Мощный водный сгусток попало прямо в зубастую сердцевину цветка. Пока тварь пыталась переварить большое количество магии, я снова зарядила пистолет и резко переместилась. Багровую выемку, в которой располагалось адское зерно твари, я увидела сразу. И тут же выстрелила. Я снова использовала лед, но постаралась сделать заклинание пробивным.

У меня получилось. Пуля вошла чуть выше, чем нужно, но заклинание раскрылось и разрушило адское зерно. Клякса начала расплываться и таять, а я выпрямилась и с содроганием оглядела комнату.

Похоже, здесь жили рабочие или бедняки. Узкое длинное помещение, в котором рядами стояли узкие койки. Вместе с серыми оштукатуренными стенами они внезапно напомнили мне общежитие Эйехона. Если бы не Адские врата, которые пылали в центре комнаты.

Размер врат еще не установился — прореха то расширялась, то сужалась. Такое случалось редко и делало мою задачу проще. Достаточно уловить ритм и дождаться, когда они будут малы, чтобы закрыть их с наименьшими усилиями. Интересно, Ару это тоже почувствовал?

Тревога за учителя охватила меня снова. Шендан прошел мимо, и Ару едва не убил отмеченный. Дарем тоже не будет помогать ему сражаться, разве что помешает. И кольцо… нужно разрушить его. Лучше уничтожить дело рук отца, чем позволить ему достаться врагу. Мысль о том, что Рой Ару тоже мой враг, и просить его о помощи глупо, мелькнула и ушла.

Я сосредоточилась на вратах. Минуту я наблюдала за пульсацией, стараясь уловить ее ритм. И когда проход в очередной раз сузился, резко взмахнула руками. Голубая магия потекла по моим пальцам, превращаясь в мощный водный поток. Покрывать магией пылающие края прорехи и одновременно не давать ей расти было сложно, но я справилась. Мне понадобилось не больше пары минут, чтобы подготовить все к смыканию водной глади. Превратить Адские врата в сияющее зеркало оказалось сложнее и дольше. Когда, наконец, прореха сомкнулась, я развеяла магию и смахнула пот со лба.

Но тут же снова напряглась. В потолке на другом конце комнаты зияла дыра. Я осторожно приблизилась и взмахнула руками. Поисковое заклинание сообщило, что туда просочилось какое-то исчадие Ада. Один из демонов попытался сбежать? Придется лезть на чердак.

В этот момент сверху донеслось рычание, а затем возмущенное:

— Пусу-пусу!

— Меррр!

Похоже, мой огненный друг поймал беглеца. Я торопливо создала водную лестницу и начала карабкаться к потолку. Но стоило мне оказаться на чердаке, как откуда-то из-за моей спины донеслось:

— Пусу?

На этот раз голос демона звучал слегка озадаченно, а вторая голова молчала. Я резко обернулась и похолодела. Похоже, мой “котик” на этот раз стал “мышкой”. И поймал его вовсе не другой демон.

Это было похоже на ту ловушку, в которую попался демон в комнате Дарема, и одновременно не похоже. Рубиновый блеск дерева хай заставил сердце забиться чаще. Наверное, моего учителя снова терзает Адская метка… Но сейчас помощь нужна была Мерпусу. Демон сидел под куполом из голубоватых линий, образованным тремя круглыми рубиновыми артефактами в деревянной оправе. Левая голова сжимала в пасти средней величины полиморфа. Обе пары глаз жалобно смотрели на меня.

Медлить было некогда. Нужно спасать моего нового друга и Ару. Я поднялась на ноги и потянулась к браслету, но быстро передумала. Свою магию нужно беречь. Тогда я достала из мешочка и зарядила две магические пули. Стрелять с двух рук, как Ару, я не умела. Поэтому пришлось поочередно разрядить пистолеты в один из артефактов. Клетка заколебалась, но не исчезла.

Теперь настала очередь браслета. Я коснулась голубых камней и взмахнула руками. Растянуть заклинание на два артефакта у меня получилось чудом. Когда голубая клетка исчезла, Мерпус тут же разорвал полиморфа пополам. Выплюнув ошметки, демон радостно доложил:

— Пусу-пусу!

— Мера-мера!

Я подошла к нему и погладила острые пылающие уши. А затем присела и заглянула демону в глаза:

— Нам нужно найти учителя. Я знаю, он тебе не нравится. Но ему тоже сейчас может быть плохо и больно. Поможешь?

