— И что теперь? — задала мучавший всех вопрос.

— Теперь к Валларским горам через пустоши кочевников. Там в Tagnik'zur Alti'ui [5] — королевстве дроу, есть стационарный портал — сказал, как само собой разумеющееся.

— Пустоши, так пустоши, — пожала я плечами.

— Подумаешь, они в противоположной стороне. Не беда, — спокойно поддержал меня Ласкан.

— Точно, просто прогулка, по сравнению с Пустынными степями, — не остался в стороне оборотень.

— Ага, — поддакнула я и сорвалась, — Компас оборотню под хвост! А РАНЬШЕ ПРЕДУПРЕДИТЬ НИКАК!

— Эй!

— Прости Алкай. Не подумала о твоих волчьих чувствах, — подняла руки в примиряющем жесте.

— Ты не вопи, Су. Сама могла догадаться, что после твоей бурной экскурсии по дворцу и через королевские покои нам прямого пути к эльфам нет, — он конечно поганка, но прав.

Я даже засмущалась. А еще вину почувствовала.

— Ладно. Зато увижу этих неуловимых сильфов — нашла я во всей ситуации положительные моменты.

— С чего же неуловимых? Очень даже ловимых. Ты недавно такого сильфа поймала, просто вождь всех воздушных духов, — издевался надо мной эльф.

Да уж, с тааром история действительно смешная вышла.

— Хорошо-хорошо, ловить не буду. Только посмотрю, — пообещала быть паинькой.

— Берегитесь сильфы, банши идет по ваши бесплотные души! — тряся рукой в воздухе, грозно предупреждал феникс, а сам еле сдерживал улыбку.

— Ничего, я еще отыграюсь, — посулила им страшные муки в своем лице. Кто ж знал, что эти муки не за горами

***

Солнце достигло зенита и теперь безжалостно опаляет своими лучами все вокруг. Особенно его влияние ощутимо здесь, на юге материка. Но есть место, куда убийственная жара не может проникнуть. Светло-желтый каменный дом, хранящий прохладу в своем чреве, не дает обжигающему воздуху и шанса просочиться внутрь, надежно заклятием оберегая покой хозяина.

В одной из дальних комнат, что служит местом отдыха для обитателя дома, на шероховатой бежевой стене висит огромное овальное зеркало. Незнающий посчитает владельца любителем громоздких вещей, но не посвященный. Широкая деревянная рама с резным узором в цвет зеленоватого золота крепко держит толстое стекло с серебряным напылением. Нижний край зеркала едва не касается дощатого красноватого пола, что устилает всю комнату, когда верхний не многим ниже покатого потолка. Странный элемент декора вызывал бы лишь усмешку, не будь столь старинным и овеянным магией.

Отбитый краешек зеркала у правого края странно засиял, будто привлекая чье-то внимание, а не найдя его, начал потрескивать и ярко мигать зеленоватым светом. На магический зов откликнулся хозяин. Уже через вар он стоял напротив серебристой поверхности и вглядывался в ее гладь. Отражение герцога поплыло, формируясь в нечто непонятное, а потом приняло очертания сбитого невысокого мужчины с пронзительно-ледяными глазами. Изображение поклонилось и вновь застыло статуей напротив своего хозяина.

— Упустил, — выдохнул герцог. Он по одним лишь повадкам советника мог понять, что произошло.

— Прос-с-стите, garon! Они проникли во дворец. Я даже предположить не мог, что наш-ш-ш противник предпримет решительные дейс-с-ствия.

— Они в Мароне? — слегка приподнял брови герцог, — что-то разнюхали?

— Прос-с-стите, но у меня плохие новости. Мага не было с разведчиками. Эльфы действовали сами. Важные документы были похищены, злоумышленники сбежали не оставив ни единой зацепки. Проклятые отправлены в погоню, но от отряда до сих пор никаких сведений не поступало. По вашему прошлому наказу, я отправил Магнолию с управляемыми. Так шансы поймать их увеличатся. Удача, что мы не послали карателей за магом в Хрустальный лес. Теперь у нас есть все шансы обезвредить его сообщников, что топчутся под носом — и вдруг отведя взгляд, мужчина добавил, — и да, garon, Владыка снял мое подчинение.

