И это все я - Прозрачный маг Эдвин, который еще десять лет назад с усмешкой заявлял, что он принадлежит только науке, магии и умрет холостяком, как и полагается ученому мужу. Так и было бы, не появись на моем пути Мелл.

  Она навсегда похитила мое сердце.

  Я подкрался к очаровательной похитительнице и крепко обнял. Но сюрприза не получилось. Она повернулась, и насмешливо глядя на меня, сказала:

  - Я тебя давно заметила. Все ждала, когда тебе надоест играть в прятки с тенью и ты выйдешь ко мне.

  - Доброе утро.

  - Скорее уж добрый день. Ты знаешь, что сейчас уже обед?

  - Догадываюсь. Но ведь сегодня совершенно некуда спешить. Даже странно, правда?

  В доказательство того, что у нас действительно много времени, я поцеловал ее.

  - Эдвин... - Мелл попыталась придать своему лицу строгое выражение, но у нее это плохо получилось. Трудно оставаться строгой, когда тебя целует любимый человек. - Всему свое время. А теперь садись. У нас, между прочим, великий праздник.

  - О, я и не знал. Какой?

  - У меня наконец-то получилось приготовить курицу.

  - Серьезно? - я ополоснул руки и с невинным видом посмотрел на жену.

  У Мелл множество достоинств, но готовить она не умеет, хотя очень любит. К сожалению. К тому же считает, что все полезные вещества находятся в овощах, которых я терпеть не могу. По этому поводу у нас с ней ведется давний спор с переменным успехом.

  - Сколько нерастраченной иронии в твоих словах! Можно подумать, что я ужасно готовлю... - она рассмеялась. - Подумаешь, передержала пару раз птичку в духовке.

  - Нет, не пару, а ровно двенадцать раз, - добродушно ответил я. - И не передержала, а полностью сожгла.

  - Ты считал?! - Мелл многострадально вздохнула. - Мой муж - великий зануда. Нужно учредить специальный орден по такому случаю и вручить его ему. Алмазный орден зануды первой степени. Церемония награждения не обойдется без красной ковровой дорожки, оркестра и длинных пространных выступлений твоих коллег из магического Совета.

  - О, нет... Ты слишком жестока, - пробормотал я.

  Воспоминания о торжественных приемах, на которых мне довелось побывать совсем недавно, были еще слишком сильны и до сих пор травмировали мои психику.

  - Весельчак!

  Умертвие тотчас материализовался на пороге.

  - Госпожа?

  - Ты будешь обедать? Я знаю, что ты не можешь есть, но ведь тебе будет приятно посидеть с нами.

  - Это большая честь для меня, - растроганно ответил скелет.

  Зная, что Весельчак, если дать ему волю, может еще долго рассыпаться в благодарностях, я молча указал ему на соседний стул. Конечно, мало кто станет держать в доме умертвие, кроме некромантов, конечно, да еще и обращаться с ним как с настоящим человеком. Всем известно, что это тупые бессловесные создания, одержимые ненавистью ко всему живому. Но Весельчак не был обыкновенным умертвием.

  Год назад я оказался замешан в одном непростом деле, которое принесло мне великую славу, толпу почитателей, статую из мрамора в полный рост в главном зале университета магии, и орден первой степени за заслуги перед государством. Статуя вышла ужасной, я там похож на скрюченного ревматизмом старика, и если ученики ее когда-нибудь разобьют, я буду только рад. Возможно, когда статуя станет мне особенно ненавистна, я тайно попрошу их об этой маленькой услуге.

  Дело было вот в чем: в подотчетном мне городке Рамедия убили человека. Конечно, делами подобного рода должен заниматься градоправитель или начальник стражи, но убитому не просто размозжили голову в пьяной драке или сбросили с моста. Нет, его заколи Уалом - кинжалом самого короля демонов. Кинжал попробовал крови, благодаря чему демоны смогли активировать портал в наш мир. Демоны заразили кладбище в качестве дополнительного подспорья, и мертвые, давным-давно покоящиеся в земле, поднялись из могил.

