– Допустим, – отвечает Нейт, и я отмечаю нотки усталости в его голосе. – А ты кто такой?

– Меня зовут Эллиот, – представляется мужчина и слегка склоняет голову. – Вы забрели на нашу территорию и всполошили местных психов. Большинство мы убрали, остальные куда-то сбежали.

Кажется, я знаю куда. Но говорить об этом странному мужчине не собираюсь.

– Откуда вы знаете наши имена? – спрашиваю осторожно, инстинктивно прижимаясь ближе к Нейту.

– Мы спасли ваш отряд, неподалеку отсюда. Сейчас они в безопасности.

Вздыхаю с облегчением. Они целы. Но тут же одергиваю себя. С чего это незнакомцам спасать нас, да и вообще помогать?

– Сколько их? – спрашивает Нейт.

Внутренне сжимаюсь, ожидая ответа.

– Восемь, – тут же любезно подсказывает Эллиот.

Переглядываемся с Нейтом. На секунду прикрываю глаза. Наш отряд состоял из тринадцати человек. Осталось десять, включая нас с Нейтом. Исходя из нехитрой математики, мы потеряли троих. Помимо Рэджи и Лидии погиб кто-то еще.

– Ребенок, – начинаю я, – среди них есть маленькая девочка?

Эллиот кивает. С облегчением выдыхаю. С Афиной все в порядке. Но облегчение быстро сменяется волнением. Кто мог погибнуть? А вдруг это Сейдж, Курт или Зак. Боже, только не это!

– Что это с ним? – вперед выходит еще один парень и кивает на Нейта. – Ранен?

Внутренне холодею, но стараюсь взять себя в руки, чтобы не выдать нас с головой. Отвечаю, опережая Нейта, недовольно открывшего рот.

– Мы столкнулись с небольшой группой психов неподалеку, – мой голос на удивление ровный. – Нейта едва не укусили, но все обошлось, думаю, у него сильный ушиб ребер.

Несколько секунд парень сверлит меня взглядом, я смотрю то на него, то на Эллиота. Наконец, второй кивает.

– Как только мы прибудем в убежище, его осмотрит врач, – говорит он.

Новая волна холода накатывает на меня. Нельзя показывать Нейта врачу, он сразу заметит укусы. Собираюсь возразить, но не знаю на каком основании это сделать. И тут заговаривает Нейт. Он произносит слова ровно и четко, будто у него вовсе ничего не болит.

– Со мной все в порядке. Всего пара ушибов.

Эллиот лишь пожимает плечами, будто говорит: "Как знаешь".

– Ладно, возвращаемся, парни. Мы и так слишком много времени провели в лесу.

Лес снова движется. Группа Эллиота уходит вперед, сам мужчина вместе с нами плетется позади. Шагаем в ту сторону, куда направлялись, пока не столкнулись с отрядом Эллиота.

Замечаю, что мужчина бросает косой взгляд на мои окровавленные руки и на пятна на куртке Нейта.

– Кровь психов, – со всем возможным безразличием поясняю я и передергиваю плечами, а затем поспешно меняю тему. – Вы живете здесь рядом?

– У нас что-то типа перевалочного пункта неподалеку, – говорит Эллиот и искренне улыбается. – Через пару недель мы отправимся в безопасное место, где нет ни психов, ни военных. Ждали только вас и еще одну группу.

Хмуро смотрю на мужчину, потом на ничего непонимающего Нейта.

– Что значит – ждали нас? – подозрительно спрашивает мой спутник.

Эллиот снова улыбается.

– Ты должен помнить моего брата – Мэддока, – говорит он, а я хмурюсь еще сильнее, потому что имя кажется мне знакомым, но я не могу вспомнить, где его слышала.

К моему удивлению, Нейт искренне улыбается.

– Значит, Мэддок все-таки добрался до тебя?

Эллиот с улыбкой кивает.

– Почти два года назад, – сообщает он.

– Почему вы здесь, а не на Аляске? – задумчиво спрашивает Нейт, который теперь шагает самостоятельно, совершенно не опираясь на меня. Хотя я вижу, каких усилий ему стоит притворяться, что он в порядке.

– Мы нашли более безопасное место и как раз направлялись туда, когда встретили Ларса.

Невольно спотыкаюсь, ошарашенно глядя на Эллиота. Так значит, именно к этим людям уехал Ларс и все это время направлялись мы?

– Ларс?.. – голос срывается, прочищаю горло и пробую снова. – Они живы?

Эллиот мрачнеет, чувствую сковавшую душу тяжесть. Смотрю на мужчину, с которым познакомилась несколько минут назад, но почему-то ощущаю странное доверие к нему.

– К сожалению, не вся группа смогла уцелеть, – наконец отвечает Эллиот. – Они наткнулись на военных неподалеку отсюда. Выжило шесть человек, в том числе один ребенок.

Провожу ладонью по лицу, ощущая вселенскую усталость. Единственное, чего я сейчас хочу – оказаться в безопасности. Вдали от психов и военных. И я очень надеюсь, что Эллиот и правда нашел такое место.

Дальше шагаем молча и вскоре выходим из леса, оказавшись на знакомой дороге. Нашей техники не видно, а неподалеку стоит расстрелянный грузовик Ларса.

Эллиот что-то говорит группе мужчин, которые остаются, в то время как мы пересекаем дорогу и вновь скрываемся в лесу. Вскоре выходим к тропе, ведущей на какую-то возвышенность. Украдкой смотрю на Нейта. Вижу, что он сильно устал, но продолжает шагать, как ни в чем не бывало. Ему понадобится уединение, чтобы прийти в себя. Никто не должен догадаться о том, что произошло в том проклятом доме.

– Куда мы идем? – спрашиваю у Эллиота.

Он выныривает из своих мыслей и указывает мне вверх по тропе.

– В нескольких километрах отсюда есть небольшая деревня, которая неплохо сохранилась. Психи в этих местах почти не появляются, да и военным эта местность неинтересна, поэтому мы устроили здесь перевалочный пункт прежде чем отправиться в безопасное место.

– И где оно, это безопасное место? – не скрывая скептицизма, спрашивает Нейт.

Эллиот лишь загадочно улыбается.

– Скоро все узнаете, – говорит он.

Чем выше по тропе мы поднимаемся, тем труднее дышать и тем сильнее устают ноги. Но вскоре деревья расступаются, являя нашему взору высокий деревянный забор, верх которого заточен в острые пики. Нас встречают несколько мужчин, бросающих на меня и Нейта любопытные взгляды. Но я игнорирую их, завороженно следя, как перед нами распахиваются широкие ворота. За ними оказывается с два десятка небольших домиков, а дальше ввысь уходит скалистая вершина холма. Вижу людей, а именно – Курта, Сейдж и Зака в первую очередь, с облегчением выдыхаю, радуясь, что друзья живы. А затем замечаю всех остальных. Алистера и Афину, Стивена, Кевина и Кристиана. Значит, третьей погибшей была девушка, имя которой я так и не узнала. А затем я вижу Ларса, губы которого расплываются в улыбке, когда он спешит навстречу Нейту. Мужчины коротко обнимаются. Окидываю взглядом толпу, замечая знакомые по муравейнику лица. Замечаю среди них Мелани. Она смотрит только на Нейта, не обращая внимания ни на что вокруг. Но к моему удивлению не подходит.

– Рад, что вы живы, – говорит Ларс, внимательно глядя на меня.

Смотрю на Нейта, который едва уловимо пошатывается. Перехватываю его под руку и оборачиваюсь к Эллиоту.

– Нам не помешало бы передохнуть и привести себя в порядок, – говорю ему и улыбаюсь.

Понимаю, что веду себя в крайней степени странно. Наши друзья живы, и я безумно этому рада, но воссоединение может подождать. Если Нейт свалится прямо здесь – все пропало. Нас мигом вычислят.

– Конечно, – серьезно говорит Эллиот. – Ваши друзья поселились пока в доме…

Не даю ему договорить:

– А есть отдельный дом? – спрашиваю я, ощущая, как краснеют щеки.

Ловлю на себе изумленный взгляд Сейдж и хмурые – Зака и Курта. Сейчас мне все равно, что они подумают о нас с Нейтом. Главное – увести его с улицы.

– Да, идем, я провожу, – Эллиот, который, похоже, не видит в моей просьбе ничего плохого, показывает дорогу.

Бросаю взгляд на своих людей и слабо улыбаюсь.

– Увидимся чуть позже, – обещаю я, шагаю следом за Эллиотом и веду за собой Нейта.

Люди расходятся кто куда, в том числе и все знакомые лица направляются в сторону самого большого дома в центре деревни. Отвожу от них взгляд, на мгновение встретившись со злобным прищуром. Мелани. Я рада, что она жива, но ее присутствие и чувства к Нейту могут доставить мне множество проблем.