Лицо герцога скривилось на миг и снова приняло отрешенное выражение. Слова звучали глухо:

— Все рушится. Все осыпается прахом. Этот маг одним своим присутствие путает мне все карты, — герцог начал медленно расхаживать по комнате, — как там с долиной?

— Ход еще не обнаружен. Долина закрыта ото всех. Боюсь, Атар единственный, кто может войти.

— Это вряд ли, — сказал сам себе Олсано, и уже советнику, — продолжайте искать, а эльфийских шпионов уничтожить! Пусть Магнолия лично отчитывается передо мной. И да, — герцог резко остановился напротив изображения и вскинул подбородок, — сожалею о гибели сына. Он был хорошим воином.

— Но как вы…? — хотел было задать вопрос советник, но, вспомнив о силе герцога и его связи с миром мертвых, осекся, наклонил голову и принял соболезнования.

— Надеюсь, это послужит стимулом не дать разведчикам дойти до Хрустальных лесов.

— Да, garon, — новый поклон.

Герцог Венарго Олсана, а точнее некромант, что вселился в его тело и поглотил душу, провел рукой над поверхностью зеркала, и та, пойдя мелкой рябью, вновь застыла отражением высокого смуглого мужчины с платиново-белыми волосами.

— Ты не дойдешь до эльфийских лесов. Я не позволю забрать у меня долину снова, Широварт. В этот раз эльфы не спасут Долину трех лучей!

Мужчина вглядывался в свое отражение, кривя губы в мертвой улыбке. Пятьсот весен он выжидал, готовя возмездие. Настало его время.

***

— Неужели граница? — неверяще уставилась на опушку леса, который мы только что покинули.

— Ага, девять рассветов блужданий по густому лесу и вот мы у границы Марона, — подтвердил мои выводы Широ.

— Ура-а-а, — вяло промямлила я, опираясь о длинную палку, что служила опорой покалеченной мне. Оказалось, мои падения не прошли даром. Кроме плеча я умудрилась сильно ушибить колено, отчего и брожу с палочкой теперь.

— Заночуем здесь. Не стоит ночью пересекать границу.

— Как скажешь, О Великий! Кто мы такие, чтобы оспаривать твои слова.

— Су, хватит ехидства. Всего на два вата дольше шли, чем я предполагал. Переживет твоя ушибленная тушка, не развалится.

— А если развалиться? — спрашиваю уже сидя на травке. Мягкая, удобная, так и клонит в сон.

— Склеим, — безжалостно отрезал эльф.

— Вы как хотите, а я ничего делать не буду. Можете бросить мой израненный трупик прямо здесь и присыпать цветочками, но я с места не сдвинусь, — решительно отстояла я свои ущемленные права.

— Тебя заставишь, как же, — пробурчал феникс, — ты только жрать и спать горазда.

— А по голове палкой?

— Да, пожалуйста. Избавишь меня от сбора хвороста.

— Нет уж, я есть хочу, — убивать птичку резко расхотелось.

— Вот-вот, а я про что. Нахлебница, — и Ласкан направился в лес.

— Кто бы говорил. Ват бродишь где-то, пару веточек принесешь и по новой.

— Я не виноват, что таким родился! — кричал феникс уже из лесу.

— Хорошая отговорка, — сказала сама себе под нос, позавидовав такой великолепной отмазке от работы.

Пока препиралась с розовым, Широ начал ставить палатки. Алкай развел небольшой огонь, раздувая его веером из крупных зеленых листьев, что росли на странном низком дереве, раскинувшем свои ветки в стороны на внушительное расстояние.

Да уж, не имей я такую противную травму, уже давно занялась бы охотой, приблизив время ужина. А теперь жди, пока оборотень закончит с костром. Все равно пока пламя не станет устойчивым, чтобы не гаснуть от малейшего дуновения, Алкай не уйдет на поиски заплутавшей одинокой зверушки, и, желательно, запасшейся жирком на зиму.

— Хи-хи, — дыхнул ветер.

Я заозиралась. Никого. Ну и ладно. В пустоши ветры гуляют разные. Если задумываться над каждым шепотом и шорохом, свихнешься.

— Ха-а-а… — теперь уже четкий порыв ветра коснулся уха.

— Какой веселый гуляка-ветер. Шалишь? — задала я вопрос в пространство, не сильно ожидая ответа. Но он последовал!

— Шалиш-ш-ш…