Мысли путались, видения сменяли друг друга. Весельчак упомянул розы и хоть сознание мое больше не было цельным, в памяти сохранился образ великолепного особняка, стоявшего на Лавандовой улице. Он буквально утопал в цветах, особенно в розах всех сортов. Их аромат пьянил не хуже крепкого вина. Редкий сорт вьющейся голубой розы густо оплетал крыльцо и доходил до третьего этажа дома.

Именно туда, в особняк, принадлежавший Клавдию, богачу, возомнившему себя магом, я и отправился. Мне было пока неизвестно, воспользовался ли Клавдий удобным моментом, чтобы похитить Мелл или был одним из организаторов заговора против императора, но в любом случае он рехнулся, если решил, что это ему сойдет с рук. В нашу последнюю встречу я предупреждал его, что не намерен шутить. Теперь настало время подтвердить свои слова.

Неожиданно воздух вокруг загустел, превращаясь в знакомые каменные стены вечной тюрьмы духа венца Сумерек. Теперь на полу лежал роскошный ковер искусной работы, а огромное бронзовое зеркало блестело как новое. Знакомая фигура стояла ко мне спиной, вглядываясь в поверхность зеркала.

— В прошлый раз, до того, как ты грубо меня прервал, я собирался сделать тебе предложение, — сказал Двойник поворачиваясь. — Меня радует целеустремленность, с которой ты желаешь обрести бессмертие, однако есть одна вещь, которую я хочу с тобой обсудить.

— Мне некогда, — бросил я раздраженно. — Не мешай, скоро ты и так получишь меня целиком.

— В том то и дело, речь идет о том, чтобы дать тебе возможность пожить подольше.

— А что взамен?

— Ты напомнил мне о некой книге с золотыми страницами… Я хочу взглянуть на нее.

— Всего-то? Допустим, я отложу все дела и выполню твою просьбу, что дальше?

— В этом случае я могу дать тебе отсрочку. Скажем на год. Воспоминания более не будут покидать тебя и этот год ты проведешь вполне сносно. Обещаю сдержать слово.

— Щедрое предложение, но не могу согласиться. У меня срочное дело.

— Какое дело может быть более срочным, чем спасение своего «я»? — удивился Двойник.

— Мелл в беде, ее похитили, поэтому не задерживай меня понапрасну.

— Эдвин, ты же исчезаешь, — немного растерянно сказал он. — Неужели ты не понял этого? Если бы у меня были песочные часы, я бы показал тебе, как мало песка у тебя осталось.

— Не имеет значения. Не могу сказать, что меня это совсем не страшит, но с данным поворотом судьбы я уже смирился. Все свою жизнь я помогал другим и перед смертью не намерен отступать от этого правила.

— Как-то это не в духе могущественного Прозрачного мага.

— Вот такой уж я.

— Слишком альтруистично. Впервые с таким сталкиваюсь.

— Тебе в силу развитого эгоизма этого не понять.

— Как же быть?

— Понятия не имею, — я пожал плечами. — «Некрос» находится у меня в домашнем кабинете, лежит в стеклянном шкафу открыть который может только его владелец. Когда я стану твоей марионеткой, добраться до содержимого будет невозможно.

— А если его разбить?

— Это не простой шкаф. Он создан специально для хранения сокровищ. Его стенки прозрачны, но он совершенно неприступен. Не горит, не тонет, разбить его нельзя.

— Но ведь должен быть способ… Мне необходимо поговорить с духом книги. Я не хочу ждать случайной встречи через тысячи лет.

— Ничем не могу помочь, — в моем голосе звучала неподдельная усталость.

— Почему ты не идешь на компромисс? — обиженно спросил Двойник. — Предложи что-нибудь.

— Попридержи свое зеркало до тех пор, пока я спасу Мелл, а потом я дам тебе возможность поговорить с Карой.

— Не называй ее этим своим примитивным именем, — он брезгливо поморщился. — Это звучит отвратительно. Хорошо, спасай свою ненаглядную жену, не буду мешать. Но как только она окажется в безопасности, ты должен будешь отправиться к себе домой и открыть книгу.

— А венец Сумерек мне надевать?

— В этом нет нужды. Венец — это я, я — это венец.

— Значит, венец Сумерек сейчас обычный кусок серебра? — не удержался я от вопроса.

