Без магических способностей я чувствовал себя беззащитным. В этот раз между мной и венцом произошла серьезная размолвка на которую нельзя было закрыть глаза. Венец Сумерек едва не поглотил меня. Не вмешайся вовремя Невидимые Помощники, я бы оказался навечно заперт в зеркале с беднягами, решившими, что они могут управлять этим опасным артефактом. Вероятно, мои магические силы оказались теперь внутри венца, но чтобы выяснить данное предположение, мне необходимо было снова надеть его, а я это делать не собирался, пока не окажусь под неусыпным контролем всех членов магического совета. Сложившаяся ситуация беспокоила меня не меньше, чем исчезновение императора, а может и больше. По сравнению со мной Фаусмин находился в более сносном положении, он был похищен злоумышленниками, но по-прежнему жив, а я оказался раздроблен на десятки потерянных маленьких Эдвинов. Мне отказывала память: я не мог восстановить события детских лет, не знал, что случилось со мной после окончания университета, а также понятия не имел, где провел время прошлой зимой. Некоторых друзей я помнил по имени, но ничего не мог сказать об их внешности. Подозреваю, что это было далеко не все, чего я оказался лишен, но так как я не мог знать об этом, то пребывал в блаженном неведении.

Отсутствие, надеюсь все же временное, моих магических способностей Рада восприняла философски и повесила на пояс еще один кинжал. Она тяжело переживала похищение Фаусмина, коря себя за непрофессионализм, поэтому постоянно подгоняла меня, не давая перевести дух.

— Быстро темнеет, — заметил я. — Нужно зажечь факел, если мы не хотим сохранить глаза.

— Есть пакля?

— Где-то была…

К счастью, на мое взаимодействие с безразмерной сумкой действие венца не распространялось. Я по-прежнему мог достать оттуда все, что там было, просто представив себе желаемое. С помощью большого куска пакли Рада быстро соорудила несколько факелов. Одно удовольствие было наблюдать за ее точными выверенными движениями.

— Мы шли весь день, неужели ты нисколько не устала?

— Устала, но медлить нельзя. Третий нуждается в нашей помощи.

— Все равно мы почти не сократили расстояние между нами. И карта не помогает…

— При чем тут карта?

— Пытался понять, куда они могут его нести, но поблизости нет ни деревни, ни подозрительного замка, ни даже заброшенного храма. Только девственный лес нетронутый рукой человека. Если бы я понял, куда направляются полиморфы, то мы могли срезать часть пути и опередить их.

— А если бы ты ошибся, то мы бы потратили зря время и потеряли след.

— Можно было бы разделиться.

— И что бы ты стал делать столкнувшись с тремя полиморфами? — поинтересовалась Рада с заметным скепсисом в голосе.

— Если честно, то я не знаю, что мы будем делать, если вдвоем с ними столкнемся. Целиком полагаюсь на импровизацию, она меня еще не подводила. А вот если я начинаю что-то планировать, то получается скверно.

— Если ты маг, у тебя должны быть друзья среди магов. Положение серьезное, пошли им весточку.

— Не могу. Не знаю, кому можно доверять.

— Кто же вы такие? — Рада резко остановилась и подняла факел повыше. — Раз кто-то натравил полиморфов, значит, вы не просто путешественники. Что вы сделали?!

— Ничего противозаконного! — зная, насколько Рада щепетильна в данных вопросах, я успокаивающе поднял руки. Не хватало еще получить факелом между глаз.

— А этот камень, что Третий отдал мне?.. Это не из-за него?

— Нет, камень ни при чем, — я покачал головой и добавил. — Он не краденый, если ты на это намекаешь.

Судя по выражению ее лица, именно это она и подозревала.

— Был бы краденным, я бы не стал отдавать его тебе, — пояснил я со вздохом.

— Если это только не хитрый план.

— Поверь, мне сейчас совсем не до планов.

— Звучит не очень убедительно. Как настоящее имя Третьего? Он же из благородных и, наверное, большая шишка при дворе.

— Угадала, но имя назвать не могу. Он бы не одобрил этого.

— Чувствую, что я еще пожалею о том, что меня не сожрал шагот, — проворчала она, продолжая движение. — Всегда хотела узнать, почему так много тварей из Подземелья любят прикинуться тем, чем не являются? Шаготы, полиморфы…

— Между ними большая разница.

