- То есть?

- Видишь ли, дорогая, старость – это не только морщины и скрипучие суставы. Старость – это угасание души: ты боле не мечтаешь, не влюбляешься, не стремишься. Желания усыхают, чувства блекнут, равнодушие и душевная усталость посещают чаще, чем воодушевление и страстность… Что с твоими чувствами? Они живы? Полнокровны?

- Ну… Какое это имеет значение? – Кире этот интимный вопрос совсем не понравился.

- Как это какое? Прямое, естественно! Иначе бы не спрашивала. Хочу поставить диагноз: насколько просто или сложно будет реанимировать пациента. Или невозможно…

- Что?!

- Ой, дорогуша! Чего вскинулась так? Не пугайся ты раньше времени! Просто надо знать: если внутри, под этой заколдованной оболочкой прежняя Кира ещё жива – морок падёт легко. Хотя… многое зависит ещё от времени пребывания… Ты уже достаточно долго в образе старухи, процессы с каждым днём всё более необратимы…

- Крёстная, а крёстная, - подёргала Бригитту за рукав заскучавшая от непонятных разговоров Пепелюшка, - расскажи лучше сказочку какую-нибудь интересную! Что ты всё непонятное чего-то говоришь! – Кира мысленно взвыла, проклиная свою подружку на чём свет стоит. – Расскажи про то, как принцесса на балу потеряла туфельку, а принц велел всем эту туфельку примерять, пока не найдётся та самая, которой эта туфелька будет впору!

- Дитя моё, - разулыбалась колдунья и потрепала любимицу за круглую щёчку, - а ты потеряла туфельку?

Та смущённо потупилась, вспыхнув.

Будто не туфельку утратила, а, по крайней мере, невинность, - мысленно, с раздражением съязвила Кира, нервно заламывая пальцы под фартуком. Неужели не удастся вернуть болтливую фею к интересующей её теме!..

- Потеряла, - пролепетала Пепелюшка. – В тот раз… когда ты милостиво позволила мне побывать на балу… Ах, какое тогда на мне было платье!

- Что же ты молчишь! – воскликнула её добрейшая крёстная. – Раз история завертелась, будем её продолжать! На кой чёрт тебе сидеть со старыми бабками посреди леса и слушать их сказки, когда ты сама можешь в них поучаствовать? Ну-ка! – она схватила крестницу за руку и выволокла из избушки на помост. – Распрямись-ка! Покажись-ка! Куколка ты моя! – от избытка чувств старуха чмокнула крестницу в щёчку. – Сегодня в Колбаскове бал в честь именин принца. И ты там должна быть непременно! И платье я тебе сваяю ещё более шикарное, чем в первый раз!

Она обхлопала свой саван в поисках волшебной палочки, но так и не нащупав, махнула рукой. Поозиравшись вокруг, сломила первую попавшуюся веточку над головой, поскребла ею в затылке, а после торжественно коснулась Пепелюшкиной макушки. Статическое электричество (а, может, волшебство) прощёлкнуло блестящими искрами и облило фигурку девушки в замызганной полсти и с растрёпанной косицей призрачным светом сверкающего превращения.

Светлые кудряшки взмыли вверх, скручиваясь в сложную причёску; тонкий вышитый венчик обернулся жемчужной диадемой; войлочный плащ – пышным платьем из розового атласа.

Девчонка, с восторгом ощупав себя руками, налюбовавшись на шикарные юбки, подхватила их и запрыгала от радости по хлипким доскам:

- Ах, как здорово, крёстная! Как я люблю эти чудеса – они такие щекотные! – она на мгновение сжала старуху в объятиях и закружилась, так увлёкшись, что едва не свалилась с тесного помоста вниз.

- Осторожно! – ухватила её за подол платья колдунья. – Не так резво, дитя моё!

Она постучала веточкой по краю дощатой площадки и тихонько посвистела, будто собаку подзывала. Потом ещё раз… И ещё…

Над верхушками голых деревьев разлилось сияние. И оттуда вдруг – стремительно и оглушающее – обрушилась на головы гостий лесной избушки золочёная карета. Впряжённые в неё крылатые кони лихо затормозили у помоста, размахивая крыльями, перебирая тонкими ногами по воздуху и кося на Пепелюшку диким глазом…

- Ой, спасибо-спасибо-спасибо-спасибочки!!! – прыгала одариваемая, чувствуя себя в любви и заботе, как рыба в воде. – Ну, я поехала? – она нетерпеливо распахнула дверцу кареты и посунулась было внутрь, но тут же вынырнула обратно. – Крёстная, мне столько подарков… - она поставила золотистые бровки домиком. - Как в именины, честное слово! А Кирочке? Она ведь тоже молодец, правда? Подари ей чего-нибудь, пожалуйста! Ну… хоть тоже платье… Не такое, конечно, красивое, как у меня – оно ей такое и ни к чему, у неё ведь нет своего принца! Ну… хоть новую кацавеечку…

- Мда, - Бригитта покосилась на угрюмо сидящую за поминальной трапезой Киру. – Отчего ж и не одарить, коли ясочка моя просит… Говори, скорее, дорогуша, чего хочешь? Кацавеечку? – подмигнула хитрая колдунья.

Не ожидавшая свалившегося на неё благодеяния, Кира растерянно подскочила, стукнулась о низкую притолоку головой, зашипела…

- Ну? – торопила колдунья.

Сейчас, сейчас, подожди… дай решиться… Как бы это?.. Посмотреть на неё собачьим взглядом снизу вверх и проскрипеть жалостливо: будьте добреньки, госпожа ведьма, утрите мне сопли, пожуйте мне кашку, расколдуйте дурочку безмозглую обратно… Поставили вы меня, нерадивую, в угол на горох, отдавила, обмозолила я на нём все коленки – потому прошу ныне смиренно признать моё раскаяние и отпустить с миром…

- Расколдуйте… - чуть слышно промямлила Кира.

- Ась? – не расслышала колдунья, показушно оттопыривая ухо ладонью. – Чегось?

- Расколдуйте, - просипела просительница уже увереннее.

- Кого? – ухмыльнулась фея-крёстная.

Заколдованная принцесса зажмурилась, сжала кулаки, сцепила зубы и ляпнула, как в ледяную воду прыгнула:

- Медведя.

В Колбасково они прибыли ближе к полуночи. Когда королевский бал, посвящённый именинам наследника только начинался.

Пока крылатые кони закладывали парковочный вираж над крышами и шпилями дворца, Пепелюшка, высунувшись в окно, почти визжала от восторга: первый в её жизни полёт! тысячи огней сверкающего внизу праздника, на который она явится нынче королевой! роскошное платье и скорая встреча с принцем её мечты – всё это кружило голову, пьянило, будоражило – да что там! – срывало крышу!

Говорить с ней в последние пару часов не имело смысла – эйфория настолько переполняла девчонку, что она была способна только на дикие, восторженные возгласы, метания по карете от одного окна к другому и нечленораздельные, захлёбывающиеся комментарии к увиденному и предстоящему.

Последние вменяемые слова были произнесены счастливой девицей перед полётом:

- Ах, Кирочка! – воскликнула она, жадно поедая глазами внутреннее убранство экипажа, оглаживая бархат сидений и шёлк занавесок. – Как славно, что ты вспомнила про этого заколдованного Медведя и попросила за него! У меня совершенно вылетело из головы!.. Ты знаешь…

Но тут карета, дёрнувшись и слегка накренившись набок, взмыла вверх, и влекомая ею на бал девица уже ничего кроме восторженных визгов, писков, полуистерического смеха и междометий воспроизвести была более не в состоянии.

Поэтому Кира, забившись в угол бархатного дивана и подобрав под себя ноги, отрешилась от действительности, уставившись неподвижным взором в одну точку.

Что она наделала…

Что она наделала!!

Ведь был шанс! Была Бригитта – возникшая ниоткуда, как подарок судьбы! Которая даже поинтересовалась приключившимся с ней несчастьем и даже позволила попросить о помощи! Вот оно избавление – хватай и ешь его вприкуску! И что же? Как же она поступила? Может, вцепилась в него обеими руками? Неееет… Она походя пнула его в пыльный угол, будто ей этих шансов ещё дюжина обеспечена!..

Кони несли карету высоко над чёрным лесом, под чёрными ночными облаками, и избушка с оставшейся на помосте колдуньей давно скрылась из глаз.

Доведётся ли встретиться ещё раз? А если доведётся, то когда? И будет ли вредная ведьма в эту встречу расположена помогать? Ах, Кира, сколько вопросов и ни одного ответа…

- Прилители! Прилетели! – взвизгивала пунцовая от счастья и смущения Пепелюшка, метаясь по диванчику, заламывая руки, роняя то платок, то веер, и поминутно, в своих перемещениях от одного окна к другому, заваливаясь на Киру при особо лихих кульбитах снижающегося экипажа. – О-о-о! Сколько огней! Сколько гостей! Кирочка, да взгляни же!