Карета вздрогнула, коснувшись колёсами земли, пассажирок подбросило, словно тараканов в коробочке, а после уж привычно затрясло на булыжниках подъездной аллеи. Прибыли, кажись…

- Ох, пресвятой Ежи, - бормотала юная дебютантка, сжимая сплетённые в замок пальцы до хруста в суставах, - я щас умру… Так волнуюсь, так волнуюсь…

Спустя несколько мгновений после остановки кареты дверца распахнулась. Рослый и важный лакей – грудь колесом, прогнувшись в претенциозном поклоне, подал даме ливрейный локоть. Пепелюшка приняла предложенную помощь, едва дыша поставила ножку на ступеньку откидной лесенки и шагнула в гудящую, ошарашенную её феерическим прибытием великосветскую толпу.

На уходящей ввысь парадной лестнице королевское семейство встречало гостей. Принц, не менее прочих потрясённый явлением летучих коней, впряжённых в золотую карету, всё же нашёл в себе достаточно сдержанности, чтобы медленно, с достоинством спуститься на несколько ступеней, вглядываясь в личико пассажирки невероятного экипажа. Оно, видимо, показалось ему смутно знакомым…Ах да!

Сбежав к ней навстречу, он прижал руку к груди:

- Это вы? – воскликнул патетически. – Неужели я снова вижу вас, о прекраснейшая из фей? – и принц призывно протянул к Пепелюшке руки.

Зардевшись и потупив счастливые очи, гостья вложила свои пальчики в его ладони.

- Вы так поспешно сбежали тогда, милая панночка, не дав возможности мне… не одарив всемилостивейшим благодеянием испросить позволения называть вас своей дамой сердца!

Кира хмыкнула, заметив, как скисли лица юных дев после столь пламенного приветствия конкурентки.

- О, молю вас! Обещайте, что не покините нас сегодня столь же жестоко! Вы останетесь? Позволите любоваться вами и поклоняться вам и только вам в эту чудную ночь?

- Милый принц! – Пепелюшка подняла на предмет своих грёз сверкающие глаза. – Для меня честь разделить любезно предложенное вами общество…

Принц, тряхнув каштановой чёлкой, с восторгом приложился к розовой ручке незнакомки и повёл её вверх по лестнице, к неземному блаженству её сбывшейся мечты.

- А вы?

Кира вздрогнула, засмотревшись.

- Вы разве не последуете за своей… - лакей с самодовольной брезгливостью скользнул взглядом по старухе, - за своей госпожой?

- Не последую, - буркнула Кира. – Меня тошнит от сладкого, - она скривилась в спины удаляющейся парочки. – И пучит от кислого, - оглядела она лица дамской половины гостей.

- Тогда, может, - ядовито заметил лакей, - вам хорошо зайдёт постное? – он махнул кому-то рукой. – Эй, Марек! Проводи пани на кухню!

Возникший из подсвеченной фонарями ночи коротышка с круглым пузцом, лысиной и шикарными усами забил копытом в скаковой готовности. Сделал приглашающий жест ручкой и ловко залавировал между гостями.

Кира поплелась следом. Она вдруг почувствовала себя такой замученной, такой… старой. Хотелось одного: залезть в постель, завернувшись в одеяло с головой, и чтоб никто не мешал – гости не галдели, музыка не тренькала, собаки не лаяли, листья на деревьях не шуршали.

- О нет-нет, пани! – подправил траекторию движения усталой Киры любезный лакей. – Нам не туда! Нам направо…

- Пардон, - покорно скоординировалась сонная старуха. – А там что?

- Это аллея к королевским садам, уважаемая.

- Тем самым? – глаза Киры приоткрылись.

Колбасковские королевские сады?.. Что-то где-то недавно… Точно! Это, кажись, Бригитта про них чего-то там говорила при прощании! Но вот что именно? Потрясённая и обескураженная собственной неуместной филантропией при загадывании желания, Кира, пребывая в лёгком шоке, почти не слушала её… А с чего тема-то про сады вдруг возникла? Кажись, Пепелюшка, облагодетельствовав Киру, случайно, уже забираясь в карету, вспомнила про Никанорыча…

- Ой, тётушка! А чего ж с ним-то?

Тётушка легко подпихнула крестницу под зад, подсаживая в экипаж:

- Вы поезжайте, дорогие мои, поезжайте! На месте разберётесь! Там и Порфирия Никанорыча найдёте, в королевских садах. Тех самых, кстати…

Она ещё что-то трындела, выпроваживая гостюшек, но – хоть убей – Кира не помнила что именно.

… - Тем самым? – повторила она тупо, плохо себе представляя в чём особенность этих садов заключается, и с надеждой посмотрела на сопровождающего.

Тот её надежд не обманул:

- О да! – воскликнул он с такой гордостью, будто сам ими владел, а не прислуживал владельцам. – Вы, должно быть, и в своих дальних волшебных краях, где водятся крылатые кони, слышали о наших садах? О тех диковинках, которых в них неисчислимо? А особливо об одной из них… - он многозначительно воззрился на Киру.

- Ну ещё бы! – согласилась она немедленно. – Кто ж о ней не слышал?

- Да уж! – лакей заложил руки за спину, задрал нос и распушил усы. – Такого боле нигде не встретишь! Коли пожелаете, можете взглянуть с утреца – днём сады открыты для посетителей. Но главное сокровище, конечно же, близко рассмотреть не удастся, слишком много желающих потому что наложить на него свою бесчестную, вороватую лапу!

- Боже мой! – Кира изобразила живую заинтересованность.

- Точно так, уважаемая пани! Пришлось выстроить вокруг него клетку и посадить подле, на цепь, чудище – беречь сокровище и воров имать!

- Неужто кто-то рискует при такой-то охране? – притворно удивилась слушательница.

- Невероятно, дрожайшая пани, но таки да! Погреб подле чудища редко когда пустует, ибо воры – народ рисковый. И нынче там сидит иностранец какой-то. С виду, вроде, человек приличный, степенный, а всё туда же!..

- Крупный такой, с бородой?

- Очень может быть, - почему-то оскорбился лакей. – Я не разглядывал. Не по моей части.

- Знаешь, дорогуша, - проскрипела Кира деланно старушечьим голосом, ссутулившись более обычного, - не пойду я на кухню, нету у меня аппетиту чегой-то… И спать неохота – какой у стариков сон? Пойду-ка лучше прогуляюсь по садочку, чудищу вашего погляжу. А то с утра важные гости как повалят скопом на экскурсии, затопчут старую бабку-то… хе-хе…

- Как угодно, - лакей попытался важно выпятить грудь, но естественная возвышенность пуза скомпенсировала эффект. – Но имейте в виду - у чудища длинная цепь!..

- Ага! – затрясла головой старушенция. – Благодарствую за предупреждение, дорогуша, учту! – и пошаркала по каштановой аллее, уводящий прочь от буйной иллюминации и шума праздничного дворца.

Найти главное сокровище Колбасковских садов было не так трудно, как предполагала Кира, накрученная россказнями о его неимоверной ценности: надо было просто двигаться по указателям, подсвеченным ради праздничка масляными фонарями и ни о чём не париться. До тех пор, пока не увидишь на пригорке, поросшем рафинированной стриженной муравой, узорчатую клетку в виде беседки.

Охотница за достопримечательностями остановилась у подножия холма, задрав голову. Ясные летние звёзды подмигивали ей с чёрного бархата неба. Осень до этих краёв ещё не добралась – тепло и томно, зелено и ароматно…

Кира вдохнула душистый воздух, на секунду прикрыв глаза… В груди сладко защемило предвкушением несбыточного, но возможного – как в юности.

«Наверное, я не совсем ещё настоящая старуха, - решила она с облегчением, нянча возникшее чувство, словно любимое чадо. – Правда, Бригитта говорила, чем дольше я буду под чарами, тем меньше у меня шансов от них… Стоп! – она потрясла головой, отгоняя страшные мысли. – Сейчас не об этом!»

А о чём? Ах да! Порфирий Никанорыч… Где-то здесь должен томиться в темнице незадачливый промысловик-сувенирник. Жалко дядьку, хоть и дурак. Надо бы помочь. Если, конечно, получится… В смысле, если это её не затруднит: там, на минуточку, чудище трёхголовое в сторожах! Как начнёт возражать категорически! Как начнёт на героическую бабку зубы скалить!.. Упаси боже… На рожон Кира не полезет – ещё чего не хватало!

Поддакнув своим размышлениям, спешащая на помощь спасательница фыркнула по своему обыкновению, огляделась и двинулась кругом холма, по дорожке, посыпанной красным песочком…