— Пусу-пусу, — проворчала правая голова.

— Меррр, — рыкнула вторая и ухватила меня за рукав.

После этого демон потащил меня по чердаку. Я побежала за ним, спотыкаясь среди хлама, и завопила:

— Стой! Ты куда?

Вместо ответа он, наконец, остановился. А затем обхватил меня горячими лапами и ударил в пол утолщенным хвостом.

Подгнившие доски под моими ногами рассыпались в труху, и в обнимку с демоном я рухнула вниз. Мерпус в считаные мгновения отрастил огненные крылья, а под нами оказалась койка, так что приземление вышло достаточно мягким. И надо отдать ему должное — мы попали именно туда, куда я хотела.

Кровать, на которой я лежала, обвивая руками горячую шею Мерпуса, была единственной. Все остальные уже превратились в щепки. Ару сражался с багровой тварью, которая напоминала проворную ящерицу с лисьей головой. Дарем, как мне показалось, больше путался у него под ногами, чем помогал.

Если кровник и чувствовал боль, то он ничем не выдавал это. Его движения были быстрыми и точными, огненные заклинания метались по комнате, стремясь поразить юркого демона. Я выпустила шею Мерпуса и встала, выискивая возможность помочь, но ее не было. Оба двигались слишком быстро. Так быстро, что я невольно залюбовалась своим учителем, его силой и скоростью.

Демон замер всего на миг, чтобы перевести дух, И Ару не медлил. Огромный огненный шар пробил адское зерно твари… и полетел дальше, растекаясь по руке Дарема. Тот зашипел от боли и сбросил остатки заклинания. Но целью была не конечность помощника Шендана. Кольцо, то самое кольцо с перламутром треснуло с отчетливым хрустом.

Ару повернулся к Дарему и равнодушно произнес:

— Простите, не рассчитал.

Тот побелел от злости и какое-то время молча смотрел на покрасневшую кисть и артефакт на пальце. Затем он поднял на меня тяжелый, полный злобы взгляд и процедил:

— Ты за это заплатишь, Ариенай.

С этими словами он вылетел из комнаты, даже не взглянув на учителя. Я услышала хлопок входной двери, и все стихло. От тона, которым были сказаны последние слова, меня прошиб холодный пот, и только позже накатило облегчение. Он сделал это. Ару, и правда, помог мне.

Над ухом раздался его напряженный голос:

— Ты уже имела с ним дело, верно? Тебе довелось быть с ним наедине?

Не оборачиваясь, я ответила:

— Да. Но Дарем не тронул меня, если вы об этом. Не посмел. Только для того, чтобы напугать пятнадцатилетнюю девочку, не обязательно мучить ее.

Я сделала ударение на последнем слове, и кровник понял:

— Заставил наблюдать за своей работой.

— Вроде того, — не стала отрицать я, стараясь отогнать воспоминания.

Я повернулась к учителю и поймала его внимательный взгляд. После этого Ару сухо проговорил:

— Я исполнил твою просьбу. Надеюсь, за это мне хотя бы какая-нибудь благодарность положена?

Несколько мгновений я хлопала глазами, чувствуя, что мои щеки неумолимо заливает краска. А затем шагнула вперед и обвила его шею руками. На большее меня не хватило, и остальное он сделал сам. Одной рукой прижал меня к себе, а пальцы другой сжали мой подбородок, заставляя поднять голову.

Прикосновение губ было обжигающим. Но еще горячее было пятно под его рубашкой, и как только ко мне вернулась способность дышать, я поспешно накрыла Адскую метку ладонью и призвала лед. Кровник не удержался от вздоха облегчения и провел рукой по моим волосам. Я положила голову на его плечо и прошептала:

— Мы не должны этого делать.

— Знаю, — коротко ответил он.

Но разжал руки и выпустил меня не сразу. Я поспешно отняла ладонь от его груди и спросила:

— До дома дойдете?

— Теперь да, — ответил он.

В этот момент позади меня раздалось вопросительное:

— Пусу-пусу?

— Мера?

Я повернулась и обнаружила, что демон по-прежнему лежит на кровати и снова отращивает то крылья, то хвост. Затем беспомощно покосилась на учителя. Тот снисходительно произнес: