Но когда они уже обдумывали, не отправиться ли в мастерскую на верхний этаж, снизу внезапно раздался жуткий крик.

Кричала женщина. Звук продлился недолго и сразу стих, а когда все, кто его услышал, прибыли на место, там уже никого не оказалось — только пустая лестница.

— Кто только что кричал? — спросил мужчина средних лет.

— Не знаю, нас тоже здесь не было, — ответил Линь Цюши. — С какого этажа вы пришли?

— С третьего.

— Мы были на четвёртом. Значит, кричали точно где-то между третьим и четвёртым…

Из-за крика большая часть команды постепенно собралась в том же месте. И очень скоро выяснилось, кто именно кричал.

— Её зовут Сяо Су, мы с ней ходили в паре, — заговорил другой мужчина из команды, лицо которого исказилось ужасом. — Она сказала, что пойдёт в туалет, и в итоге пропала.

— На каком этаже вы были? — спросил Линь Цюши.

— На самом верхнем, — мужчина нервно сглотнул. — Там нет туалета, поэтому она решила спуститься…

А в конце концов оказалась между третьим и четвёртым этажами, да к тому же исчезла, только успев вскрикнуть. В мире за дверью «исчезновение» означало «смерть», вот только никто не мог понять, как девушка привела в действие условия смерти.

— Давайте ещё поищем, — предложил Жуань Наньчжу. — Что если мы ошибаемся?

Видимо, ничего другого не оставалось. Мужчина, который за считанные минуты лишился напарника, дрожал как осиновый лист — для него это стало серьёзным ударом. Он тут же присоединился к другой группе.

Жуань Наньчжу бросил взгляд на Линь Цюши.

— Может, поднимемся на верхний этаж?

Линь Цюши согласился:

— Хорошо!

Тань Цзаоцзао посетовала, что они каждый раз бегут туда, где опаснее всего, нисколько не опасаясь возможной беды…

Жуань Наньчжу равнодушно ответил:

— Беда может случиться где угодно. Главное — как можно скорее найти ключ и выйти отсюда. Это ошибка всех новичков. От некоторых вещей не скроешься, даже если очень стараться.

Девушка недовольно фыркнула, но промолчала. Сказать легко, а вот сделать… Если так же, как Жуань Наньчжу, смело идти навстречу смерти и жутким тварям, неизвестно, сколько опасностей придётся пережить за дверью.

Они поднимались наверх, пока не оказались на последнем этаже замка. На самой крыше.

Крыша имела вид старинной мансарды, здесь по-прежнему всё было увешано картинами. Только эти картины, кажется, несколько отличались от тех, что висели внизу.

Линь Цюши недолго осматривал их, затем его вдруг осенило:

— Картины написаны совсем недавно?

Жуань Наньчжу втянул носом воздух.

— Должно быть. Ещё сохранился запах краски.

И вдруг Тань Цзаоцзао остановилась перед одной из картин. На её лице проявилось сомнение, девушка пару секунд колебалась, потом сказала:

— Посмотрите сюда, эта работа не кажется вам странной?

Линь Цюши подошёл и посмотрел на картину, которую Тань Цзаоцзао назвала странной.

И правда, странно весьма — на полотне изображалась женщина со спины, а кругом сплошь искривления. Тень женщины бесконечно растягивалась, лестница закручивалась виток за витком, будто огромная воронка.

— Как вам кажется, на что это похоже? — спросила Тань Цзаоцзао.

— На женщину… со спины? — если смотреть только на содержание, трудно понять, что именно здесь изображено. Но и Тань Цзаоцзао, и Линь Цюши в первую же секунду при взгляде на картину подумали об одном и том же… Как перепуганная девушка бежит по лестнице, будто спасаясь от чего-то. Весь её образ был пронизан невыразимым ужасом.

— Работа новая, — послышался позади голос Жуань Наньчжу. — Даже краска не высохла.

Тань Цзаоцзао и Линь Цюши переглянулись. Их мысли вновь совпали. Девушка потёрла плечи, слово по ним пробежали мурашки, и сухо посмеялась.

— Это же… не может быть…

— Думаю, так и есть, — сказал Жуань Наньчжу. — Можем позвать партнёра той девушки, чтобы взглянул. — Его взгляд остановился на картине, мужчина медленно добавил: — Чтобы взглянул, не это ли его пропавшая спутница.

***

Сяо Су просто пошла в туалет.

Она спустилась с седьмого и в спешке стала искать туалетную комнату на шестом этаже. В замке таких было очень много, и девушка быстро обнаружила нужную дверь в конце коридора.

Сяо Су зашла в туалет, потом в отдельную кабинку и приготовилась сделать свои дела, когда вдруг заметила на стене перед собой странный портрет, изображающий женщину в чёрном платье и чёрной шляпе, с белым лицом и полуприкрытыми глазами. Дождевая вода стекала по полям шляпы, и вообще это лицо, бледное и длинное, вызывало необъяснимую панику. Большая часть картин в замке была написана в стиле абстракционизма — без знания идейного фона очень трудно понять, что именно хотел сказать художник. Но портрет женщины выглядел очень чётким, Сяо Су вначале даже заподозрила, что это автопортрет хозяйки замка.

Возможно, это какая-то важная подсказка… Сяо Су встала и подошла к картине, чтобы её внимательно изучить. Но тут, словно на девушку что-то нашло, она вдруг вытянула руку… а когда очнулась, уже касалась картины ладонью.

— А!!! — Сяо Су резко опомнилась и отдернула руку.

На пальцах отчётливо ощущалась влага, даже запахло землёй после дождя. Но когда девушка вновь подняла взгляд, её глаза резко округлились, растерянно глядя на изменившуюся картину… Нет, картина была той же, вот только бледная женщина, изображённая на ней, исчезла.

Теперь уже Сяо Су не решилась задерживаться здесь ни на секунду — развернулась и бросилась бежать. Она хотела подняться наверх и найти своего напарника. Ступая по крепкой деревянной лестнице, девушка отбивала каблуками торопливый ритм.

«Тук-тук-тук-тук-тук-тук»… Чистый звук шагов эхом разносился по замку. Сяо Су всё бежала, бежала… бежала, бежала… очень долго бежала по винтовой лестнице, но не видела ей конца. Всё вокруг будто застыло — только лестница перед глазами бесконечно ползла вверх.

— Ха… ха… ха… — прерывисто дышала Сяо Су, по ней градом катил пот, силы были на исходе. Вскоре она не могла сделать и шага.

Однако частый стук всё равно не умолкал. Сяо Су почувствовала запах дождя и обернулась, девушку прошило дрожью. Позади у входа на лестницу спокойно стояла тёмная фигура. Нет, не тёмная фигура, а бледная как смерть женщина в чёрном платье, намокшем от дождя. В руке она держала огромную картинную раму, глаза зияли двумя чёрными дырами, которые в гробовой тишине пялились на Сяо Су.

Сяо Су затрясло крупной дрожью, она открывала рот, но ни звука не вырвалось из горла. Девушка ринулась по лестнице из последних сил, цепляясь за ступени руками и ногами, заливаясь плачем.

«Тук-тук-тук» — вновь послышались шаги. Только на этот раз совсем не торопливые, прямо за спиной Сяо Су.

Девушка вся покрылась потом, словно её окатило водой. Последние силы покинули её, и бедняжка, подобно луже грязи, осела на пол, не в силах пошевелиться.

Женщина подошла к ней. Всё вокруг оставалось сухим, но с её платья и шляпы непрерывно стекали капли воды, попадая на Сяо Су.

Девушка подняла голову и увидела, как женщина подняла раму в руке. На её мертвенно-бледном лице отразилась кривая улыбка, рот в красной помаде изогнулся пугающей дугой. Затем она замахнулась рамой и тяжело опустила её на девушку.

— А-а-а-а-а!!! — Сяо Су издала душераздирающий крик, темнота бросилась в глаза, девушка почувствовала, как тело холодеет, сознание постепенно размывается…

Всё закончилось.

***

Бывший напарник Сяо Су очень скоро поднялся на верхний этаж и подтвердил догадки Линь Цюши и остальных.

— Это она! Точно она!!! — первым делом закричал он, увидев картину. Лицо мужчины исказилось ужасом. — На ней была именно эта одежда!

— Но что если картину написали вчера? — спросил кто-то ещё дрожащим голосом. — Вы уверены, что это она?

— Не может быть!!! — казалось, мужчина сейчас сойдёт с ума. Он хотел было потрогать полотно, но не решился дотронуться до него. — Вчера она была одета по-другому! А этот наряд надела только сегодня!!!