— А еще там продают рабов, которых похищают здесь, — с мрачным видом заметила Рада.

— Да, но что поделать, мы едем туда не затем, чтобы менять их мировоззрение. Выбирай: или мы выдаем тебя за мужчину или кто-то из нас будет изображать твоего родственника.

— То есть или вы приклеите мне бороду из конского хвоста или я должна буду называть одного из вас любимым дядюшкой?

— Борода не понадобится. Дам амулет и наложу заклятье иллюзии, под действием которого для других ты станешь выглядеть как мужчина…

— Если все так просто, почему же вы раньше не предложили? — она обиженно отхлебнула пива, и снова прижалась щекой к кружке. — Мое лицо сейчас было бы целее.

— Потому что мне придется расходовать силы для поддержки заклинания. Не хочу делать это без крайней нужды.

— Могу попробовать соврать, что вы мой старший брат или дядя, но убедительно лгать у меня никогда не получалось.

Тут я заметил, что Фаусмин, пораженный какой-то внезапной мыслью, сидит не двигаясь. Рада бросила на императора удивленный взгляд и заглянула в его кружку.

— Полная, — доложила она. — Странно.

— Сейчас тебе лучше отдохнуть. Завтра найдем укромное место, вдали от любопытных глаз и попробуем сотворить подходящий образ.

— Хорошо, — она тотчас встала, поняв намек.

Люблю иметь дело с понятливыми людьми. Может, Рада и не была блестящим собеседником, но голова у нее варила весьма неплохо для той, кто привыкла к постоянным дракам.

— Что случилось? — спросил я Фаусмина, как только она ушла, а вслед за ней в кладовой скрылся трактирщик. Других посетителей не было, поэтому можно было говорить без опаски.

— Если внешность изменить так просто, почему мы до сих пор это не сделали?! — когда император принимался так шипеть, то напоминал рассерженную змею. После недавнего случая с драконом это происходило чаще обычного.

— Слишком велик риск. Иллюзия обманет простых людей, зато привлечет внимание магов и Невидимых Помощников.

— Значит, вы уже думали над этим? — Фаусмин немного сбавил тон.

— Это первое, что мне пришло в голову, — не моргнув глазом, соврал я. — Кроме того, постоянные иллюзии будут истощать меня, а нам на пути еще ни разу не попались осевые столбы.

— Что это?

— С их помощью волшебники восстанавливают магические силы. Такие столбы связаны с землей, их ставят в месте, где открыты широкие каналы чистой энергии. Вам наверняка доводилось видеть их в городах: высокие каменные глыбы, обросшие мхом.

— Что-то припоминаю… Но я далек от проблем магов, — признался Фаусмин. — А если они так и не попадутся, что вы будете делать? Ваши силы иссякнут?

— Нет, можно прожить и без них, достаточно хорошо спать и вовремя ужинать.

— Если иллюзия привлекает излишнее внимание, то зачем предлагать ее Раде?

— Хочу иметь запасной вариант на крайний случай. С бородой из конского волоса она все равно будет выглядеть неубедительно.

— Мне кажется это глупой затеей. Что такого, если она войдет с нами в город южан как есть одетая как мужчина и при оружии? Ходят же туда как-то наши торговцы, — проворчал император.

— Излюбленное занятие местных жителей закапывать в песок инакомыслящих по шею и оставлять на солнце. Очень сомневаюсь, что им удастся проделать это с кем-нибудь из нас, но нам ведь все равно ни к чему лишние жертвы?

Фаусмин заметно погрустнел и сделал большой глоток из кружки. Я тактично дал ему минуту и осторожно спросил:

— Какие мысли отравляют вам жизнь?

— Мое будущее… — он махнул рукой. — Вы рассказываете мне все новые подробности о жителях Белых песков, Эдвин, и я прихожу к решению, что не хочу видеть своей женой одну из представительниц данного народа. Мои отец, дед и я, смею надеяться, были просвещенными монархами, поэтому брак с дочерью Магерона будет шагом назад.

— Все люди разные, — я пожал плечами. — В любом случае, последнее слово остается за вами.

Император только плечами пожал. В этот момент к нашему столику подошел хозяин. Он поклонился ниже, чем следовало, поэтому я решил, что ему от нас что-то надо.

