И вдруг ко мне и Кэйничу подошла Нари.

— Один из нас можэт точно подтвэрдить, вэрна ли карта шамана.

Я и кириос одновременно посмотрели на девушку.

— И кто это? — спросил Кэйнич.

— Тот, кто видэл эти зэмли, — просто ответила дикарка.

Она указала в сторону каменного склона горы и ущелье, где мы оборудовали временный лагерь. Там сейчас оставался только один человек.

Это был Тапхар Солияру. Дикарь, которого использовала госпожа Майдере и которого даже Тхаги не смогла привести в чувство.

— Он был там, — продолжила Нари. — Плэмя Солияру — кочэвники. Они ходили дальше. Можэт быть, он видел даже гнёзда.

Я схватил Нари за руку и потянул за собой к ущелью.

— Мы должны поставить Тапхара на ноги! Пошли! Проведёшь какой-нибудь ритуал!

Она послушно за мной пошла, что-то сердито бормоча себе под нос на своём дикарском языке. В итоге, когда я склонился над телом Тапхара, лежащего на расстеленной куртке, то Нари наконец призналась, что ничего не сможет сделать.

— Он спит, шаман! — объявила она отчаянно. — Он внутри сэбя!

— Так вытащи его, — попросил я, стараясь не давить. — Амулет не поможет?

— Нэт! Амулет нэ сможэт!

И тут за нашими спинами произнесли твёрдо:

— Я смогу. Я разбужу его.

Это была Афена. Она быстро оттеснила меня и Нари от тела дикаря и присела рядом. Провела ладонью по его лбу, потом прислушалась к его ровному дыханию и приложила ухо к груди, чтобы послушать, как бьётся его сердце.

— Я смогу… ну конечно, — прошептала она, прикрывая глаза. — Мне нужен восьмой ранг, и я смогу снять защиту от внедрения, поставленную госпожой Майдере.

— С чего ты взяла? — усомнился я.

Афена перестала изучать тело Тапхара, поднялась и уверенно объявила:

— Потому что на восьмом ярусе мастерства я стану сильнее неё.

От взгляда Афены холодок пробежал у меня по спине. Сейчас она была похожа на ведьму, её глаза потемнели, кулаки сжались — во всём её виде читалась угроза.

— И сколько тебе нужно времени, чтобы получить восьмой ранг?

Она задумалась.

— Госпожа Майдере тренировала меня последние пару дней очень усиленно, и если бы мы не покинули остров, то сегодня бы уже получила новый ранг. Если кириос мне поможет со своими особенными душами, то…

— Тогда приступим, не будем терять время! — К нашему разговору присоединился Кэйнич. — У меня есть ещё запас душ.

Они поспешили в ущелье — туда, где прятался дракон Зефир. Ему пришлось стать существом для экспериментального внедрения сознания и тренировки Афены. Хотя после зоопитомника Ордена Тайн этому бедолаге, наверняка, было уже не привыкать быть подопытным драконом.

Время приближалось к трём часам дня.

И я, чтобы не терять ни минуты, тоже начал тренировку — мне и самому до восьмого ранга было недалеко. Ко мне присоединился Годфред и на этот раз он сменил тактику.

Вместо мощнейших атак он использовал быструю смену навыков и обучение владения косой на новом уровне. До этого Годфред не показывал мне, как оружие может стать проводников этих самых навыков, а теперь просил быть спокойным и сосредоточиться. Он призывал меня к равновесию.

— Ищи баланс, чувак! Он есть везде! Это самое устойчивое состояние!

Он показал, как с помощью оружия и мысли вызывать Наведение Ужаса, Контроль Защиты, Лавину Хаоса, Теневую Тюрьму, Расщепление и даже Портацию. Никаких словесных ключей не требовалось. Только равновесие.

Мы стояли друг напротив друга и просто сменяли таланты один на другой, я повторял за Годфредом, а он всё говорил, что я «смышлёный пацан и почти нашёл баланс».

— С тобой я не прогадал, чувак! Ты хорош! — лыбился он и раз за разом заставлял меня менять таланты, всё быстрее и виртуознее, всё больше вытаскивая из меня энергию.

За нами наблюдали остальные.

Госпожа Сише — с интересом. Кайла — с тоской. Нари — с восторгом.

Мозарт следил за безопасностью лагеря, Нокто и Пич обеспечивали завесу темноты вокруг ущелья, заодно выставив по горам своих горбатых воинов. Тихирос стоял в стороне и смотрел вдаль. Ну а Жмот с котом, как обычно, что-то не поделили и катались кубарем по песку.

Потом вернулся Кэйнич, после чего к моей тренировке вдруг присоединилась и Афена.

Она вместе с Тхаги встала чуть дальше, довольно легко создала копьё в руке и продолжила проработку талантов богини почти так же, как это делал я с Годфредом. С помощью оружия.

— Эти две крошки за нами повторяют, — захихикал тот, косясь на Тхаги и Афену. — Ну ничего своего придумать не могут. Женщины, что с них взять, хех.

Я и Афена продолжили каждый свою тренировку с талантами.

Она — с Богиней Смерти, а я — с Богом-Хрен-Пойми-Чего.

И вот тут-то мне довелось наконец увидеть все семь открытых талантов Тхаги. Она даже произносила названия вслух, когда Афена их применяла. Кроме уже известных мне Удара Смерти копьём, Погружения в Сон, Невидимого Призрака и Руки Смерти, я услышал ещё много нового:

— А теперь — Неподвижность! — велела Тхаги своей подопечной.

В ту же секунду дерущиеся Жмот и Князь Тьмы замерли в одной позе, сцепившись друг с другом. Они остановились на месте, будто их тела замёрзли, только вращали глазами от недоумения, а потом, когда Афена сжалилась над ними, зверьки моментально отпрянули друг от друга и сиганули в разные стороны.

— А теперь — Мор! — тут же объявила Тхаги.

Афена ни на кого Мор не послала — ну не нас же с Годфредом морить. Девушка лишь приподняла копьё, сделала короткий замах и пустила по кругу магию смерти. Это было похоже на круги по воде, только без воды. От Афены по воздуху отходили волны теней и отлетали всё дальше, огибая тех, кого она исключила из Мора: меня, Годфреда, Кэйнича и всех, кто был чуть дальше.

— Недурно, — тихо признался я Годфреду.

Тот поморщился.

— Мы можем лучше…

— А теперь — Фантомные Химеры! — выкрикнула Тхаги.

Она будто красовалась перед Годфредом своими талантами, но тот лишь морщился. Правда, недолго.

Фантомные Химеры впечатлили не только меня, но и его. Афена ткнула в землю копьём, и этот короткий удар породил с десяток монстров. Они выросли из земли, как призраки. Жуткие на вид существа, уродливые и крупные, втрое выше самой Афены.

Ну а потом она не придумала ничего умнее, как отправить этих тварей в бой. Прямо на меня!

Вот тут-то мне и пригодились свои божественные таланты. В ход тут же пошла Теневая Тюрьма, потом Лавина Хаоса вместе с Расщеплением. Битва божественных талантов закончилась ничьей.

Тхаги и Годфред улыбнулись друг другу и продолжили каждый свою тренировку. Кэйнич в очередной раз скормил мне и Афене по пять душ из своего накопителя. Где-то через час — ещё по пять. Через два часа — по десять.

А потом внезапно все от нас отошли. Даже Тхаги и Годфред.

Я не успел осознать, что случилось: Афена неожиданно вскрикнула и упала в обморок, прямо на песок. Я рванул к ней, и пока бежал, девушка покрывалась чёрной кожей мутации. Её руки, лицо…

— Афена! — заорал я. — У неё мутация! Чего вы все стоите⁈

Но они продолжали стоять, что Тхаги, что Годфред.

Девушка без движения лежала на земле, как мёртвая. Я подскочил и обхватил её за плечи, быстро нашаривая у неё в кармане значок Хранителя, чтобы хоть как-то замедлить мутацию.

— Ты ничего не сможешь сделать, Тайдер! — выкрикнула Тхаги, даже не пытаясь помочь. — Потому что сейчас с тобой будет то же самое…

Это всё, что я успел от неё услышать. Потом меня накрыли боль и жар, я повалился на бок рядом с девушкой и скорчился, значок выпал у меня из руки, потому что пальцы стали будто деревянные.

Зажмурившись, я почувствовал, как погружаюсь в кокон из тьмы — меня окутывало мягким панцирем, слой за слоем, тягучей и лёгкой плёнкой, как рыболовной сетью, и открыть глаза было невозможно, веки стали тяжёлыми и липкими. Это правда походило на кокон, какие бывают у бабочек. Как же это называлось? Стадия куколки? А потом что будет? Личинка?..