— Разве?

— Это я тебе как маг говорю. Полиморфы не выходцы из Подземелья — это раз, они являются разумными — это два. Но и те, и другие, не принадлежат нашему реальному миру, поэтому им так просто повлиять на человеческое восприятие. Полиморфы все-таки ближе к Невидимым Помощникам.

— Невидимые Помощники не принадлежат к нашей реальности, но их видят маги. Верно?

— Если на них падает солнечный свет. То что их видел я, это побочный эффект от которого я надеюсь скоро избавиться.

— Не об этом речь, — отмахнулась она. — Если вы видите то, что не видят другие, значит с вами тоже не все в порядке и маги не принадлежат к нашей реальности.

— Да, существует мнение, что мы вроде промежуточной ступени… Этакое пограничье.

— Это хорошо или плохо?

— Зависит от того, как использовать свои способности, — я пожал плечами. — Лично мне это не приносит никаких неудобств.

— Конечно, — пробормотала Рада, смерив меня красноречивым взглядом.

Пожалуй, про отсутствие неудобств я немного погорячился. Странно слышать подобное от лишившегося способностей мага, который в дремучем лесу преследует полиморфов в компании недавно встреченной наемницы, подозревающей его в чем-то криминальном.

Свет факелов вспугнул задремавшего под кустом зайца. Нервы у нас были на пределе, поэтому от неожиданности мы оба вздрогнули.

— Это всего лишь заяц.

— Не полиморф?

— Исключено, — ответил я, осторожно касаясь отметины от венца. — Ни один полиморф от меня не скроется.

— Похоже, что мы нашли, что искали. — Рада отклонила ветки и ткнула факелом в черный провал между корнями старой ольхи.

— Нет, боги! Только не это! Скажи, что это просто нора.

— Эдвин, ты же сам видишь, что если это и нора, то очень глубокая. Она ведет прямиком в Подземелье.

— Почему-то именно этого я и ожидал… Там видно дно?

— Хм, — девушка бесстрашно заглянула в провал, а я едва удержался, чтобы не схватить ее за пояс. — Оно далековато, но твоей веревки должно хватить.

— Нужно сделать привал и поспать. В Подземелье сон нам может дорого обойтись.

Корни дерева были покрыты влажным мхом, но в данный момент меня это мало волновало. Сев прямо на землю, я прислонился к ним и закрыл глаза. Рада потушила факел и устроилась рядом. Привычная к тяготам походной жизни она без возражений легла на траву, словно та была мягкой периной.

— А оттуда не вылезет какая-нибудь жуткая тварь, пока мы спим? Может лучше закрыть эту нору чем-нибудь?

— Нет ни сил, ни желания. Если тебе неуютно, то завали ее ветками.

— Лень вставать, так что обойдусь. Если мне на роду написано быть съеденной чудищем, то так тому и быть, — Рада философски вздохнула.

— Ты можешь подождать меня здесь, — осторожно предложил я.

— Почему это? Видела в Подземелье много всяких тварей, но ведь выжила. Я немало времени провела там и знаю чего ожидать.

— Именно поэтому. Мне бы не хотелось, чтобы ты получила моральную травму повторно туда спускаясь.

— Чушь, я не какая-то изнеженная девочка! — прорычала она. — Кто уж не должен туда спускаться так это ты! Маг без магии — вот это идиотизм.

— В первую очередь я мужчина, а потом уже маг, — ответил я, почти обидевшись. — В Подземелье не будет мягкой почвы, на которой остаются следы и мягкой податливой травы, поэтому без моих глаз там не обойтись.

— Извини, Эдвин, ты прав, — Рада остыла также быстро, как и вспыхнула. — Хочешь есть? У меня остались еще пирожки с яблоками.

От еды не стоило отказываться, поэтому я решил не обижаться, а как следует поужинать. Странно было сидеть в темноте без бродячего огонька. Раньше я воспринимал их присутствие как нечто должное, а теперь понял, как многого я лишился. Хорошо, что Рада составляла мне компанию, без нее было бы совсем тоскливо. Так скверно я себя давно не чувствовал, поэтому, подкрепившись пирожками и печеным картофелем, лег спать, постаравшись выкинуть из головы мысли об императоре.