— Эдвин, ты же куда-то спешил, да? Так вперед! — усмехнулся Двойник и подтолкнул меня.

Пролетев сквозь каменный пол, через множество одинаковых погруженных в полумрак залов, я оказался прямо перед домом Клавдия. Уже расцвело и его можно было рассмотреть во всех подробностях. Он по-прежнему утопал в цветах. Здесь не обошлось без волшебства, иначе чем объяснить это дивное цветение? Голубые розы, оплетающие крыльцо, своей красотой словно издевались надо мной.

Не мешкая, я проскользнул мимо многочисленных слуг и увешенной оружием охраны на третий этаж. До этого момента мне всего раз доводилось бывать здесь, но я запомнил месторасположение некоторых комнат. Помещение, которое напыщенный богач избрал для своего кабинета, было просторным. Здесь не существовало обычного для мага беспорядка: ни раскрытых и брошенных в самых неподходящих местах книг, ни зелий, ни ритуальных свечей, ни чучел. Только неслыханная роскошь, чистота и полное отсутствие индивидуальности. К моему удивлению кабинет пустовал — ни следа хозяина или прислуги.

На столе я обнаружил коротенькую записку, в которой была лишь одна строчка: «Браво, Эдвин! А теперь тебе срочно нужно вернуться домой». Мне стоило больших усилий сохранить спокойствие. Подумав мгновенье, я все же позволил себе принять телесный облик, и с превеликим удовольствием перевернул все в кабинете Клавдия вверх дном. Кто сказал, что маги — это степенные мудрецы, этакие книжные черви, способные лишь истерично кричать и топать ногами? Только не в том случае, если у них похищают любимого человека. Будь у меня прежние способности, я бы не откладывая, спалил особняк дотла. Возможно, я еще это сделаю, предварительно заперев в нем хозяина.

Клавдий думает, что перехитрил меня, вынудил действовать по его плану, но он ошибается. Невозможно переиграть Прозрачного мага Эдвина, повороты судьбы которого загадка для него самого. Я и из худших переделок выходил победителем. Этот мерзкий человек ничего не посмеет сделать Мелл, она его единственная страховка, преграда между ним и возмездием. В голове проносились десятки возможных способов расправы над Клавдием один кровожаднее другого. Эти образы, пусть и излишне кровавые, успокаивающе подействовали на меня, пока я громил кабинет. На шум прибежала охрана, они дергали за ручку двери, но та была заперта.

Не дожидаясь их появления, я разбил окно, нечаянно порезав кисть осколками. Услышав звон разбитого стекла, охрана особняка перешла к активным действиям и начала выбивать дверь. Поцеловав перстень на удачу, я прыгнул в оконный прием. Одно маленькое усилие и над крышами домов в небо взмыл огромный дракон.

Мне никогда прежде не доводилось этого делать находясь в сознании. Раньше это было возможно только во сне, когда разум спит, а способности Прозрачного мага проявляют себя в полную силу. Теперь же мне стоило только пожелать стать драконом, как новый облик не заставил себя ждать. Превращение было мгновенным. Не сдерживаемый больше оковами человеческого тела я принял форму огромного зеленого ящера, видимого для остальных, но неуязвимого для оружия. Шпиль городской ратуши прошел сквозь меня, не причинив никаких повреждений. Люди на улицах поднимали крик, когда на них находила причудливая тень, разбегались в стороны, будто бы я мог приземлиться посреди узкой улочки Регума, чтобы схватить их. Лучники на сторожевой башне выпустили в мою сторону град стрел, но они лишь вонзились в крыши домов. Несколько взмахов широких чешуйчатых крыльев и столица, с ее вечными проблемами осталась внизу.

В новом облике я планировал добраться до дома очень быстро. Мне понравилось лететь, вместе с полетом пришло невероятное чувство свободы. Не было страшно, мои крылья не знали усталости. Тоненькие ниточки дорог, разноцветные квадраты полей, лесной массив скрылись за облаками. Хотелось подняться как можно выше, чтобы сбросить с себя груз вины, что я испытывал перед Мелл.

Странно, но чем больше я думал о ней, тем меньше мог вспомнить что-то конкретное. Я знал, что она была моей женой, что я люблю ее, но ее образ был фрагментарным, словно разбитым на сотни кусков. Какие драгоценные моменты моего прошлого уже утеряны навсегда?