— Господа… Всем ли вы довольны?

— Чего тебе? — буркнул Фаусмин. — Говори быстрее.

— Если вы всем довольны, можете ли вы оказать мне маленькую ничтожную услугу?

— О чем речь?

— Наш волшебник уехал, нового пока не прислали, а у меня племянница хворает. Вы бы посмотрели, что с ней… Обещаю, что сделаю вам скидку и за побитую посуду ничего не возьму.

Я бросил вопросительный взгляд на Фаусмина, но он только рукой махнул. Видимо, мысли о предстоящей женитьбе действительно были невеселыми, раз ему не терпелось побыть в одиночестве.

— Ну и нахал же ты… Посуду разбили те пьяницы, что торчали здесь до нашего прихода, пусть они и платят.

— Они заплатят господин, не сомневайтесь, — засуетился трактирщик, широко распахивая дверь ведущую во внутренние помещения.

— Не сидите долго, идите наверх, — попросил я императора, буравящего пристальным взглядом стол.

— Вот сюда, господин маг, — бормотал трактирщик, увлекая меня в узкий коридор.

Дубовые доски пола, потемневшие от времени, от долгого использования и пролитого пива стали такими гладкими, что я поскользнулся и ухватился за предплечье хозяина. Мужчина тотчас съежился и испуганно закрыл лицо руками.

— Нет, господин, нет!.. Прошу вас, не надо!

Очень странная реакция на простое прикосновение. Мне это не понравилось, но я решил не торопить события и посмотреть, что будет дальше. Поняв, что немедленной кары не последует, хозяин трактира несмело убрал одну руку и посмотрел на меня исподлобья. Теперь было понятно, чего он так боялся. Сквозь человеческие черты явственно проступали демонические: больше всего привлекали внимание ярко желтые глаза с вертикальными зрачками. Передо мной стоял странный гибрид человека и демона. Прикосновение разрушило иллюзию, которая позволяла ему сохранять человеческий облик.

— Что ты такое?

— Не делайте мне ничего дурного, умоляю. — Трактирщик был готов валяться у меня в ногах, но узость коридора затрудняла подобные выходки.

— Пока не делаю. Пока, — подчеркнул я. — Мне нужны ответы.

— Вы поможете Марии?

— Твоей племяннице? Она в самом деле существует?

— Конечно! Я бы никогда не стал подвергать нас риску быть раскрытыми, если бы не ее состояние… — он сокрушенно покачал головой.

— Она человек или нет?

— Не совсем, но Мария добрая, вы не подумайте… Мы никому плохо не делаем, клянусь всеми богами.

— Сколько в тебе демонической крови?

— Демоном была моя прабабка по отцу, — виновато сказал трактирщик. — У нас все в семье теперь такие. Прабабка была отступницей, сбежала от других демонов, соблазнила моего прадеда, который был бродячим артистом. С тех пор мы особенные. Простые люди никогда не догадывались… А вот комната Марии, — он отварил дверь в маленькую уютную спальню. — Из-за нашей крови болеем мы редко, но когда это случается, обычные лечебные зелья не действуют.

— А волшебник края знает о вашей особенности?

— Конечно, — трактирщик согласно закивал. — У нас с ним уговор: он не рассказывает о нас научному совету, а мы иногда даем ему немного своей крови для исследований. Он уехал очень не вовремя.

Приказав себе ничему не удивляться, я опустился на стул возле кровати, на которой лежала молодая девушка. У нее были длинные черные волосы и белая нежная кожа. Мягко коснувшись ее руки, я с интересом наблюдал за происходящими переменами: лобные кости увеличились, трансформируюсь в пару закрученных рогов, нос заострился.

— Что с ней?

— Она спит уже третий день. Сначала пожаловалась на сильный жар, сказала, что приляжет и вот — прилегла и не вставала. С ней никогда ничего подобного не было. Помогите Марии, пожалуйста. У меня больше никого нет кроме нее.

— Я не специалист по демонам, поэтому ничего не могу обещать.

— Но вы же… — трактирщик умолк, опустив глаза. — Вы же не просто маг, — добавил он шепотом.