Тьен, как всегда, был прав. Но попробовать стоило.

Наконец, первое испытание завершили все команды. Дэ-Хой поднялся со своего места, и я увидела самую впечатляющую эльфийскую магию в моей жизни. Снчала дрогнула земля. Почва зашевелилась и медленно затянула проходы в подземелья. Я невольно вздохнула с облегчением. А затем золотой свет затопил поле. Из земли одно за другим вырастали  огромные деревья с толстыми стволами. Лианы обвивали их, кроны сплетались. Скоро все поле было заполнено лесом. Пока все восхищенно глазели на то, что сотворил Дэ-Хой, эльф махнул рукой кому-то внизу. Из-за деревьев шевеления я не увидела. Слуги пригласили команды спуститься, и я заторопилась вслед за юношами. Вскоре все студенты выстроились перед владельцем этих земель. Остроухий оглядел нас и сообщил:

— Что ж, теперь вас ждет испытание посерьезнее. В этом лесу есть только одно существо. И будет один победитель. Тот отряд, который первым уничтожит его. Мешать друг другу, сражаться с другими отрядами – можно и нужно. Победа и призовые пятьдесят очков достанутся сильнейшей команде.

Слуги повели нас вдоль кромки поля. Над нашими головами покачивались кроны деревьев. Нам предстояло стартовать по сигналу, когда другие студенты тоже займут свои места. Пятерки был и расположены на одинаковом расстоянии друг от друга, а тварь, предположительно, была в центре. Я нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, ожидая сигнала.

Слуга поднял руку, позволяя нам начать. Тьен бросился вперед первым, следом за ним бежал Винсент, а за ним – я. Но далеко зайти у нас не вышло. Ближайший куст внезапно оброс длинными шипами. Они пронзили тело Тьена насквозь и пригвоздили его к земле. Я одним прыжком обогнала Винсента и оказалась рядом со своим четвероногим другом. И в этот момент в двух шагах от меня раздался короткий смешок.

Неподалеку стоял остроухий мальчишка, на вид ему было лет четырнадцать-пятнадцать. Грива русых волос растрепалась, в голубых глазах светилось презрение. Мне в глаза сразу бросилась точно такая же лилия на шее, как и у меня, и богато украшенные ножны его меча. Вокруг фигуры  эльфа медленно гасло золотое сияние. Он уже открыл рот, чтобы сказать что-то насмешливое и злое – все чувства были написаны на лице эльфеныша. Но я не дала ему возможности высказаться. Прежде, чем он успел произнести хоть слово, я выхватила катану и ударила.

Глаза этого паршивца изумленно распахнулись, но надо отдать ему должное – он успел разорвать дистанцию, и мой клинок только вспорол изысканный шелк его камзола. Кто пустил сюда этого расфуфыренного щенка? Я атаковала снова, но он и не подумал достать оружие. Земля передо мной вспыхнула золотом. Гибкие побеги попытались схватить меня, но я в мгновение ока порубила их на куски. Затем я отступила и следующим ударом рассекла колючую ветвь, которая удерживала Тьена. Точным пинком я отбросила ее прямо под ноги нападающему. Она тут же рассыпалась золотыми искрами, а моему противнику пришлось закрыться от заклинания Винсента. Друг не мелочился, и с двух сторон от эльфы взметнулись стены воды, которые попытались раздавить нахала.

— Брось его, Вин! – крикнула я. – Надо спешить.

Пока мальчишка боролся с заклинанием Винсента, мы пересекли поляну и нырнули в густой подлесок. Пес пробирался вперед, роняя на траву капли темной крови.

— Он не отстанет, – заметил Ястер. – Зачем мы бежим?

— Пусть догоняет, – бросила я. – Наша цель – нежить.

«Я не чувствую нежити, – бесстрастно сообщил Тьен. – Но в центре этого леса находится какое-то существо из иного мира».

Я передала его слова товарищам. Мы продолжали бежать вперед. Я шла первой, ныряя под ветви деревьев, ужом проскальзывая среди кустов вслед за демоном. Вскоре я поняла, что магии здесь было гораздо больше, чем я думала. Удивительным образом лес внутри был больше, чем снаружи. Мы могли бы уже пересечь поле, в то время как еще не достигли середины. На мгновение я почувствовала зависть к силе магии Дэ-Хоя.

