— Проклятье! — шмыгнув носом, я понял, что обзавелся сильным насморком.

Из одежды на мне были только холщовые брюки. Рубашка почему-то отсутствовала, хотя я точно помнил, что ложился спать в ней. Мне необходимо было как можно быстрее вернуться в трактир, пока Фаусмин не проснулся. Судя по всему, я очутился среди развалин того самого замка, видневшегося с холма, поэтому стоило поторопиться.

Ругая последними словами свой дар, взявший надо мной верх так некстати, я спустился. В детстве мне нередко приходилось ходить во сне, но с годами я стал лучше себя контролировать. Это было жизненно необходимо, потому что обычный ребенок ходящий во сне рискует набить себе шишки, а ребенок с задатками Прозрачного мага — проснуться в толще стены или в Подземелье.

Грустные подробности возвращения в трактир лучше опустить. Так как я проснулся без сапог, то большую часть пути проделал как Прозрачный маг. Скользя над речной водой и острыми камнями побережья в форме свободного духа, я надеялся, что моего отсутствия никто не заметит, но не тут то было. В трактире царило нездоровое оживление. Сын хозяина зачем-то заколачивал изнутри толстыми дубовыми досками окна, а вчерашние пьяницы, любящие поболтать о государственном устройстве, молча сидели с неожиданно трезвым видом и в руках сжимали оружие: две мотыги и грабли. У меня возникло плохое предчувствие. Когда я материализовался в комнате наверху, то почти не удивился тому факту, что Фаусмин не спит. Император был полностью одет и сидел на кровати, сверля меня недобрым взглядом.

— И как это понимать? — спросил он холодно. — Где вы были этой ночью?

— Мне сложно ответить на этот вопрос, потому что я точно не знаю. Позвольте объяснить…

— Я жду, — император сделался мрачнее грозовой тучи.

— У меня есть один небольшой недостаток — до сих пор не излечился от сомнамбулизма. Если днем я очень устал, то ночью, после того как засну, могу встать и бесцельно бродить в бестелесной форме.

— Вот как?! В бестелесной, значит… А что насчет того дракона, который летал над трактиром, переполошил всю округу своим ревом и скрылся в направлении разрушенного замка?

— Дракон? — я попытался изобразить на лице удивление. — Откуда здесь взяться дракону? Но теперь мне понятно, почему хозяйский сын заколачивает окна.

— Да, откуда здесь взяться огромному зеленому дракону? — Фаусмин встал рядом и ткнул пальцем в мой перстень. — Какое совпадение, не находите? Ваш личный знак — зеленый дракон, а когда есть он, то нет вас. Считаете себя умнее всех?

Отпираться было бессмысленно.

— Нет, Ваше Величество. Это, действительно был я, но не по своей воле.

— Почему вы раньше не сказали, что в любой момент можете исчезнуть и улететь в облике гигантского ящера?! — он не на шутку рассвирепел. — Вы ставите под угрозу все наше дело!

— Это происходит очень редко. Вы хотели, чтобы вас сопровождал лучший маг, так вот — я лучший, но у каждого из нас есть свои недостатки. Мой еще не самый скверный. В свою защиту могу сказать, что я не пожираю коров, не сжигаю деревни — только выгляжу как дракон, летаю и все.

— Ревели вы очень натурально. Ваша способность дает вам какую-то власть над другими драконами?

— Нет.

— Но вы же воспользовались драконом, даже летали на нем во время вторжения демонов. Мне доложили, что это не была иллюзия.

— Разовый случай. Просто попросил знакомых быстро переправить меня и моего друга в Рамедию. Время было на исходе.

— Каких знакомых?

— Троллей.

Император, закрыв лицо руками, опустил голову. Я его не винил, с магами часто бывает нелегко.

— И что теперь? Какие новые сюрпризы вы припасли на будущее? — Фаусмин тяжело сел на кровать, отчего та скрипнула. — Мой враг наверняка не оставит без внимания слухи о зеленом драконе. Своей выходкой вы выдали наше местоположение. Возможно, сюда уже спешат новые полиморфы.

Он был прав. Нам нужно было покинуть трактир как можно скорее.

— Поспешим дальше на юг. Рада уже встала?

