– Нарату, – изрек охотник. – Делятся на две стаи в момент нападения. Одна преследует жертву, другая .. Носится по округе, отвлекая внимания людей. Грызет ворота, например.

Я так плохо себя чувствовала, что мне даже не пришлось изображать недоумение.

– Чего? – изумленно пробормотала я.

– Неужели нарату назначили добычей тебя? Ты же их видела?

Я выпустила, наконец, шею Тьена и попыталась сесть на земле. Ломило все тело, не было сил даже шевелиться. Винсент молча подошел и поднял меня на руки. Стэндиш указал на медленно тающие останки змеев-рыб.

– Ты же сражалась с ними, верно?

– Наверное... – пробормотала я.

– Этим? – спросил Святой, указывая на катану духа, которая все еще валялась в траве.

Я оглядела чистое лезвие клинка и «призналась»:

– Нет. Кажется, эльфийской магией.

Святой нахмурился, но, как ни странно, не стал уличать меня во лжи. Молча подобрал клинок, вложил его в ножны и сунул их себе за поя. Тьен подал мне мешочек с окариной.Я прижала инструмент к груди и спросила:

– Там были еще эти твари? Вы убили их?

– Да, – ответил за него Шон. – Всех. Как ты справилась с ними сама?

– Эльфийской магией, – повторила я. – Сама не знаю, как это происходит.

– А нужно было воспользоваться моим щедрым предложением и простимулировать твою золотую искру.

Я не стала говорить, что больше всего на свете хотела от нее избавиться. Как и от этих ужасных острых ушей.

«Ты красивая», – укоризненно сказал Тьен.

Я поудобнее устроилась в руках Винсента и закрыла глаза. Слабость все еще одолевала меня. Что это? Расплата за соединение эльфийской магии с некромантией? Если после каждого боя я буду падать в обморок, это будет подозрительно. Хотя сейчас все подозрительнее некуда. Я сомневалась, что Святой оставит меня в покое после этого. Он знает про нарату. И, судя по названию, этих тварей он видел только в Рибене.

Словно прочитав мои мысли, Стэндиш задумчиво заметил:

– Я никогда не видел нарату. Только слышал о них в Рибене. Удивительно.

– Но откуда они здесь взялись? – спросил Ястер.

– А вот это серьезный вопрос. Если верить тому, что слышала Шия, получается, что это была ловушка на герцога Бейтана.

– Айсабуро Тайджу сейчас в Нуамьенне, – не открывая глаз, напомнила я.

– Думаешь, он приложил к этому руку? – заинтересованно поинтересовался Святой.

– Он единственный рибенец, которого я видела. Он был на балу у герцога Бейтана. Возможно, это одна из его интриг.

Какое-то время все шли молча, а затем охотник был вынужден признать:

– Исключать этого нельзя. Нужно как можно скорее вернуться в Линьин и доложить все Хенману. Будем надеяться, с ним и его отрядом тоже все в порядке. Да еще орденцы, которых послал Фиррем. Эта история дурно пахнет.

Юноши выразили свое согласие. Я приоткрыла глаза в тот момент, когда мы подошли к деревне. На воротах все еще трясся тот самый паренек.

– Не бойся, –снисходительно сказал Стэндиш. – Мы убили их всех.

– Всех? – недоверчиво спросил мальчишка. – И что, никто больше не умрет на закате?

– Никто, – заверил его Винсент.

В доме старосты до комнаты меня провожали все вместе. После того, как Вин положил меня на постель, я подозрительно оглядела своих товарищей и задала вопрос:

– Что такое?

– Ничего, – ответил Шон и поспешно ретировался. Ястер и Винсент последовали за ним. Мы со Стэндишем остались наедине. Я ожидала новых вопросов, но охотник стоял рядом с моей кроватью молча и разглядывал меня сквозь полуприкрытые ресницы. Наконец, я не выдержала и повторно спросила:

– Что такое?

– Ничего, – повторил и он.

– Тогда напоминаю, что вы в комнате девушки, и это не совсем прилично.

Охотник усмехнулся и ушел, не прощаясь. Я не сомневалась, что это только начало. Святой утвердился в своих подозрениях и еще упорнее будет пытаться вывести меня на чистую воду. Я сползала с кровати, кое-как разделась и умылась. Стоило мне погасить свет, как дверь распахнулась, и в комнату просочился Тьен. Пес толкнул ее носом обратно и одним прыжком оказался в кровати рядом со мной.

– Сгинь, – сквозь сон буркнула я. – Тебе здесь не место.

«Ты сама сказала, что демон вместо тряпичной куклы – это неплохо. Особенно для последней из Ходо».

Я пожала плечами и отвернулась. Но уснуть сразу не удалось, несмотря на усталость. Какое-то время я ворочалась, обдумывая произошедшее. Тьену, похоже, надоела моя возня. Пес спросил:

«О чем думаешь?»

– Сложная интрига, – произнесла я.

«Какая именно?»

– Все. Фиррем, браслет, приезд эльфийки, Айсабуро Тайджу... Я не удивлюсь, если все это – звенья одной цепи.

«Почему ты так считаешь?»

– Интуиция, Тьен. Я провела в высшем свете Рибена не один год.

«Здесь не Рибен».

– И это плохо, – вздохнула я. – Там я хотя бы знала, кому можно доверять.

«Ты можешь доверять мне».

Я покачала головой:

– Только ты не имеешь веса в местном обществе. По приезду придется обзавестись полезными связями. И поговорить с Ли-Ин. Мне надоело барахтаться, словно котенок в в реке, каждый раз, когда просыпается золотая искра. Эльфы взращивают магию веками.

«Наконец-то».

– Наконец-то что?

«Ты начинаешь принимать эту часть себя. Эльфийская магия может быть полезной».

– Посмотрим. Для начала следует научиться ей пользоваться. Раз уж она есть.

Кажется, Тьен ответил мне что-то еще, но я уже не слушала пса, а крепко спала.

Утром мы отправились в обратный путь. Мне показалось, что за услужливостью старосты пряталось беспокойство. Неприятностей мы больше не встречали. Пару раз натыкались на мелкую нежить, но для избавления от нее достаточно было Стэндиша и Тьена. Мы корпели над книжками и продолжали тренировки. К концу нашей ссылки я поняла, что мне нравятся уроки Святого. Боевку он объяснял гораздо понятнее, чем Гуасин. И я надеялась удивить его по возвращении. А пока я готовилась к еще одной важной для себя миссии.

В последний вечер перед прибытием в Лукаш я достала катану и обратилась к Стэндишу:

– Надеюсь, вы помните свое обещание?

– Обещание? – переспросил он. – Какое?

– Если я смогу победить вас сегодня, мы обменяемся катанами.

Святой, похоже, успел забыть об этом. Он удивленно вскинул голову и посмотрел на меня. Я терпеливо ждала его ответа.

Я рисковала, вызывая Святого на бой. Последние дни я тщательно изображала прогресс в обучении. Тело Шияссы еще не было хорошо натренировано, но и Святой владел оружием своего врага не так блестяще, как он думал. Я подставлялась, показывая свои способности. Но интриги местных все сильнее закручивались. И оставаться беззащитной я больше не имела права. Катана учителя создана для темной магии Стерегущих Грань. С ней мне будет легче, чем с универсальной катаной Тайджу.

Стэндиш не торопился отвечать. Тщательно взвешивал «за» и «против». Но, как я надеялась, желание вывести меня на чистую воду оказалось сильнее. Он спокойно улыбнулся и спросил:

– Не слишком ли ты самонадеянна?

Я пожала плечами:

– Попытка не пытка.

Никто из друзей не стал меня отговаривать. Последние дни я старалась вести себя почти нормально, и Винсент приседал на ухо Шону, рассказывая о том, что это целительное влияние увлечения культурой Рибена. Все-таки Шиясса до того, как я оказалась в ее теле, доставляла брату немало проблем. Только поэтому он, кажется, хватался за любую возможность улучшить мое состояние. Мне надоело все время изображать сумасшедшую или отмалчиваться, поэтому я тоже была рада новой «легенде» от Вина.

А вот Стэндиш, увы, слишком много видел и ни в какую легенду верить не будет. Впрочем, доказательств у него тоже нет. Но игра перейдет на новый уровень. А там поглядим.

Наконец, Святой лениво поднялся с земли и направился к своим сумкам. Вытащил сверток с катаной и неторопливо отбросил ткань. Я не сдержалась и бросила на оружие алчный взгляд.