Мы выскочили на лесную прогалину, но не успели уйти с нее. Тьен резко затормозил, когда кусты зашевелились и плотно сплели свои ветви. Я быстро обернулась. Против нас на этот раз было пятеро эльфов. Самым младшим выглядел тот мальчишка, который пытался захватить Тьена. Первым ударил Шоннерт. Заклинание воздуха четвёртого ранга должно было разорвать их в клочья, но те защититлись эльфийской магией. Глядя ,как оседают на землю ошметки ветвей, которые прикрыли эльфов от атаки, а вокруг наших противников гаснет золотой свет я поняла, что испытание организовано так, чтобы эльфам помогала сама природа.

Тьен не нуждался в моих приказах – было достаточно мысли. В атаку мы бросились одновременно. Я заходила слева, а пес справа. Шон и Ястер ударили заклинаниями земли – четко, как учил Гуасин. Эльфам пришлось закрыться своей магией от «каменного града». Деревья сплели ветви над головами остроухих, защищая от увесистых булыжников. Особо крупные экземпляры сумели проломить щит, а затем Винсент ударил огнем. Я так и не поняла, чьто это было – в пятом ранге я разбиралась плохо. То ли «цепь огней», то ли «огненное кольцо» – пламя вспыхнуло сразу с нескольких сторон, выжигая растительность вокруг наших противников. Я знала, что это не помешает им использовать свою магию.

Тьен добрался до эльфов первым. Пес проскользнул между ветвями и вырвал кусок рукава у золотоволосой эльфийки, оцарапав клыками ее руку. Дальше я не смотрела – передо мной снова был тот самый мальчишка. В глазах эльфеныша светилась ярость. Он бросил товарищам что-то на своем языке, и мы скрестили клинки. Похоже, он попросил остальных не трогать нас. Или мои товарищи успешно не позволяли другим остроухим вмешаться. Но какое-то время мы остервенело сражались. Учитывая, что у нас были совершенно разные клинки и школы, битва выглядела немного нелепой. Точнее, она и была бы нелепой, если бы вместо меня клинком махала восемнадцатилетняя девочка, а не рибенка, которая прошла войну.

Волна воспоминаний накрыла меня с головой. Тело, которое я неустанно тренировала эти месяцы, с готовностью исполняло все, что требовал разум. Бессчетное количество раз я скрещивалаа клинки с остроухими. Конечно, тогда в них жил дух. Пробужденный дух. Но оружие учителя Соджи верно служило мне и без этого. И сейчас я была в бешенстве, и я хотела мстить. За Тьена. За все проблемы, которые я получила из-за эльфийского браслета.

Схватка вышла яростной и короткой. Сначала он ухмылялся. Особенно в тот момент, когда я поддалась и кончик его меча слегка коснулся моей щеки. Он почти не оцарапал меня – зеленый свет лишь на мгновение окрасил мир. Боль была такой, будто мне под ребра вогнали клинок. И, вопреки ей, я успела самое главное – позвать спящего духа.

Возможно, у эльфов , и правда, быстрее заживают раны. Потому что ощущения тут же исчезли. Но дух, спящий внутри катаны, услышал и откликнулся. Лезвие наполнилось зеленоватым свечением, которое почти не было заметно при свете дня, но  хорошо ощущалось другими эльфами.

Три точных, сильных удара. Я выбила клинок из рук эльфеныша, и увидела, как презрение на его лице сменяется недоумением. Наверное, он здесь считался лучшим, и остроухому никогда еще не случалось получать по шее. А я была настолько зла, что совершенно не собиралась отступать. Дух, не получив подпитки моей силой, снова заснул. Дальше я могла полагаться только на другие виды магии.

Золотой свет затопил поляну, и вокруг меня из земли проклюнулись толстые шипастые побеги. Шипы росли на глазах, и это было по-настоящему опасно. Любая царапина могла выдать меня. Золотой свет в очередной раз проснулся сам. Я не успела и глазом моргнуть, как оказалась в кольце бамбуковых стеблей. Я рухнула на колени, слабость и тошнота снова накатывали волнами. Я чувствовала, что противостояние перешло на уровень чистой силы – шипастые ветви давили на бамбук снаружи. Я не могла подняться на ноги, но эльфийская магия продолжала оберегать меня. При этом мне было  так плохо, что в голове не осталось ни одной мысли. Нужно было атаковать, но как?