Хотя с другой стороны, я могу войти в историю как могущественный белый маг, окутанный ореолом святости, а потом, через пару тысяч лет, когда даже мое имя многократно переврут переписчики, и вовсе сравняюсь с Создателем. Я всерьез задумался над этой зловещей перспективой, не зная, что хуже.

  Мои размышления были прерваны настойчивым стуком по руке, в которой я держал вилку. Я опустил взгляд и увидел миниатюрного, сильно обросшего волосами человечка с большой головой - нашего домового, стоящего рядом с моей тарелкой. Вид у него был весьма недовольный.

  - Объедаетесь, да? Пируете... - проворчал он, теребя передник в мелкую красную клеточку. - А как же я? Конечно, обо мне все забыли. Я думал, что уж в доме волшебника, я смогу найти понимание, но нет...

  - Что случилось-то?

  - Он даже не знает! Он не знает! - домовой трагично всплеснул ручками. - Какое неуважение! Где были мои глаза, когда я поселился здесь?! Где была моя голова?!

  - Да в чем дело?!

  - Где мое молоко? - спросил он не меняя тона.

  - Мелл... - я вопросительно посмотрел на жену.

  Так как видеть и слышать домового мог только я, да и то лишь при хорошем дневном освящении, то мне пришлось пересказать ей его претензии.

  - Молоко? - Мелл покраснела. - Но я же точно помню, что вчера его наливала.

  - Оно скисло, - буркнул домовой, сверкнув глазами. - Если больше не нуждаетесь в моих услугах, так и скажите. А курица, между прочим, сегодня съедобна только благодаря мне.

  - Спасибо, - совершенно искренне поблагодарил я, понимая, что это, скорее всего, чистая правда.

  Наш мир не так прост, как может показаться. Человека с незапамятных времен окружает множество различных созданий, о существовании которых он часто даже не подозревает. Это домовые, лешие, горгульи, бентелы... Многие из них живут только в человеческих поселениях, другие предпочитают девственные леса или озера.

  Маги неоднократно принимались за создание единой классификации Невидимых Помощников, ведь они отличаются друг от друга по своим повадкам, образу жизни, интеллекту, но я еще так и не прочел ни одной хорошей работы. Всех помощников объединяет дружелюбное отношение к человеку, который зачастую даже не верит в их существование. Так уж получается, что человек верит только в то, что видит. А помощников видят только маги, да и то после посвящения.

  Наш домовой был созданием обидчивым, но полезным, поэтому ссориться с ним не хотелось. Да и к кому он пойдет? К крестьянам? Со мной он может хоть поговорить, пожаловаться на свою трудную, полную тяжелых лишений жизнь.

  - Сейчас я все исправлю. - Мелл достала с верхней полки блюдце домового.

  Налив свежего молока, она подмигнула мне и добавила в него две большие ложки сахара. Это был испытанный способ примирения с помощником.

  По стене послышался частый топот. Стоявшая на полках посуда задребезжала. Можно было подумать, что у нас поселилась невидимый, но упитанный поросенок. Топот стих, сменившись громкими глотками и звучными причмокиваниями. Так как гневных возражений со стороны домового не последовало, инцидент можно было считать исчерпанным.

  Покончив с курицей и перейдя к чаю, я почувствовал себя счастливым. У меня было все, о чем можно было только мечтать - любимая женщина, любимый дом и большой земляничный пирог в моем полном распоряжении.

  Мелл вбила себе в голову, что она потолстела - хотя это явная неправда, и теперь ограничивает себя в сладком. К счастью, мне полнота не грозит ни в коем случае. Занятия магией бесследно не проходят, поэтому толстых магов не бывает в природе. Наоборот, волшебнику нужно усиленно питаться, чтобы не стать бледной тенью и не быть унесенным ветром в ближайшую расщелину.

  Захватив про запас пару кусков пирога, я и Мелл вышли на веранду, оставив Весельчака разбираться с грязной посудой. Он с такой радостью взялся за это дело, что мне со своими примитивными заклинаниями было неудобно вмешиваться и лишать его удовольствия. Расположившись в плетеном кресле, я удовлетворенно вздохнул и устремил взгляд вдаль. Отсюда открывался отличный вид на вековой лес и Неприступные горы, исчезающие в голубой дымке. Над речкой, что текла справа, виднелась дуга каменного моста.