— Да, это от нее я узнал о драконе. Воинственная девушка. Так демонстративно бряцала оружием, что не удивлюсь, если она сейчас в кузнице мастерит драконобой или что-то в этом духе. У нее с драконами какие-то личные счеты.

— Буду иметь это в виду, — пробормотал я, широко зевая. — Совершенно не выспался.

— Мы, кстати, тоже, — ядовито заметил император. — Даже наши лошади глаз не сомкнули.

Итак, я попал в настоящую опалу. Заслуженную, но от этого она не стала менее неприятной. Фаусмин практически перестал со мной разговаривать. Только отдавал односложные приказы исключительно по делу. Рада и прежде была немногословной, поэтому ехали мы в молчании. Чувствовалось, что ей была неприятна случившаяся между нами размолвка, но она, как настоящий профессионал, не вмешивалась в дела нанимателей, предпочитая зорко следить за дорогой.

Чем дальше мы двигались на юг, тем теплее становилось. Мне казалось, что все ветры, дующие с юга, несут в себе жаркое дыхание Белой пустыни. Это загадочное место. В ее вечных песках надежно скрыты тайны давно исчезнувших народов. Недаром именно в Белой пустыне до сих пор ищут сокровища мистиков, проложивших Часовую Тропу.

Народ, оставивший нам в наследие множество чудесных вещей и несколько роскошных археологических памятников был очень могущественным. Поэтому всякая новая находка, любое труднообъяснимое событие, начиная с таинственной пропажи хутора и заканчивая небывалым двойным урожаем, спешили связать с мистиками.

Для рядовых загадочных случаев хватало умения обычных магов, но их, как правило, связывали с чем-то нехорошим. Жена ушла к любовнику, случился неурожай, нерадивый кот не желает охотиться на амбарных мышей, предпочитая им сметану — все это происки волшебников, которым когда-то насолил твой прапрадедушка и теперь они мстят всему твоему роду. Отсюда берут свои истоки страх перед магами и неприязнь к ним. Мне приходилось сталкиваться с подобным отношением, в такой момент я всецело разделял решение мистиков — мне тоже хотелось встать на Часовую Тропу и уйти по ней в новый мир, навек оставив несовершенство этого за спиной.

Наше путешествие в страну Белых песков проходило без достойных упоминания происшествий, если не считать неприятного инцидента в трактире «Два белых листка». Поздно вечером уже после ужина четверо наемников принялись насмехаться над Радой, намекая, что если она так сильно хочет иметь рядом с собой большой меч, то незачем носить его на поясе, ведь любой из них не прочь составить ей компанию. Наша спутница стойко игнорировала их глупые намеки, пока один из наемников не сел рядом с ней. В итоге Рада от души врезала нахалу, что послужило началом драки. Дружки обиженного Радой наемника захотели присоединиться к веселью, поэтому мне, хотя Рада держалась очень неплохо, пришлось вмешаться и охладить пыл драчунов. Охладить в прямом смысле. Увидев перед собой мага, они сразу потеряли всякий интерес к продолжению драки и поспешили на свежий воздух, спасаясь от льющейся на них отовсюду потоков ледяной воды. Остальные посетители: пожилая супружеская чета крестьян, тощий как палка коробейник, свинопас и молодой подмастерье поспешили вслед за ними. Никто не любит когда маг гневается.

Рада поблагодарила меня, но категорически отказалась от лечения, предпочтя ему кружку с холодным пивом, которую она периодически прикладывала к распухшему носу и скуле. Ну и пусть, все равно я незаметно капнул в ее пиво немного укрепляющей настойки.

— С тобой это не в первый раз? — спросил Фаусмин, с интересом наблюдавший за дракой.

— Иногда случается, — Рада философски пожала плечами. — Мужчинам трудно вынести тот факт, что женщина может быть сильнее их и лучше владеть мечом.

— Ну, мы-то с Третьим не такие, — вставил я поспешно.

— Знаю, поняла это сразу, как только увидела, поэтому и предложила поехать вместе.

— Однако с этим нужно что-то делать. Когда прибудем в Белые пески, могут возникнуть проблемы. Местное общество мыслит более консервативно… Я читал, что женщины в общественных местах там появляются только в сопровождении мужа или отца.