Щупек раздраженно застрекотал. Мне на помощь подоспели Шон и Винсент. Первый бил заклинаниями, второй пытался достать зверя клинком. Монстр проворно уворачивался, стараясь дотянуться до меня.

– Да что же он к Шияссе-то лезет, – удивленно пробормотал Ястер.

Известно, что. Потому что теперь я щупековский деликатес. Я же девственница. Снова...

Зверь совершил еще один прыжок через наши головы, и я поняла, что не успеваю. Прежде чем я замахнулась катаной, а мои товарищи успели оглянуться и создать новое плетение, когти оказались рядом с моим лицом.

Сверкнула сталь, и тварь яростно застрекотала. Отрубленная лапа упала к моим ногам. На поляне появился Святой. Он с невероятной скоростью сыпал заклинаниями и атаковал клинком.

Я не могла оторвать глаз от охотника. Зависть внутри меня смешивалась с восторгом. Потрясающая подготовка. Вот уж кто тренирован и закален как следует, не то что некоторые остроухие девицы... Эх, почему мне не досталось такое тело при переселении душ? Ради таких способностей я согласна быть мужиком. Только его скорость и магию восьмого уровня дайте.

Но, конечно, меня никто не спрашивал, в какое тело я хочу попасть. Оставалось наблюдать за тем, как Стэндиш добивает тварь и сжигает останки заклинанием. После этого охотник стряхнул темную кровь щупека с меча и заинтересованно посмотрел на меня:

– Кажется, в этом походе от тебя все-таки будет польза.

Я мрачно посмотрела на него, вложила катану в ножны, но отвечать не стала.

– В каком смысле? – спросил вместо меня Шон.

Стэндиш снисходительно пояснил:

– Щупеки обожают кровь невинных дев. Будет приманкой. Кажется, тут есть еще парочка этих тварей. Придется ловить.

– Парочка? – переспросила я и отвела взгляд.

Не повезло крестьянам. Точнее, повезло, что рядом оказались мы. Страшно представить, сколько людей порезали бы щупеки, если там гнездо. Святой в это время оглядел непонимающие лица моих товарищей и начал рассказывать:

– Да. Щупеки собираются четверками, чтобы вывести потомство. Пока двое охотятся, двое других присматривают за детенышами, которых бывает до пятидесяти голов.

Шоннерт тут же возразил:

– Я против того, чтобы Шия была приманкой.

Охотник присел около раненого и раздраженно ответил:

– Я не спрашивал о твоих желаниях, мальчик. Я на службе, вы на учебе и должны выполнять мои приказы. Мой долг – уничтожить щупеков. И проще всего для этого использовать жертву, хоть как-то способную защититься, а не беспомощную селянку.

– Лучше уж селянка, а не моя сестра, – продолжал упрямиться юноша.

– Вы с ней недалеко от крестьян ушли... Для твоего отца твоя мать была такой же селянкой. Думаешь, почему эльфы не признают своих бастардов? Да они своих псов уважают больше, чем людей. Если бы не любовь матерей, остроухие топили бы подобных вам, как котят.

Шон начал багроветь от злости. Стэндиш отвернулся и бросил через плечо:

– Мы с Шияссой отправимся в деревню. С вами останется Тьен. Коней поймайте.

Я сочувственно погладила Шона по плечу и покорно пошла вслед за охотником. Стэндиш шагал уверенно, не ожидая нападения. Я тоже знала, что вторая пара щупеков придет только ночью. И придется стать приманкой, чтобы меня оттащили к гнезду. Неприятная перспектива.

Святой замедлил шаг и покосился на меня:

– Боишься?

Я решила уклониться от ответа и вздохнула:

– Шон вам этого не простит.

– Прощение твоего братца – последнее, что мне нужно в этой жизни. Мы придем вовремя. И я дам тебе защитный артефакт.

Какой успокаивающий тон! Я шла рядом с охотником и поражалась его наглости и... Да, жестокости. Приманка для щупеков – весьма неприятная и незавидная роль. Меньше всего мне хотелось ее играть. Но Шияссе не положено знать, на что она соглашается. И Шону, вероятно, он тоже ничего не скажет. Так что придется потерпеть.

Деревня оказалась маленькой и бедной. Нас встретили с восторгом и облегчением. Святой занял дом старосты и приказал отправить мужчин к тому месту, где остался раненый. Я с интересом рассматривала жилье местных крестьян. Дом был небольшой. Обстановка была простой и чистой. Одна комнатка – спальня и большая зала, одновременно кухня и столовая. Старостина дочка споро накрыла на стол и ушла. Стэндиш махнул рукой, приказывая мне занять место напротив него. Пока я поглощала обед, охотник смотрел на меня оценивающе.

Я должна была признать, что его поведение ставило меня в тупик. То настойчивые попытки вывести меня на чистую воду, то прогулки по городу и комплименты, то ты убожество и будешь приманкой для щупека. Я не могла понять, что на самом деле нужно Стэндишу, и это сбивало с толку. Впрочем, не стоило надеяться, что он отступится.

Через час-другой пришли мои товарищи. Пока Винсент смотрел, чтобы хорошо устроили коней, Шоннерт сел и упрямо сказал:

– Я не хочу, чтобы Шия рисковала жизнью.

– Она ничем не рискует. Я дам ей защитный артефакт. И это не обсуждается. Сколько ты еще собираешься ее пасти? Она студентка Академии. Если бы ты был невинной девицей, я бы с удовольствием позволил тебе ее заменить. Но девица у нас одна. Зови сюда своих друзей, обсудим план.

Шон, недовольно ворча, вышел во двор.

Как только стемнело, мы начали собираться на ночную охоту. В деревне царила тишина. Все жители попрятались по домам и плотно затворили ставни. Пока мы шли к воротам, рядом со мной трусил Тьен.

«Мне жаль, но я не смогу тебе помочь, – проговорил мысленно пес. – Я сделаю так, чтобы Стэндиш пришел к тебе как можно раньше. Но до этого...»

Он скорбно замолчал. Но я и сама понимала, что будет до этого. Из-за сочетания золотой искры и некромантии в моем теле грядущая ночь обещала быть незабываемой.

Ночь за воротами села была темной и неприветливой. Облака скрыли луну. Магических светлячков мы не использовали. Я благословляла эльфийское ночное зрение и ежилась от холодного ветра. Жертве плащи не полагались, и я осталась только в рубашке и жилете. Шон хмурился, но со Стэндишем больше не спорил.

Надеюсь, у охотника хватит сил и ума удержать юношу от необдуманных действий. Химако или щупеки – твари злобные и опасные. Если здесь гнездо – его нужно уничтожить в зародыше. Отлавливать молодняк намного сложнее и опаснее.

Мы немного отошли от ворот. Святой развернулся ко мне и сказал:

– Возьми это. Магические доспехи, защитят жизненно важные органы.

Я осторожно взяла из его рук небольшой темный камень на цепочке и надела его себе на шею. В тот же миг я почувствовала, что под рубашкой побежал холодок: теперь магические доспехи прикрывали мое тело. Ноги они закрывали только до середины бедра, а руки и вовсе оставлял свободными. Для щупеков самое то.

Я поежилась и сделала вид, будто вижу доспехи в первый раз:

– Х-холодно.

– Привыкнешь, – отрезал Стэндиш. – Слушай и запоминай. Можешь не сопротивляться. Позволь им утащить тебя в гнездо. Тьен пойдет за тобой по запаху и выведет нас к гнезду. Нам придется идти чуть позади, чтобы не спугнуть щупеков. Убивать тебя не будут, и у тебя есть доспехи. Твоя задача – продержаться до нашего прихода.

Я серьезно кивнула, тщательно скрывая удивление. Он что, не предупредит меня о самом главном?

Святой только махнул рукой:

– Иди гуляй вокруг села. Мы спрячемся у ворот.

На прощание Винсент успокаивающе сжал мое плечо, а Шон стиснул ладонь и процедил:

– Я примчусь быстрее ветра, Шия.

Я улыбнулась им. Но, кажется, это никого не успокоило. Мрачные юноши отправились назад вместе со Стэндишем, а я развернулась и побрела в поля. Другой на моем месте было бы холодно и страшно. Я знала, чего ожидать, и уже смирилась со своей участью. Но по отношению к непосвященной студентке это было по-настоящему жестоко. Наверное, Святой рассуждал, что меньше знаешь – крепче спишь. Я мысленно пожелала ему хоть раз в жизни испытать нечто подобное тому, на что он меня послал, и продолжила путь.