  Это была серьезная проблема, но мой старый друг Вольт помог решить ее. Он, в отличие от меня, в умертвиях души не чает, но что с некроманта возьмешь? Это у них в крови. Он давно работает с мертвыми и считается профессионалом высокого класса.

  В ту страшную ночь перед вторжением он что-то сделал с умертвиями - что конкретно не знаю, в некромантии я не силен, и они, оставив свои прежние кровожадные наклонности, стали подчиняться моим приказам. Таким образом под моим началом оказалась эта необыкновенная армия, состоящая из мертвецов. Впоследствии умертвия оказали мне большую помощь в сражении с демонами. Весельчака я сразу выделил среди остальных за высокий рост и воинское облачение, и назначил своим помощником.

  Можно долго рассказывать о поисках Уала, о спуске в Подземелье, где мы со священником Норманом неоднократно подвергались смертельной опасности, сделке с королем демонов Виргом Ужасным и его пальце, что хранится теперь в моем кабинете, в качестве залога хрупкого мира между нашими реальностями. Бесспорно, это были очень напряженные дни. Я даже умудрился полетать на драконе, чего раньше никогда не делал.

  Так или иначе, но угроза вторжения миновала, и наш мир получил еще один шанс. Но осталась другая более мелкая, но все-таки проблема - умертвия ни за что не хотели подчиняться последнему приказу. Они категорически отказывались закопаться обратно в могилки и умереть.

  Это было неслыханно. Никто из столичных некромантов ничего не смог с этим поделать. Чтобы разрушить колдовство Вольта, нужен был сам Вольт, а он был далеко. Пришлось смериться с ситуацией и ждать. Мой друг уже должен был вернуться из гор Умарта, где он вел свои исследования, но ни о нем, ни о его людях до сих пор не было слышно. Откровенно говоря, меня уже начало беспокоить это затянувшееся молчание.

  Тем временем умертвия стали вести себя все более странно: у них начала проявляться индивидуальность, они видели сны и вспоминали некоторые события из прошлой жизни. А что мы прочтем на первой же странице, если откроем учебное пособие 'Основ некромагии'? Умертвия ничего не помнят о прежней жизни. И точка.

  Но они помнили. Весельчак рассказал мне, что он принимал участие во многих сражениях, командовал целым легионом. Правда, почему столь славного воина занесло в такой жалкий городок как Рамедия, где были похоронены его останки, скелет затруднялся ответить. Возможно, он скрывался в нем от уплаты алиментов - у прославленного война всегда найдется куча отпрысков по всему свету, и погиб в обычной кабацкой драке.

  Я опустил кусочек запеченной курицы в рот, и медленно жуя, принялся разглядывать умертвие - это чудо природы. Весельчак ответил мне взглядом, полным обожания. Впрочем, как всегда. Он готов был выполнять любые мои приказы. Странно, что сила заклинаний Вольта не ослабела со временем.

  Мелл, воспользовавшись моей задумчивостью, подложила мне в тарелку тушеную морковь, надеюсь, что я не замечу и съем ее тоже. Чтобы сделать ей приятное, пришлось притвориться, что я и правда ничего не заметил.

  Хорошо, что Мелл нашла общий язык с Весельчаком. Она быстро ко всему привыкает, поэтому недолго думая, Мелл загрузила скелета различной домашней работой. Он моет посуду, когда я слишком занят, чтобы прочитать заклинание, ухаживает за садом, чинит крышу, ограду, чистит дорожки и заменяет нам привратника.

  Честное, слово, после того как Весельчак - рослый скелет с двумя желтыми огоньками, зловеще мерцающими в пустых глазницах, стал открывать двери, непрошеных гостей у нас поубавилась. А мое имя стало чаще фигурировать в страшных историях, которые рассказывают мальчишки возле костра.

  Представляю, что люди будут говорить после моей смерти. Дом превратиться в зловещий замок, над которым никогда не светит солнце, а Весельчак прибавит три метра в росте. Из победителя демонов я превращусь в их предводителя и, в конце концов, стану очередным картонным злодеем. А если уж очень не повезет, то мою соломенную куклу, наряженную в черных балахон, с радостными криками будут сжигать на ежегодной ярмарке.