Медведь обернулся назад, взрыкнул, зевая, и остановился, поджидая ставшую такой нерасторопной Киру.

- Прошу тебя, - сказал он, когда старушенция подковыляла, - разреши мне немного тебя провезти на спине. Ты совершенно выбилась из сил, а до привала нам ещё неблизко…

Кира вздохнула: теперь она балласт в походе – никогда не думала, что дойдёт до такого. Всё внутри восставало против факта её нового качества, но – куда деваться? Она даже спорить не стала: старческое упрямство ещё не успело как следует пустить корни в недавно освоенном теле.

Медведь лёг на землю, и старая (в буквальном смысле!) дева с трудом взгромоздилась к нему на спину, с трудом ворочая тазовыми сочленениями. Ох, развалина несчастная… Это и есть моё светлое будущее? Да. И тёмное настоящее…

Она вцепилась пальцами в длинный густой мех и закачалась средь лесных пейзажей в такт косолапой поступи своего ездового средства. Не сказать, что ехать верхом на Медведе было так уж удобно, зато гудящие ноги и больные колени блаженствовали.

«Ну вот… Я, значит, еле дыбаю, а Лизавета замуж выходит, новую жизнь начинает - не хилая такая разница. Может, старость тоже не у всех одинаковая? Может, и так. Не знаю. Зато знаю теперь наверняка: подобной дряхлой немощи я для себя в своей взаправдашней реальности точно не желаю! Обязательно надо что-то придумать… Не может быть, чтобы нельзя было!..»

Кира шумно выдохнула с причитанием, покачала головой совсем по-старушечьи и тут же себя осадила:

«Ты, прежде чем о будущей старости думать, подумай лучше о нынешней – не как ту предотвратить, а как от этой избавиться! А то вернёшься домой, к Лизавете, таким вот Бенджамином Баттоном, то-то она обрадуется: будет ей вместо вредной внучки подружка по интересам – ха! А что! Из нас бы получился неплохой тандем, мы бы подружились! Она тётка прикольная… Не понимаю только, что… нам мешало подружиться всё это время?»

- Послушай, - подал голос Медведь, прервав философские размышления своей наездницы. – Ты это… Не переживай так уж сильно-то… Вернём мы скоро твой прежний облик – всего пару дней потерпеть! Кира, слышишь?

- Да, - глухо отозвались со спины, - слышу. Спасибо тебе, конечно, за поддержку, но не надо меня утешать – расхолаживает, знаешь ли. Как-то сразу обмякаешь и… жалко себя становится до чёртиков…

- Ну ладно, - согласился Медведь и фыркнул на внезапно вынырнувшего из кустов, прямо перед носом Сырника.

Кира неустойчиво качнулась на широкой звериной спине:

- И ещё… Я не поблагодарила тебя за то, что так вовремя пришёл тогда к нам на выручку. Если бы не… - она красноречиво покачала головой, боясь озвучить возможные страшные последствия. – Но как ты там оказался? В нужное время и в нужном месте?

- А я знаю! – запрыгала рядом Пепелюшка. – Он мне уже всё рассказал! Дело было, значит, так: когда он встретил меня у той деревни и понял, какой опасности мы с тобой, Кирочка, подвергаемся, не смог остаться в стороне. Следовал сначала за повозкой до самого замка и после караулил вокруг – надеялся, что мы предпримем попытку к бегству, и что он при этом сможет быть нам полезен! Так и вышло! Здорово, правда?

Медведь грустно покачал головой:

- Ваше спасение – счастливая случайность, моей заслуги в том нет никакой… Эта мысль гложет меня непрестанно: что, если бы Кира не пожертвовала молодостью ради спасения своей чести и чести подруги? Что в этом случае я смог бы сделать? Я – лесной зверь? Был бы я человеком, в этом случае тогда же – в ночь вашего похищения – явился бы в замок и сразился с бароном на мечах, добывая вам свободу! Но я не человек. И вряд ли им когда-нибудь снова стану…

- Чести… - скривилась Кира. – Да если бы я знала, что объявленную цену эта проклятая горгона и впрямь с меня сможет стребовать! Никак не привыкну к здешним чудесам… Речь шла не столько о потерпеть незамысловатый перепих со средневековым феодалом, сколько о спасении своих жизней от невменяемого маньяка!

Медведь удивился так, что даже притормозил и вывернул назад, на всадницу, большую неповоротливую голову:

- О чём это ты? Это тебя та ведьма напугала? Однако! Жиль де Бо, конечно, неприятный тип и дуреющий от вседозволенности барин, он же – коллекционер юных дев и их растлитель, но… Нет, он не маньяк-убийца! Ни в коем случае!

Кира застыла на спине разоблачителя в позе окаменевшего потрясения. Чёрт возьми… Какую же я сыграла лохушку, с полпинка разведённую телефонными мошенниками! Только ценой моей глупости стал не банковский счёт, нет…

«Никогда не думала, что скажу это раньше, в прежней жизни, но: лучше бы я потеряла все свои деньги, и квартиру, и «ярика» и… что ещё? сумку «Прада» - только бы не то, что отняли у меня теперь!»

- Ты уверен? – спросила она вслух тихо и потерянно.

- Ну конечно! Я его прекрасно знаю… знал. Когда был человеком. Даже воевал немного под его началом…

- Ой! – Пепелюшка, проносясь мимо, вслед за разыгравшимся псом, уловила фразу про человеческое прошлое своего лохматого спутника и всплеснула руками. - Как это «был человеком»? Ты заколдованный принц?

- Дался вам всем этот принц, - буркнул Медведь и сердито зашагал по тропе.

- Он не принц, - неохотно пояснила Кира, стараясь прийти в себя после известия о своём сокрушительном банкротстве. – Он страж белокаменных ворот самого лучшего в мире города, где квасят сногсшибательную капусту.

- Святая Фаустина! – воскликнула участливая девчонка, прижав ладошки к щекам. – Ты, наверное, страшно устал, бедняжка, от звериного обличья? И, должно быть, очень хочешь вернуться в свой лучший в мире город? У тебя там семья? Друзья? Боже, как грустно…

Медведь жалобно вздохнул, с готовностью принимая её сочувствие.

- Как же помочь тебе? О! Давай попросим милую крёстную, раз всё равно к ней идём! Она…

- Просили уже, – перебила Кира, - твою милую крёстную. Всё, на что она расщедрилась – послала куда подальше - за расколдовывательным поцелуем.

- О! – обескуражилась Пепелюшка и споткнулась.

В то же мгновение на неё, как вихрь, налетел резвящийся, неуёмный Сырник и толкнул в придорожную траву. Девчонка, взвизгнув, шлёпнулась, перекатилась на спину и, смеясь, принялась отпихивать дурного пса. Тот ликующе мусолил ей лицо розовым языком и скакал по своей подружке, как припадочный заяц.

Медведь остановился, с умилением наблюдая сию пастораль.

Кира тоже смотрела. Без умиления, нахмурившись. И думала о другом:

«Интересно, кружился бы он двое суток вокруг замка и бросился бы ко мне на помощь против троих всадников, если бы со мной не было этой дурочки?»

Ответ на этот вопрос казался очевиден. И оттого становилось грустно. Ещё более грустно, чем от приобретённой старости и от утраченной веры в своё неизменное деловое чутьё на всякого рода мошенничество.

Впервые за время мытарств по сказочным землям вечерний привал в лесу не был для Киры голодным. Наученная горьким опытом, она не стала скромничать и изрядно проредила герцогскую кладовую перед уходом. Поэтому теперь, сытая и разморенная сухим медитативным потрескиванием костра, бывшая принцесса и бывшая коровница, ныне жертва чудовищного колдовства пялилась по-стариковски слезящимися глазами сквозь рдеющие угли, обдумывая неожиданно обеспокоивший её вопрос.

Отвела глаза от огня, покосилась на Пепелюшку. Та ползала на карачках, соображая из нарезанного лапника уютное спальное гнездо.

- Эй! – окликнула Кира подружку и похлопала ладонью подле себя.

Девчонка, тут же оставив свои дела, пришелестела в указанное место, не вставая с четверенек.

- Что-нибудь принести, Кирочка? – осведомилась она, глядя на опекаемую жалостливым взором и сводя бровки домиком.

- Ну хватит! – Кира поморщилась. – Хватит уже строить из себя сиделку при немощной, слабоумной старухе. Садись, поговорить надо…

Пепелюшка плюхнулась рядом и заправила непослушные кудряшки под чепец.

С чего начать? Кира помолчала какое-то время, собираясь с мыслями…