— Кольцо.

Поколебавшись, я стянула с пальца тонкий золотой ободок с голубоватым камнем и передала его служанке. Было безумно жаль. Последний подарок отца. Но только это сейчас могло спасти мою жизнь. Охотники за головами, нанятые Лиором Шенданом, три года ждали, что я покину эти стены. Этот день настал. Но я была твердо намерена утереть всем нос и перебраться в Южную Академию Лиенскаль. Холод за время учебы в Шейервальде мне опостылел.

Ворота снова надсадно скрипнули и рывком распахнулись настежь. Мы с Жизель неторопливо вышли на улицу. Стоило створкам захлопнуться за нашими спинами, как служанка поспешила прочь. Я развернулась и размеренным шагом направилась в противоположную сторону.

Сердце стучало, как бешеное. Спокойно, Ариенай, спокойно… Все получится. Жизель сможет их отвлечь, на ней щиты, она справится, она спасется…

Да и мне стоило подумать о дороге. У заветного переулка я ускорила шаг. Как назло, на повороте я поскользнулась на обледенелой мостовой и едва удержала равновесие. В тот же миг над моим ухом свистнул арбалетный болт. на узкой темной улочке я увидела мужчину в неприметной одежде, с равнодушным, невыразительным лицом. Он холодно взвел рычаг, и я бросилась прочь. Следующий болт просвистел над плечом и вонзился в стену дома. Но я успела нырнуть за угол и теперь мчалась по другому проулку. А самое плохое — я отдалялась от ратуши.

Никогда в жизни я еще не бегала так быстро. Я выскочила на полупустую в этот час улицу Стального Сердца, и с разбега влетела в одного из прохожих.

Я пробормотала извинения и хотела бежать дальше, но незнакомец с неожиданной силой стиснул мое запястье и заставил остановиться. Я попыталась вырвать руку, но не тут-то было. Он втянул меня под козырек одной из лавок и резко бросил:

— Не дергайтесь.

И было в этом голосе что-то такое, что заставило меня послушаться.

В этот момент из-за угла вышел тот самый тип, который стрелял в меня. Арбалет он прикрыл полой плаща и непрестанно оглядывался. Я поспешно повернулась к незнакомцу и невольно подалась к нему навстречу. К моему удивлению, тот не отпрянул. Как только мой несостоявшийся убийца скрылся в проулке между булочной и аптекой, я подняла глаза на своего спасителя.

Высокий, почти на голову выше меня. И, кажется, немного старше. Я бы дала ему двадцать три-двадцать пять. Собранные в хвост чуть волнистые каштановые волосы, красивое породистое лицо и спокойные карие глаза. Красивый… Он проводил взглядом моего преследователя и сказал:

— Кажется, ваша проблема решена, леди. Позвольте откланяться.

С этими словами он выпустил мою руку и ушел. В распахнутом вороте его пальто мелькнул серебристый медальон, форма которого показалась мне знакомой. Но вспоминать, где я могла видеть подобный, было некогда. Я быстро ощупала пальцами лоб и убедилась, что ни один волосок не выбился из-под шапки. Затем поправила капюшон, и быстрым шагом поспешила дальше по улице.

Возвращаться на прежний путь я не рискнула. Улица Стального Сердца выходила на Снежную, которая тоже вела к ратуше. Правда, идти пришлось дольше. Но в любом из переулков могла таиться новая опасность.

Наконец, я увидела перед собой заветную дверь и поспешно сунула под нос стражникам направление на магическую практику. Охранник кивнул и посоветовал:

— Поторопись, вот-вот закроют порталы.

Он оказался прав. Стоило мне шагнуть в просторный холл, как я обнаружила, что большая часть проходов в другие Академии уже превратились в тонкие ниточки. Я с ужасом смотрела на алую линию, которая осталась от портала в столь желанный мне Лиенскаль. О Южной Академии придется забыть. Я испытала острое разочарование и огляделась.

Только портал в конце зала еще сиял, и то потому, что его придерживал какой-то мужчина. Который, кажется, сейчас шагнет туда, и тогда… Я не попаду ни в какую Академию. А за порогом меня ждут убийцы.

Я сорвалась с места и отчаянно крикнула:

— Подождите!

