— Возможно, даже лучше, — задумчиво ответил Жуань Наньчжу.

— Но тогда Линьлинь сможет проверить все ящики в особняке!

— Нет, — возразил Жуань Наньчжу. – Количество применений слуховой аппарата ограничено. Возможно, что это распространится и на его уши. Лучше всего проявлять осторожность, по крайней мере… будем пробовать не более двух раз в день. Теперь мы в большей безопасности. – Не нужно волноваться, что придётся ждать у моря погоды и не трогать ящики.

Линь Цюши вновь поразился, насколько умён Жуань Наньчжу, ведь это он додумался предложить ему послушать ящик. Затем они поднялись на второй этаж, сразу услышав шум из кабинета – там собралась целая толпа.

Жуань Наньчжу, ещё не переступив порог кабинета, обнаружил, что перед часами сидят несколько человек. Они что-то увлечённо обсуждали.

— Они что, пытаются подобрать время на часах? – удивилась Лян Мие. – Неужели это правда возможно?

Жуань Наньчжу протянул:

— Ага, как же… — Дверь ни за что не предоставит им подобной лазейки, зато ловушки будут попадаться на каждом шагу. Он обратился к другим членам команды в кабинете: — Оставьте попытки, за дверью не бывает таких счастливых случайностей.

— Откуда тебе знать? Вообще-то это нормально – установить на часах правильное время. – Остальные не согласились с мнением Жуань Наньчжу. – Мы уже столько комбинаций попробовали…

Линь Цюши хотел было войти в кабинет, но Жуань Наньчжу удержал его:

— Стой.

— В чём дело?

— Что-то тут не так.

Почти одновременно с его словами из кабинета раздалось удивлённое:

— Они пошли!

— Что??? – поразилась Лян Мие. – Так быстро? Да ладно…

Жуань Наньчжу лишь нахмурился.

В это было трудно поверить, но они втроём, стоя на пороге кабинета, действительно увидели, как остановившиеся часы пошли вновь, даже раздался бой, а нижний ящик с маятником тихонько щёлкнул, как будто открылся.

Собравшиеся вокруг часов посмотрели на Жуань Наньчжу с победным взглядом, как бы говоря: «Видите, мы подобрали нужное время!»

— Дайте посмотреть, что внутри, — мужчина, который переводил стрелки, радостно потирая ладони, протянул руку к часам. Однако стоило ему открыть дверцу целиком, он, заглянув внутрь и что-то увидев там, вдруг издал пронзительный вопль и дёрнулся прочь с перепуганным лицом.

Но из-за дверцы вылетели чёрные, дурно пахнущие волосы, которые опутали мужчину и затащили внутрь этих самых часов.

— А-а-а-а-а… — в ужасе кричал несчастный, мгновенно исчезнув из поля зрения остальных членов команды.

Шумная атмосфера в кабинете мгновенно затвердела, как будто всё вокруг покрылось льдом.

Приблизившись к часам, Жуань Наньчжу потянул ручку дверцы, без тени удивления обнаружив, что часы вновь заперты, а стрелки не двигаются. При этом изнутри всё ещё раздавались жуткие крики о помощи, голос принадлежал мужчине, которого утащило внутрь.

— Спасите… спасите… спасите меня… умоляю, спасите… — он отчаянно звал на помощь из часов, но все те, кто находился с ним в кабинете, уже убежали от страха в коридор.

Теперь марионеток в особняке стало три, положение игроков ухудшилось.

— Вот поэтому я не люблю новичков, — хмуро произнёс Жуань Наньчжу.

Если бы время пытались подобрать опытные игроки, они, скорее всего, послушали бы его… Нет, они даже не стали бы пытаться бросить такой серьёзный вызов дверям и обойти установленные правила, бессовестно подбирая комбинации на часах.

— Да уж, они совершенно бесстрашные, и каждый считает себя главным, — вздохнула Лян Мие, покачав головой, – думает, что уж ему-то уж точно повезёт. А на самом деле они лишь массовка и пушечное мясо.

От криков несчастного, которого затащило в часы, по спине бежали холодные мурашки.

После этого происшествия, когда Жуань Наньчжу вернулся в холл, в особняке царила тревожная тишина, старые игроки обыскивали каждый уголок особняка, а новички как дрожащие ягнята сбились в кучу в гостинной, некоторые тихо плакали. Линь Цюши даже увидел среди них мужчину лет сорока… который тоже находился на грани срыва.

— Давайте пообедаем, — не собираясь никого успокаивать, предложил Жуань Наньчжу. – Уже полдень.

— Мне не хочется, — жалобно заскулила какая-то девушка. – Что нам делать… мы все здесь умрём…

Жуань Наньчжу бросил на неё взгляд и ответил:

— Не знаю, умрёте вы здесь или нет, но мне наверняка известно одно – если человек не будет принимать пищу, он точно не сможет выжить. Идёмте, я проголодалась.

Они втроём направились в столовую, где увидели целый стол горячих блюд и нескольких бледных товарищей по команде. Большинство собравшихся здесь были старичками, но ни один не притрагивался к еде, молча глядя на тарелки перед собой.

— В чём дело? – спросил Жуань Наньчжу, предчувствуя неладное. – Почему вы не едите?

— Не получается, — ответил ему Сунь Юаньчжоу, который, похоже, относился к Жуань Наньчжу с доброжелательностью. – Попробуй сама.

Не получается? Линь Цюши, услышав ответ, удивлённо застыл. Потом сел за стол, взялся за палочки и потянулся к блюдам, но обнаружил, что какая-то сила останавливает его… Он не мог прикоснуться к еде.

Жуань Наньчжу и Лян Мие столкнулись с той же проблемой, что и Линь Цюши. Перед ними словно возникла невидимая стена, которая не давала им дотянуться до блюд на столе.

— Только не говорите… — Лян Мие побледнела, у неё явно появилась очень неприятная догадка. – Только не говорите, что всё так, как думаю!

— Это всё-таки мир за дверью, — вздохнул Жуань Наньчжу. – Здесь не бывает лёгких путей.

Они считали, что у них в запасе ещё много времени, но на самом деле всё оказалось гораздо хуже.

Жуань Наньчжу поднялся со словами:

— Давайте проверим. – Он вышел из столовой и позвал из гостиной Сяо Цзи.

— Но я не голоден! – ответил тот.

— Съешь хотя бы немного, — сказал Жуань Наньчжу.

Ничего не понимающий Сяо Цзи отправился следом за Жуань Наньчжу. Он тоже заметил странную атмосферу, воцарившуюся в столовой, но всё же сел за стол, взял палочки, и положил себе в тарелку еды.

Увидев, как изменились направленные на него взгляды, мужчина испуганно покосился на остальных:

— Блин, чего вы так уставились? – поглядев на палочки в своих руках, он поспешно отложил их в сторону. – Еда отравлена?

— Нечего думать, догадка верна, — вздохнул Жуань Наньчжу.

В столовой воцарилась мёртвая тишина.

Сяо Цзи покрылся гусиной кожей от взглядов остальных и неловко усмехнулся:

— Почему вы так на меня смотрите?

— А нельзя делиться едой? – предположил Сунь Юаньчжоу. – Сяо Цзи, попробуй меня покормить.

— А??? – Сяо Цзи испуганно подпрыгнул на стуле и тут же вскочил. – Дружище, не стоит так шутить, мужчины меня не интересуют…

— Меня тоже мужчины не интересуют! – скрипнул зубами Сунь Юаньчжоу. – Мы тут поесть не можем, только у тебя одного получилось притронуться к еде…

Видя, что Сяо Цзи всё равно ничего не понимает, Сунь Юаньчжоу продемонстрировал ему суть проблеммы на своём примере. Вначале тот решил, что над ним издеваются, ведь в происходящее невозможно было поверить! Но серьёзные лица остальных присутствующих доказывали, что это вовсе не розыгрыш. Тогда Сяо Цзи наконец неуверенно произнёс:

— Хотите сказать… тот, кто не открывал ящики, не может поесть?

— Да, — подтвердил Жуань Наньчжу.

— Но почему это не распространяется на завтрак?

— Может, дверь боится, что у нас упадёт сахар в крови? – несмешно пошутила Лян Мие.

— Давай быстрее, попробуй меня покормить, — раздражённо поторопил Сунь Юаньчжоу. – Я умираю с голоду.

— Может, я покормлю кого-нибудь другого? – Сяо Цзи перевёл взгляд на Жуань Наньчжу. Всё-таки приятнее кормить красотку, чем какого-то вредного мужика.

— Ты всегда такой привередливый? – съязвил Сунь Юаньчжоу.

Сяо Цзи:

— …

Под его напором Сяо Цзи сдался – взял палочками немного еды и поднёс ко рту Сунь Юаньчжоу. Но так и не смог того покормить, столкнувшись с какой-то неведомой силой, не дающей продвинуть палочки ни на милиметр дальше. Догадки получили неоспоримое подтверждение.