  - Хорошо-то как, - невольно вырвалось у меня.

  Я тут же осекся, осознав свою ошибку, но было уже поздно. Шестеренки судьбы провернулись и ловушка захлопнулась.

  Наша жизнь похожа на безумно красивую, но вместе с тем очень коварную ядовитую змею. Да, расцветка ее замечательна и радует глаз, но змея всегда наготове. Тебе кажется, что она спит, но она только притворилась спящей и выжидает удобный момент, чтобы ужалить тебя в незащищенное место. Стоит немного расслабиться и признать себя счастливым, как жизнь тут же преподносит тебе неприятный сюрприз. Видимо, кто-то там наверху не выносит, когда мы наслаждаемся жизнью и неизменно добавляет к ее сладости горечь.

  Я замер и с опаской посмотрел на небо. Меня не покидало дурное предчувствие. Но в небе никаких порталов, с прыгающими оттуда демонами не наблюдалось. Уже хорошо. На земле тоже все было в порядке - обитатели Подземелья не делали попыток выбраться на поверхность. А если и делали, то не поблизости от моего дома. Сидящая на перилах веранды миниатюрная гранитная горгулья, была совершенно спокойна, а уж она точно учуяла бы, произойди неподалеку прорыв.

  - Эдвин, что случилось? - с тревогой спросила Мелл. - Ты побледнел. Тебе нехорошо?

  - Не обращай внимания, - сказал я как можно беззаботнее, - просто мысли...

  Но рука, непроизвольно потянувшаяся к оберегам, выдала меня с головой. Я почувствовал приближение опасности, но не знал откуда. А так как по пустякам я не склонен волноваться, то это меня сильно нервировало.

  Неожиданно передо мной что-то промелькнуло. Я отстранился и прямо на мою грудь упал почтовый голубь розового цвета. Вид птицы оставлял желать лучшего: перья торчали самым нелепым образом, голова болталась из стороны в сторону.

  - Тебе сообщение, - констатировала Мелл. - А что с голубем? Какой-то он странный.

  - Это все последствия магии. Кто-то перестарался с заклинанием поиска.

  - Интересно, кто это мог быть... - задумчиво протянула Мелл, наблюдая за тем, как я осторожно достаю тоненький листок бумаги из футляра. - Кажется, я уже догадываюсь.

  Я развернул листок, исписанный неровным детским почерком, и принялся читать вслух.

  - 'Здравствуйте. У меня все замечательно. Я хорошо учусь и учителя довольны моими успехами. Я хотел поговорить с вами с помощью хрустального шара, но не смог, поэтому посылаю голубя. Надеюсь, что мое письмо придет раньше. Никому не верьте, я пытался все исправить, но ничего не получилось. Рад был написать. Эрик.

  - И что это значит? - Мелл удивленно посмотрела на меня.

  - Похоже, он опять что-то натворил. Но полагаю, очень скоро мы все узнаем, - я вздохнул. - Быть медиумом - нелегкий труд, особенно в его возрасте.

  - Бедный Норман... - она покачала головой. - Этот мальчик своими проказами сведет его в могилу раньше времени.

  - А мы ему ничего не скажем, - я заговорщицки подмигнул жене. - Пусть нашего друга не отвлекают такие мелочи. У него сейчас и так полно дел.

  - Эрик знает, что он талантлив и этим пользуется. Еще бы, он - найденыш без роду и племени, учиться в элитной магической школе, обгоняя сверстников на два класса.

  - Не знаю, какой из него, в конце концов, выйдет волшебник, но думаю, что очень безграмотный, - я протянул Мелл письмо. - Эрик пишет с жуткими ошибками. Таких даже я в свое время не делал.

  - Это потому, что ты всегда знал, что тебя ждут великие деяния и не хотел, чтобы кто-нибудь раскопал твою тетрадку с прописями и ужаснулся, - тепло улыбнулась она. - Она бы тебя скомпрометировала. Но я любила бы тебя, даже будь ты самым безграмотным человеком в империи. Ты - совершенство.

  Я знал, что Мелл преувеличивает, но мне все равно было приятно. Почему-то лесть малознакомых людей меня раздражает, а близких наоборот - окрыляет, приводя в доброе расположение духа. Если Мелл считает меня совершенством - не буду ее переубеждать.