— Ну что, кто-нибудь еще желает попробовать?

Пожилой господин с рыжей бородкой в костюме какого-то мерзкого коричневого оттенка деликатно кашлянул и прокряхтел:

— Боюсь, вы показали себя слишком искусным игроком, чтобы мы решились так бездумно терять свои деньги и ценности.

— Да бросьте, госполин Фонтем, – усмехнулся Тайджу. – А как же азарт? Удача? Как вы там говорите – бог Троицу любит?

Я сделала шаг вперед и неуверенно произнесла:

— Я бы хотела попробовать.

Тайджу поднял на меня равнодушный взгляд, оглядел мое платье и холодно ответил:

— Боюсь, леди, у вас нет средств на приличную ставку, а играть на интерес, да еще и с девушкой, мне не хочется.

За моей спиной раздался голос Винсента:

— Я могу внести ставку вместо леди.

В комнате наступила мертвая тишина. Тайджу поднял взгляд на моего спутника и спросил:

— И что же юный господин...

— Винсент Файпер.

— ...Юный герцог Файпер может предложить?

В глазах рибенца появился заинтересованный блеск.

Винсент молча вытащил из-за пазухи цепочку, на которой висело толстое кольцо с вкраплениями белых камней. Магии вокруг него было намешано столько, что хотелось зажмуриться. Артефакт девятого ранга, определила я с ходу.

Юноша бросил цепочку с кольцом на стол и равнодушно спросил:

— Это достаточно хорошая ставка для вас?

Тайджу алчно смотрел на кольцо. Все смотрели на кольцо. Мне казалось, что они едва не облизываются на него. Что это такое? Какой-то известный артефакт? Рибенец кивнул и обратился к Винсенту:

— У меня нет с собой достаточной суммы, чтобы покрыть вашу ставку. Что вы хотите получить взамен, если леди выиграет?

— Вашу катану духа, – произнес Винсент.

Брови всех присутствующих поползли наверх. Тайджу немного подумал и кивнул. Затем вытащил клинок и демонстративно положил его рядом с доской. Черная гладкая рукоять так и манила, и я отвела глаза, что бы не выдать своих чувств. Опустилась на стол, медленно выдохнула и подняла взгляд на своего врага.

Винсент дал мне шанс. Осталось выиграть.

Самым сложным оказалось изобразить бестолковое метание по доске в самом начале. Обычно я собираю ягуру за двенадцать ходов, но тут мне пришлось попотеть, чтобы создать нужную крепость из фигур. Сначала я построила такамино, а затем уже «Серебряную корону». Старательно изображая бесшабашность и растерянность, я краем глаза отмечала снисходительные улыбки окружающих.

На мою игру повелись все. Тайджу атаковал с фронта, но уперся в глухую оборону. Когда я перешла в наступление, улыбка медленно сползла с его лица, и наблюдать за этим было сплошное удовольствие. Но его приходилось тщательно скрывать, делая вид, будто я хожу наобум.

Когда фигуры Тайджу начали одна за другой исчезать с доски и возвращаться уже частью моей армии, рибенец поджал губы и бросил на меня пристальный взгляд. Искушение ответить ему тем же было острым, как никогда. Но черная рукоять катаны духа, которая лежала рядом с доской, искупала все мои старания и страдания в этой безумной стране. Поэтому я продолжила мило улыбаться и расчетливо ходить.

Наконец, я передвинула плоский кусочек дерева с иероглифом и мило улыбнулась:

– Мат, господин Тайджу.

По залу пронесся изумленный вздох. Седеющий мужчина, который первым проиграл кольцо, возмущенно сказал:

– Как это могло произойти?

За моей спиной раздался бесстрастный голос Винсента:

– Игра напоминает шахматы, как вы уже заметили. Леди Гемхен любит их с детства.

Я подняла глаза на старика, хлопнула ресницами и многозначительно отметила:

– Бог Троицу любит.

Понятия не имею, что означала эта фраза, но, кажется, она пришлась к месту. Пара человек перекрестились, другие заворчали, но громко больше никто не возмущался. Лицо Тайджу побелело от злости, когда он увидел, как Винсент вешает на шею цепочку с артефактом. Затем юноша невозмутимо поднял катану духа и сунул ее себе за пояс.

Когда мы отошли от стола, оставляя рибенца рвать и метать, я повисла на руке друга и попросила:

– Надо бы убрать ее куда-то, чтобы не видел Шон.

– Ты с ней в комнате собираешься тренироваться? – покосился на меня Вин. – Нет уж. Сейчас в карету отнесем, я заклинание охранное поставлю. Подарю тебе ее на глазах у Шоннерта, чтобы вопросов не было.

Но своих друзей мы встретили уже на выходе из зала для игры.

– Где вы были? – набросился на нас Шон.

Он отбросил со лба неровно обкромсанные белые пряди и нахмурился.

– Шияссе хотелось развлечений, и она их получила, – невозмутимо ответил Винсент.

Я оглядела взволнованные лица товарищей и спросила:

– Что случилось?

Шон поманил нас в сторону и торопливо сунул в руки Винсента клочок бумаги. Я заглянула юноше через плечо и прочла:

«Приходи во двор, если хочешь, чтобы твоя сестра осталась жива».

Вин смял клочок бумаги и серьезно сказал:

– Думаю, не стоит туда идти.

– Думаю, стоит понять, что ему нужно, – парировал Ястер.

– Думаю, стоит взять с собой Свя... Господина Стэндиша, – к удивлению остальных, заявила я.

Шоннерт подозрительно взглянул на меня и отрезал:

– Ты не идешь.

Винсент покачал головой:

– А если это ловкий ход, чтобы выманить нас наружу, а ее похитить под шумок? Они думают, что браслет у Шияссы.

Ястер задумчиво посмотрел на меня, а затем изрек:

– Да, придется брать ее с собой. Ты только под ногами не путайся, Шия, договорились?

Я интенсивно покивала и пошла за юношами. Теперь Винсент и Шон плечом к плечу шагали впереди. Если кто-то из парней и заметил новый меч у Вина, то задавать вопросы они пока не стали. Всех взволновала записка.

Стоило мне подойти к широким дверям, ведущим в сад, как в моей голове снова раздался голос:

«Не ходи туда».

Я замерла и огляделась. Не ходить в сад? Почему?

«На этот раз я не смогу тебе помочь так, чтобы он не раскрыл тебя. И катаной духа ты тоже не сможешь воспользоваться. Останься».

Я замешкалась, а странный голос продолжил:

«Здесь ты под моей защитой. Останься, Ходящая-по-Грани».

Но я уже не слушала его, а торопливо шагала по саду следом за Шоннертом. Если на них нападут... Точнее, когда на них нападут, я должна быть рядом. Правда, неясно, на что рассчитывают незнакомцы. В бальном зале шумно, но в саду герцога Бейтана должна ходить стража. Может, все обойдется, и с нами хотят только поговорить?

Эта версия была бы правдоподобной, если бы не предупреждение голоса в моей голове, который, кстати, затих. Я начала понимать, что в эти моменты ощущаю чужое присутствие. Это могло означать только одно: голос не принадлежал сумасшествию Шияссы или кому-то внутри меня. Он приходил извне. Его обладатель каким-то образом говорил со мной мысленно. Но кто это? И как он это делает?

Стоило нам повернуть за угол дома, как все мысли из моей головы улетучились. Инстинкт заставил меня замереть и схватить за руку Ястера, который шел рядом. Тот успокаивающим тоном сказал:

– Не бойся, Шия, мы защитим тебя. Хочешь, останемся здесь?

Я помотала головой, глядя на удаляющиеся спины Шоннерта и Вина, а затем, пересилив себя, снова шагнула вперед. По спине бежал холодок. Здесь было что-то не так. Ни с того ни с сего заныл бок. Наверное, в том месте, куда меня ранил хякку или хакка, как его тут звали. Следом заломило руку. Не ту, на которой под плотной повязкой красовались порезы. Другу, которую... Да, за которую меня укусил пес.

Я резко схватила за руки Шоннерта и Вина, а затем крикнула:

– Стойте!

Но все-таки я опоздала. Сначала что-то черное взметнулось вокруг нас, а затем к горлу резко подкатила тошнота. Следом за ней в моих легких начало разгораться нестерпимое жжение. Шоннерт рухнул на колени, схватившись за живот. А Ястер с Вином одновременно выплели боевые заклинания.

Я попыталась отогнать дурноту и вскинула голову. Винсент коротко и зло произнес активационное слово: