Магический щит, который я выставил, нисколько не задержал его. Реем двигался слишком быстро для человека. Он вцепился мне в шею и принялся душить. Стоило ему прикоснуться к ней как я онемел. Под тяжестью Реема я рухнул вниз. Барон уселся у меня на груди и я чувствовал, что если он меня и не затушит, то с его весом сломает грудную клетку. В глазах стремительно темнело. Я боролся, но стоило мне отцепить от своей шеи его руку, как он возвращал ее на место. Однако, если Реем надеялся встретить в моем лице дохлого мага-заучку, то он ошибался. Когда у тебя молодая жена ты просто не можешь позволить себе находиться в плохой физической форме.

  Что может быть глупее для талантливого мага, чем погибнуть, будучи задушенным в подвале? Разве что поперхнуться булочкой во время обеда. Я остро осознал, что не хочу умирать так глупо, предпочитая делать это под звук фанфар и вопли демонов. Это событие обязательно должно сопровождаться землетрясением, извержением вулкана и потусторонним воем. Если хоть одной составляющей не будет, то я умирать отказываясь.

  К сожалению, Реему было наплевать на мои мысли. Душил он меня не слишком умело, но очень усердно. Я извернулся и ударил барона коленом в бок. Он охнул и ненадолго потерял бдительность. Теперь я мог колдовать. Пустив в него огненный шар я отскочил в сторону. Судя по резкому треску шар достиг цели. Послышался крик.

  С искаженным от злобы лицом барон снова бросился на меня и мы покатились по полу. Что-то твердое легло на мой затылок и я потерял сознание.

  Кто надел мне на голову ледяной колпак? Безобразие! Он так давит мне на виски, что хочется кричать от боли, но рот забит чем-то вязким. И эта темнота... Такая безысходная темнота. Луч света мимолетен - вот он был и уже исчез. И жизнь в точности как этот луч - мимолетна, случайна, а тьма вечна.

  Она была, есть и будет. Верно?

  - Проклятье... - пробормотал я и сам удивился тому, что мне удалось это сделать.

  - Кажется он пришел в себя...

  - Что он сказал?

  - Ничего важного. Ругается.

  - О, тогда он точно очнулся. Пожалуй, с него довольно холодных компрессов.

  С моего лба и глаз исчез пресловутый колпак, тьма отступила и я снова обрел способность видеть. Надо мной склонились друзья. Вид у них был взволнованный.

  Я осмотрелся, пытаясь понять куда меня занесло. Комната была светлая, просторная. Скорее всего меня положили в гостиной. Я лежал на роскошном диване, мне была видна его темно-зеленая бархатная спинка и позолоченный верх.

  - Эдвин? - Карел вопросительно приподнял бровь.

  - Что?

  - Мы беспокоились о тебе. Ты долго не приходил в сознание.

  - Я жив и в своем уме.

  Тут я заметил рядом с Дракумом хозяина замка. Вздрогнув, я запустил в него молнией. Реем, как ни странно для человека его комплекции, увернулся. Разряд вошел в стену всего в сантиметре от головы барона.

  - Нет, Эдвин! - Карел кинулся вперед, удерживая мою руку.

  - Ты не понимаешь! Пусти меня!

  - Я все понимаю! Реем ни при чем! Ты боролся с полиморфом.

  Это меняло дело. Я замер и медленно опустил руку.

  - Продолжай.

  - Не в курсе подробностей вашей встречи, но когда мы нашли тебя лежащего без сознания, рядом с тобой был расплавленный полиморф. Его ноги еще хранили очертания сапог барона, поэтому мы знаем, чью личину он принял, перед тем как напасть на тебя.

  - Полиморф... Поэтому он так быстро двигался. Ты говоришь, что он мертв?

  - Да.

  - Значит я все-таки достал его, - я потер рукой шею. - Эта тварь душила меня. Не хочу показаться излишне подозрительным, но после того, что случилось... Карел, а как я могу быть уверен в том, что ты - это ты?

  - Придется поверить мне на слово, - ответил Карел. - Но я могу рассказать тебе какой-нибудь факт из нашей жизни.

  - Какое прозвище мы дали нашему наставнику по практической магии?

  - Часовщик.

  - Верно. Теперь твой черед Дракум.

  - Я не полиморф.

  - Это не аргумент. Они все так говорят.

  - Когда ты приезжал ко мне в гости, нас встретила моя мама и она угощала тебя земляничным пирогом.

  - Хорошо, - кивнул я. - Теперь ваш черед барон.

  - Мой?! Какая наглость! Вы едва не убили меня и теперь я еще должен что-то доказывать! В собственном доме!

  Барон был очень расстроен. Еще бы, моя молния едва не лишила его глаза и половины головы.

  - Чтобы принести свои извинения, я должен знать, что вы тот, за кого себя выдаете. Не люблю извиняться просто так.

  - Я не выдаю себя за него, я и есть барон Реем.

  - Ситуация слишком серьезная, чтобы верить словам. Докажите это.

  - Но мы с вами едва знакомы.

  - Когда мы виделись в последний раз?

  - Я оставил вас в подвале, чтобы вы поговорили с сидящими в нем наемниками. А когда я пришел, то увидел вас лежащим на полу без сознания, а рядом с вами была какая-то серая мерзость.

  - Как я мог забыть, у меня же есть монета... - пробормотал я. - Карел, где моя сумка?

  - Вот она, держи, - он взял ее со стула и подал мне.

  Как только сумка очутилась в моих руках я проверил в ней наличие 'Некроса'. Книга была на месте. Затем я быстренько пошарил в поисках других сокровищ и удостоверился, что они тоже в целости и сохранности.

  Найдя коробочку с монетой, я попросил барона подойти поближе и вытянуть руку.

  - Зачем это? - с опаской спросил он. - Что вы собираетесь делать?

  - Это всего лишь серебряная монета. Точнее говоря, монета из чистого серебра. Серебро без примесей отлитое гномами с применением особой магии. Какой именно, не спрашивайте, сам не знаю, но человеку она не вредит. Если вы полиморф, то при соприкосновении с монетой у вас на коже останется зеленый след, - я быстро провел ребром монеты по кисти Реема и с облегчением увидел, что рука осталась чиста. - Примите мои извинения, барон.

  Я медленно сел, пытаясь прийти в себя. Голова болела не смотря на целебные знаки и холодные компрессы.

  - Объясните, наконец, что с вами произошло?! - раздраженно попросил Реем.

  Карел и Дракум так же ждали объяснений. Пришлось им уступить. И хотя в этой истории я не выглядел всесильным чародеем, но что поделать? Хорошо хоть жив остался и 'Некрос' сохранил. Когда в дело вмешивается полиморф, большего ждать глупо.

  Что такое или кто такой полиморф? Его можно было бы отнести к Невидимым Помощникам, если бы он был дружественен по отношению к человеку. Но представители этого народа действуют исключительно исходя из своей выгоды. Чтобы достигнуть своих целей они не колеблясь прибегают к шантажу, предательству или убийству.

  О полиморфах известно немного, это скрытные существа. Они невидимы для обычного человека. Даже маг в ярких солнечных лучах разглядит только серое облако тумана. Полиморфы славятся тем, что могут принимать любой облик, частично перенимая вместе с обликом и свойства объекта. То есть, если полиморф превратится в великана, то он сможет кидаться каменными глыбами, а если в волшебника, то будет владеть простыми заклинаниями.

  В этом и заключена таящаяся в них опасность: они могут проникнуть в любое место, оставаясь невидимыми, а потом подобраться к тебе совсем близко, нацепив на себя личину твоего лучшего друга, матери или даже кошки, что недавно мурчала у тебя на коленях. Домовые, горгульи, духи амбаров и прочие дружелюбно настроенные к людям существа зорко следят за тем, чтобы в человеческое жилище не проник ни один из полиморфов. Но и они не всесильны.

  После моего рассказа воцарилась тишина. Реем нахмурился, вытянул губы в трубочку и уставился на загнутые вверх носки сапог.

  - Как эта тварь проникла ко мне в замок?

  Вопрос был задан в мой адрес, но я только плечами пожал.

  - Не знаете?! - тон барон был обвиняющим.

  - Не надо так волноваться. Он же меня пытался убить, а не вас.