Те, от кого мне действительно стоит держаться подальше — это Заратул, мистер «Дверь», «Богохульник» Амон и Паллес Сороастр. А заодно и любые другие гипотетические мастера первой Последовательности с этих трех родственных Путей.

Но что кроется за фразой «берегись луны»?

Держать ухо востро с «Первозданной Луной»?

Мог бы так и написать, прямым текстом…

Стоп. Император ведь как-то порывался слетать на багровую луну с разведкой. Неужто он всё же воплотил эту безумную затею в жизнь, раскопал там какую-то леденящую душу чертовщину и теперь предостерегает нас, переселенцев?

Наше появление в этом мире как-то завязано на луну?'

«Хм… Судя по интонациям Рассела, он явно припас какой-то козырь в рукаве и вовсе не собирался так бездарно помирать. Быть может, он прямо сейчас незримо наблюдает за мной… Ниточки к этому возвращению тоже стопроцентно зарыты в его прошлых записях…»

Выводы и сомнения одно за другим вспыхивали в голове Клейна, пока наконец не улеглись, сменившись ледяной сосредоточенностью.

Сыщик легким усилием воли растворил пергамент в воздухе и, повернув голову, устремил взор на «Отшельника» Катлею:

— О чем попросишь?

«Отшельник» Катлея поправила массивные очки на переносице и, почтительно склонив голову, произнесла:

— Достопочтенный господин Шут, мне бы хотелось узнать: существует ли вероятность, что великий император Рассел до сих пор жив?

Едва этот вопрос повис в воздухе, как все остальные резиденты Клуба Таро, до этого витавшие в собственных мыслях, мгновенно очнулись. Словно получив мощнейший разряд тока, они синхронно уставились во главу длинного бронзового стола.

И пускай выживание Рассела не имело к ним ни малейшего касательства и никак не перекроило бы их собственные судьбы, сама тема была поистине грандиозной. Она безотказно била по тем самым первобытным струнам человеческой натуры, что жаждут сенсаций и великих тайн!

«Я-то грешным делом думала, что, шагнув на ступень „Психиатра“, обрету иммунитет к подобным сплетням… Ох, как же мне до одури любопытно!» Изумрудные глаза «Справедливости» Одри ослепительно вспыхнули, и девушка всем существом обратилась в слух, предвкушая божественный ответ господина Шута.

Из всей компании лишь один малыш «Солнце» Деррик остался к этой интриге абсолютно холоден. Юноша устремил взор на владыку исключительно из стадного чувства, поддавшись общему порыву.

«Как я и думал, вопросы „Королевы Мистики“ практически всегда бьют точно в контекст тех записей, что она сама же и подсовывает…» — Клейн, ничуть не растерявшись, издал привычный, легкий смешок и обронил:

— Вполне вероятно.

Ответив столь уклончиво, он виртуозно дал понять: в свое время у императора Рассела действительно имелась лазейка для спасения. А вот увенчалась ли эта авантюра триумфом или же бедолага пошел ко дну из-за непредвиденных форс-мажоров — это уже выходило за рамки вопроса, да и сам ответ был скрыт в тумане неизвестности.

Вполне вероятно… Выходит, господин Шут не исключает, что великий Рассел до сих пор коптит небо⁈ «Отшельник» Катлея и остальные замерли, словно только что прикоснулись к величайшей тайне мироздания. Их души затопила дикая смесь пьянящего восторга и первобытного трепета.

Впрочем, между строк они без труда считали и скрытый подтекст: из-за скудости предоставленных манускриптов и Своего собственного, недавнего пробуждения от векового сна, владыка пока не в силах вынести железобетонный вердикт о том, удалось ли Расселу вытащить свой счастливый билет. Истина прояснится лишь в будущем, когда всплывут новые улики и доказательства.

Но как бы там ни было, одно стало ясно как божий день: великий император Рассел готовился к собственному убийству загодя и во всеоружии.

Не дав «Справедливости», «Повешенному» и прочим времени на глубокое препарирование этой тайны, Клейн вальяжно откинулся на спинку кресла и будничным тоном скомандовал:

— Ваш черед.

«Фокусник» Форс, титаническим усилием воли вырвавшись из плена фантазий о последних днях стареющего монарха, торопливо вскинула взгляд во главу бронзового стола:

— Достопочтенный господин Шут, я покорнейше прошу дозволения перекинуться с господином «Миром» парой слов с глазу на глаз. Это не займет много времени.

«Чего ей понадобилось от Германа Воробья? Разве мы не закрыли дело мистера Икс?» — с легким недоумением подумал Клейн, однако внешне лишь благосклонно кивнул:

— Дозволяю.

Следом он виртуозно, наглухо отсек восприятие остальных участников. Дернув за ниточки двойника, юноша заставил «Мира» издать низкий, хрипловатый смешок:

— Что-то еще?

Форс помялась пару секунд, тщательно взвешивая слова:

— Тут такое дело… За голову мистера Икс мне отвалили поистине щедрый куш. Поразмыслив, я с горечью осознала, что мой первоначальный гонорар совершенно не дотягивает до того смертоносного риска, на который вы пошли. А потому я жажду компенсировать эту разницу живой наличностью.

— Во сколько вы оцениваете эту доплату?

«А она молодец, сама вызвалась доплатить… Мисс Фокусник, конечно, та еще любительница урвать копеечку, но душа у нее светлая и честная. Да и что греха таить, заложить свою маржу в сделку — дело святое, это даже жадностью не назовешь…» — Клейн, чье сердце радостно екнуло от этого нежданного богатства, мысленно рассыпался в искренних похвалах писательнице. Устами «Мира» он с усмешкой парировал:

— И сколько же вы готовы отстегнуть?

«Фокусник» Форс слегка замялась и выдохнула:

— Пять тысяч фунтов.

Писательница мысленно прикинула, что дары наставника тянут примерно на десять тысяч, и твердо решила отстегнуть господину «Миру» ровно половину. А поскольку рецепт зелья, хрустальный шар и Потусторонние материалы требовались ей самой, она вознамерилась пустить с молотка оба особняка, чтобы расплатиться звонкой монетой.

Подобная, неслыханная для нее щедрость объяснялась просто: с одной стороны, Форс кристально ясно осознавала, что миссия оказалась куда смертоноснее изначальных прикидок, а первоначальный гонорар выглядел жалкой подачкой. С другой же — девушка до одури, до дрожи в коленях страшилась «Мира» Германа Воробья. Переходить дорогу этому отбитому на всю голову авантюристу и леденящему душу охотнику за головами было бы чистой воды самоубийством.

«А семейство Авраам, погляжу, не скупится на награды…» — Клейн, дернув за ниточки двойника, заставил «Мира» издать тихий смешок:

— Если сумеете расплатиться увесистой горстью золотых монет, я готов сделать скидку. Итоговая сумма будет зависеть от того, сколько золота вам удастся наскрести.

— Я приложу все усилия. — И пусть Форс искренне недоумевала, с какой стати этот суровый джентльмен так маниакально жаждет заполучить именно золото — как-никак, в недавней сделке с леди «Отшельник» он тоже заикнулся об этом, — задавать лишние вопросы она благоразумно не отважилась.

Выдержав короткую паузу, девушка осторожно поинтересовалась:

— Господин Мир, когда именно вы планируете пустить в ход «Дневник путешествий Леймано»? Я бы хотела, до или после вашей операции, сдавать его в аренду, дабы немного подзаработать фунтов и свежих Потусторонних талантов.

«Сдавать в аренду? Пускать мистический артефакт по рукам за деньги⁈» — Клейн от такого заявления на долю секунды опешил, совершенно не ожидая от мисс «Фокусника» столь гениальной, выдающейся коммерческой хватки!

Будучи выходцем из эпохи интернета на Земле, Клейн в мгновение ока смекнул, что именно задумала мисс «Фокусник», как она намеревается это провернуть и на что делает ставку.

«Да это же вылитая экономика совместного потребления! Благодаря Клубу Таро и самому „Шуту“ любые технические барьеры отпадают сами собой… Мисс „Фокусник“ вечно кажется такой ленивой и незаметной, кто бы мог подумать, что в коммерции у нее проснется столь пугающе острая хватка… Хм, впрочем, толчком послужила моя собственная просьба об аренде магической книги… Как бы там ни было, умение на лету ловить вдохновение и выстраивать „бизнес-модель“ — это дорогого стоит…» — поразмыслив, Клейн нарочито выдержал паузу, заставив «Мира» Германа Воробья сымитировать раздумья, после чего тот произнес: