Что ни говори, климат меняет людей.

Но эти… Эти были, как из стали.

Вот Нао постарался! Знал, кого отрядить. Воистину бездушный человек!

Путешествуя с таким конвоем, Джуманна чувствовала себя пленницей. Пленницей, которую сопровождают в тюрьму.

Ничего… Нужно только улучить момент! Несколько секунд… Найти нужную дверь, повернуть ключ, и итошины останутся ни с чем. Только бы не испугаться! Только бы хватило мужества!

Когда Джуманна увидела стены Мин-Мирифа несколько недель назад, то почувствовала трепет, головокружение, тепло на сердце и светлую печаль. Узрев же стены сейчас, не испытала ничего, кроме ярости!

В какой-то момент она даже отвернулась, чтобы не видеть приближающийся город. И вдруг ей показалось, что из густой травы на неё смотрит львиная голова…

Лев приподнялся на ноги. Теперь он был виден полностью. Он был огромен. Мощь и гордость – два слова для его описания. Он был похож на того льва, что вывел Джуманну и её воспитанников из пустыни…

Но нет! Лев в пустыне – это просто видение!

Девушка встряхнула головой, лев исчез…

Да уж… Пора возвращаться в Кей-Самилуф… Врачи там хорошие…

Но тут она снова вспомнила, как вела учеников через Великую Пустыню. Когда после атаки удильщика нашла первый том книги Азира Амунджади. Предчувствие тогда говорило, что улутау и итошины сыграют в её судьбе значительную роль.

Один улутау уж точно сыграл! Но итошины… Эти холодные люди севера… Что же скрывают в себе сырые туманы их империи? Почему опять я невольно думаю о Тропе Ужаса и каком-то важном событии, что произойдёт именно там? Почему я вообще внушила себе это? Плод больного воображения или…

Отряд уже подходил к городу.

Добрались до поместья быстро.

Теперь Джуманна опустила глаза и старалась смотреть на гриву коня, а не по сторонам. Однако когда прошли через ворота, удержаться уже не смогла.

Подняла голову и осмотрела то, что когда-то было её родовым имением. Лучше бы она этого не делала…

Трава в садах пожухла, пальмы стояли чахлые, покрытые грибком, фонтаны не работали, в них смердела грязная вода. Стены поместья, некогда белоснежные, теперь стали грязно-коричневыми. Пахло гарью и помоями. Башенка обсерватории покрылась следами копоти…

Был пожар.

Джуманне хотелось, чтобы сейчас, в этот момент рядом с ней оказался песчаный дракон, которого она могла бы разрубить на куски. Так хотелось сорвать злость… гнев…

Хотя лучше на куски разрубить мастера Нао!

Многие наверняка бы посчитали это бóльшим подвигом, чем убить дракона. Однако некоторые окрестили бы преступлением…

С саблей, некогда взятой у погибшего Халлана, к слову, Джуманна никогда не расставалась. И даже дала клинку имя… имя бывшего обладателя. Ничего лучше она не придумала.

Нет, я не собираюсь задерживаться здесь ни на секунду! Это больше не мой дом! Быстрее в музей и в тайную дверь!

– Я могу осмотреть своё поместье? – обратилась Джуманна к главному итошину, имени которого даже не запомнила.

– Оно не ваше, – отрезал тот, – Нам нужны ответы на некоторые вопросы.

– Я могу осмотреть своё бывшее поместье, – девушка сформулировала вопрос по-другому, – А потом ответить на ваши вопросы?

– Только под контролем…

– Всех десяти?

– Нет, я могу сопроводить вас.

– Первым делом я хочу увидеть музей, – Джуманна показала пальцем на спуск на нижний уровень.

– Оставайтесь здесь! – приказал главный остальным.

Девять остались наверху, со мной только один… Это упрощает задачу…

Наследница рода Аматт невольно погладила эфес сабли.

Стало страшно от собственных мыслей.

Вошли в музей, итошин запалил несколько масляных ламп. И тут Джуманна не сдержала слёз. Они моментально хлынули из её глаз, едва она увидела поруганное святилище отца. Стеллажи и витрины с реликвиями, что некогда собирались по всему миру, были безжалостно разгромлены. Кругом валялись щепки и обломки стёкол. На полу Джуманна увидела разбитую Хрустальную Чашу Солнца… Некогда найденную отцом в Золотых Руинах!

Золотые Руины!

Сколько воспоминаний было связано у Джуманны с этим местом. И в большинстве из них фигурировал отец…

Великий город прошедших веков был открыт джунитскими археологами за год до начала Четвёртой Эпохи. Собственно, и начало её было объявлено, когда были расшифрованы первые манускрипты погибшего города. Никаких глобальных фактов о Второй Эпохе не открылось. Ни слова о государствах того времени, народах, войнах между ними… Лишь мелкие бытовые расчёты. Зато древний календарь и карта звёздного неба во многом расширили знание современных астрономов. Некоторые фанатики даже утверждали, что Элинор имеет форму шара и что изгои-гуавары, отплывающие на Край Света с Братских Островов, должны рано или поздно причаливать к западному побережью Великой Пустыни и Леса. В подобную чушь, естественно, никто не верил.

Большинство манускриптов, к слову, было написано языком, не поддающимся расшифровке.

Встречались и более интересные, но пока не объяснимые наукой находки. Обычные предметы быта, посуда, оружие и прочее могли хранить в себе какую-то особую силу, что не была видна визуально, но чувствовалась в том или ином предмете.

Джуманна посещала Золотые Руины и будучи ученицей Академии. Но впервые побывала там на раскопках вместе с отцом. Именно тогда они отыскали эту чашу…

А сейчас она держала в руках лишь осколки. И скрытая сила в них уже совсем не ощущалась. Редчайший артефакт Второй Эпохи при разграблении попался кому-то под руку… Должно быть, впопыхах его уронили и…

Если бы эти мародёры знали, сколько мудрости уничтожили за раз!

Слёзы не прекращались. Перед глазами вновь всплывала картина беззаботного детства…

Надо быть сильной! Надо! Ты сможешь!

– Прошу оставить меня одну всего лишь на несколько минут… Мне нужно прийти в себя и смириться с тем, что здесь произошло…

– Я вернусь ровно через пять минут! – заявил итошин и поспешил по ступеням наверх.

Такая покладистость стала нежданным сюрпризом и, можно сказать, подарком судьбы. Всё-таки помог тот факт, что итошины были новобранцами…

Наивные северяне ещё верят на слово!

Джуманне в этот момент стало приятно почувствовать себя коварной южанкой!

Она смахнула слёзы и бросилась к дальнему стеллажу. Отбросив в сторону обломки, она присела на корточки и подула в нужное место. Пыль слетела, образовав в стене маленькую щелочку. Джуманна схватила золотой ключ, что висел у нее на шее, вставила в замок и…

…О чудо! Ключ провернулся. Замковый механизм сработал, что-то лязгнуло в стене, дверь отворилась.

Джуманна схватила в руки масляную лампу и бросилась в тёмный проём. Ещё не осмотрев коридор, она сразу же захлопнула за собой дверь.

Коридор был забит пылью и паутиной. Джуманна выставила лампу вперёд, чтобы осветить себе путь и…

…Взвизгнула от ужаса! Прямо перед ней выросло несколько тёмных силуэтов.

– Лучше бы с итошинами осталась! А так сама всё сделала! – прорычал один, – В его руках блеснула полоска стали. Фигуры разом двинулись в сторону Джуманны.

То ли дикий природный страх сотворил с ней невообразимое, то ли в её жилах закипела кровь Аматт, Джуманна не поняла сама… Руководствуясь инстинктами, она бросила горящую лампу в сторону неизвестных людей.

Раздался хлопок, и тёмный коридор ослепила яркая вспышка. Лампа разбилась, огненные капли фонтаном брызнули на неизвестных. Посыпались крики и ругань на одном из джунитских диалектов…

Джуманна не растерялась и воспользовалась ситуацией. Она выхватила Халлан и, рассекая им воздух, бросилась на недоброжелателей.

А те, явно не ожидавшие от неё подобной прыти, поначалу даже не предприняли ответных действий.

Было темно, но Джуманна чувствовала, как сталь её клинка рассекает мягкую плоть, как в лицо ей летят липкие тягучие брызги.