Мужчина, уже стоя одной ногой на другой стороне портала, вскинул руку и придержал край прохода, который отчаянно пытался схлопнуться. И невозмутимо держал до того самого момента, пока я не оказалась рядом. Второй рукой он поймал мое запястье и решительно втолкнул в портал, а затем шагнул следом.

Эта стальная хватка, этот взгляд… Передо мной снова был тот самый незнакомец, который помог мне на улице Стального Сердца. Я хотела поблагодарить его, но он холодно посмотрел на меня и отвернулся к столу, возле которого мы оказались. Я огляделась и поняла, что мы находимся в просторном холле Академии. Какой — непонятно. Я не успела разглядеть герб над проходом. В паре шагов от выхода из портала я увидела стол, за которым сидел дородный лысеющий секретарь. Мой спаситель лениво бросил:

— Что, все практиканты уже ушли? Какая жалость. Похоже, в этом году мне, все же, не придется никого учить, как бы ректору не хотелось обратного.

В его голосе не было ни капли сожаления. Он что, преподаватель? Слишком молод… В этот момент секретарь бросил взгляд на меня и ядовито улыбнулся:

— Как это, нет практикантов? А это кто?

С этими словами он указал в мою сторону. Мой спаситель снова обернулся и смерил меня недовольным взглядом. Похоже, вести магическую практику он не хотел вовсе и уже жалел, что спас меня на улице и придержал проход. Но высказаться по этому поводу он себе не позволил. Только раздраженно спросил:

— Практикантка?

Я поспешно кивнула. Он тяжело вздохнул, а затем сказал:

— Тогда давайте побыстрее покончим с формальностями. Где твои документы?

Я порылась в сумке и дрожащими руками протянула ему пачку листов. Больше всего я боялась, что из-за фамилии меня не примут. Но незнакомец сразу открыл последнюю страницу, где нужно было поставить подпись, и скороговоркой произнес:

— Я, Рой Ару, преподаватель Магической Академии Эйехон, принимаю на магическую практику стоящую передо мной девушку. Несу ответственность за ее жизнь и здоровье до окончания курса.

После этого он макнул ручку в чернила и быстро расписался.

Я смотрела на него, выпучив глаза от ужаса, и не знала, что сказать. Теперь я могла разглядеть медальон на его шее — плоский серебряный круг. Передо мной тот, чья магия прошла полный цикл развития, и он обрел бессмертие. Эйехон, Огненная Академия Центральных Земель. Рой Ару… Кровный враг. Вражда между нашими родами идет уже несколько веков. Как только он поймет, кто перед ним…

Я постаралась успокоить бьющееся сердце и сдержать дрожь. Он протянул бумаги и ручку мне. Магическая практика у врага? Но закон обязывает защищать студентов, а за стенами Академии врагов куда больше. Пока я обдумывала эту мысль, мои пальцы уже поспешно выводили подпись. После этого мой новый учитель бросил бумаги секретарю и сказал:

— Ставь печать и определи ее в общежитие.

С этими словами он развернулся, чтобы уйти. Секретарь пробежал глазами по имени в документах и у него глаза на лоб полезли. Меня прошиб холодный пот. Если он откажется принять бумаги, все усилия пойдут псу под хвост.

Но секретарь поспешно шлепнул печать. А затем хищно улыбнулся и нарочито громко сказал:

— Что ж, следуйте за мной, леди Ариенай Суру.

Мое имя отчетливо прозвучало в тишине. Новый учитель мгновенно обернулся и смерил меня недоверчивым взглядом. Не успела я оглянуться, как он оказался рядом и сорвал капюшон с моей головы вместе с шапкой. Я отшатнулась. Но волосы, предательски розовые и яркие, уже рассыпались по моим плечам.

В глазах своего учителя и врага я видела непередаваемое изумление. Секретарь в этот момент продолжил:

— Да, магистр Ару. Эти прекрасные розовые волосы — признак чистейшей магии рода Суру.

Учитель процедил, не отрывая взгляда от розовых прядей:

— Это же… Она… Проклятая водница, у нее водная магия, что я с ней буду делать?!

— Документы подписаны, — елейным голосом напомнил секретарь. — Обратного хода нет.

В тот же миг магистр повернулся к нему, и в его руках вспыхнул огонь. Он что, хочет сжечь направление на практику?!