Совсем рядом раздался короткий рык, а затем ругательства моего противника. Я почувствовала, что давление шипов ослабло, и постаралась сдержать свою магию. Бамбуковые стебли начали медленно осыпаться золотыми искрами, и за ними я увидела, что Тьен повалил эльфеныша на землю. Острые клыки демона тянулись к горлу остроухого. Тот отчаянно сопротивлялся – шипастые ветви снова сдавили тело Тьена, но на этот раз на нем был голубоватый магический  доспех.

На солидное заклинание меня не хватило. На то, чтобы встать - тоже. Поэтому я подползла к увлеченному борьбой с демоном остроухому и просто ударила его по голове рукоятью катаны. Парень затих,а его магия рассеялась. Я обвела взглядом поляну и увидела, что девица, не обращая никакого внимания на нас, старательно лечит порванное клыками плечо. Вое ее товарищей были опутаны заклинанием Винсента. Водная сеть держала крепко.

Рядом со мной мгновенно оказался Шон. Брат с готовностью подставил мне плечо и помог подняться. Я поспешно отцепилась от него и .. Побежала.

Наверное, со стороны это выглядело ужасно. Голова кружилось ,казалось, что весь мир вокруг пустился вскачь. Я слышала за спиной дыхание товарищей, рядом трусил Тьен, его раны заживали на глазах. Иногда я с разбега влетала в кусты и только каким-то чудом избегала встречи с деревьями. Но духа я увидела первой. И тут же рухнула на колени, делая юношам знак остановиться.

Я, конечно, понимала, что эльфы жестоки, но такого не ожидала. Под бесформенной тушей распластался остроухий. Он показался мне странно знакомым. Жертва с трудом повернула голову на звук, и я узнала в нем Кианфана, которому отдавала письмо. Кровь запеклась на его губах, лицо было искажено страданием. Золотой свет внутри меня не собирался отступать, вызывая новые приступы дурноты. А на другом конце поляны появилась пятерка незнакомых эльфов, которые точно так же были  готовы биться за право убить духа.

На короткий миг меня захлестнуло бешенство. Я не знала, почему жертвой выбрали именно его, но мысленно пообещала себе вытрясти эти сведения хоть из Ян-Лина, хоть из папаши. Ярость быстро уступила место холодному расчету. Я поймала Винсента за руку и четко произнесла:

— Тебе понадобится «очищение огня» или «ураган». Может, и то и другое. Я задержу остроухих. Спаси мальчишку. Он единственный нормальный по эту сторону Стены.

С этими словами я бросилась вперед. Тьен побежал за мной, но я приказала:

— Помоги Вину! Задержи ха...

Я оборвала себя. Как называются эти твари на языке Нуамьенна, я не помнила. Но псу разъяснения были не нужны. Он направился к духу. Тот не спешил убивать свою жертву. Я знала, что эти твари играют не менее часа, прежде чем вытягивают душу и жизненную силу. Поэтому Кианфан гарантированно останется в живых. Но все равно это было жестоко, отдавать туда одного из своих. Почему он? За что такие мучения?

Я быстро отмела эти мысли и обогнула тварь. Золотой свет вспыхнул вокруг меня. Сейчас я всеми силами желала только одного - не дать остроухим убить злобного духа раньше нас. Я знала, что Винсенту понадобится прикрытие, хадовари хитер и опасен, и с помощью некромантии я одолела бы его быстрее.

Но показывать темную искру нельзя. Поэтому сегодня мне предстояло выйти со своей новой силой против пятерых. Я не знала, в какой стадии были их искры, но твердо была намерена победить. И золотой свет внутри откликнулся на мое желание.

Ростки бамбука снова взметнулись к небу, окружая поляну плотным кольцом. Я чувствовала невероятное давление чужой силы – остроухие пытались прорваться сквозь создаваемый мною щит. В двух шагах от зеленой стены я рухнула на колени. Идти я больше не могла. Не могла пошевелить и пальцем.

Я ничего не видела вокруг. Внутри все затопил золотой свет, а снаружи напирала волна чужой силы. Боль начала впиваться в виски, и я обхватила голову руками. Сцепив зубы, я продолжала удерживать свою силу. Но скоро это стало тяжело. Эльфийская магия росла внутри меня, и в какой-то момент я ощутила, что сила вот вот раздавит меня, что золотого света так много, что он разорвет меня на кусочки. Голова болела так, что хотелось кричать, но я не могла ни шевельнуться, ни выдавить из себя ни звука.

Тогда я вспомнила слова Ян-Лина. «Магия всегда подчинится тебе, – предупреждал эльф. - Даже если будет казаться, что это невозможно. Шар должен расти изнутри, тогда сила начнет падать...» Шар?

Я заглянула внутрь себя и действительно увидела, что в центре золотой искры есть круглое ядро. Я не представляла, как управлять магией, которая теперь пыталась раздавить меня, поэтому изо всех сил пожелала, чтобы этот золотистый шар стал больше. И он начал расти. Сперва очень медленно, но я почти сразу почувствовала облегчение.

Затем постепенно рост набирал скорость. И, наконец, золотое свечение вокруг меня перетекло в шар и погасло.

...Кажется, я потеряла сознание. В чувство меня привело осторожное прикосновение холодных пальцев ко лбу. Я резко распахнула глаза и увидела над собой юного эльфа в темном костюме. На его шее висела медная лилия с рубином в центре, волосы отливали бронзой, а в карих глазах светилось тепло. Я попыталась ударить его, но тело не слушалось. Каково же было мое удивление, когда чужак обхватил меня за плечи и помог сесть. Затем он отвел от лица мои волосы и что-то произнес на эльфийском. Сообразив, что я его не понимаю, он торопливо перешел на язык Нуамьенна:

— Все уже хорошо. Ты справилась. Вы победили.

В его голосе звучала искренняя забота. Это сбило меня с толку, и я торопливо огляделась. Лучше не стало. Еще одна эльфийка с вьющимися волосами того же цвета, что и у остроухого, который сидел рядом со мной, торопливо перевязывала руку Шона. Брат хмурился, но терпел.  Винсент неторопливо разговаривал с одним из остроухих. Тьен зализывал раны у его ног. Ястер лечил Кианфана. Еще трое эльфов крутились вокруг раненого – подпирали плечами и  торопливо бинтовали правое предплечье, разорванное когтями духа. Мои представления об эльфах в очередной раз дали трещину. Я посмотрела в глаза тому остроухому, который сидел рядом, и спросила:

— Справилась... С чем?

— С потоком силы после раскрытия искры, конечно, – удивился эльф. – Когда приходит первая волна, всегда кажется, что эта сила тебя раздавит.

Я ухватилась за его слова и переспросила:

— Первая волна? Значит, будет и вторая?

Остроухий отвел взгляд и тихо, но уверенно ответил:

— Прости, я не могу об этом рассказывать. Все будет хорошо, не переживай.

В его голосе звучало ободрение. Я не нашла слов, чтобы ответить ему. Эльф помог мне подняться. Пошатываясь, я добрела до Винсента и упала в его объятия. Он прижал меня к себе и тихо спросил:

— Все хорошо?

— Вроде бы, – процедила я. – Давай выбираться.

Но лес вокруг нас начал исчезать. Через минуту мы уже стояли в центре поля. Мрачные и потрепанные команды оказались теперь поблизости. Столичные выглядели целее нас. Эльфеныш, которого я уделала в поединке, яростно сопел чуть в стороне.

Эльфы первыми направились к ложе Дэ-Хоя. Мы побрели следом. Я едва переставляла ноги. Винсент обнимал меня за плечи. Кианфан, пошатываясь, направился прочь.

Наконец, мы выстроились перед хозяином этих земель. Он скупо улыбнулся и заявил:

— Победила команда Академии Орджей из Нуамьенна. Его голос, усиленный магией, разнесся над полем. Трибуны ответили изумленным ревом. В это время взгляд эльфа остановился на мне. Уже тише он добавил:

— Поздравляю.

Я увидела в его глазах удовлетворение и потупилась, чтобы скрыть свою злость. Мне очень хотелось задать ему кучу вопросов, но оставалось молчать и принимать поздравления.

В ложе нас уже ждали прохладительные напитки, закуски и обеспокоенные взгляды Аккеро и Стэндиша. Снова сидеть между ними мне совсем не хотелось. На счастье, за моей спиной внезапно появился Ян-Лин. Эльф осторожно коснулся моего плеча и сообщил: