Секунды неумолимо утекали сквозь пальцы. Сердце Клейна предательски заколотилось чуть быстрее, и эти пять минут показались ему настоящей, изощренной пыткой.

Наконец, закончив мысленный отсчет, он устремил взор в самую гущу мрака, где вырисовывались очертания каменной лестницы — пути на второй ярус.

Отныне никто в этих стенах не мог встать у него на пути!

Дойдя до этой точки, сыщик резонно рассудил, что львиная доля препятствий — целых семьдесят процентов — уже позади. Оставшиеся тридцать упирались лишь в одно: как благополучно унести ноги с добычей.

Впрочем, слепой жребий форс-мажоров никто не отменял. Не теряя бдительности, Клейн приподнял лампу и размеренным, чеканным шагом направился к каменным ступеням.

Для любого залетного Потустороннего первый ярус за Вратами Чаниса таил в себе куда больше соблазнов, нежели сами запечатанные артефакты. Именно здесь пылились залежи паранормальных материалов, рецепты зелий и запретные манускрипты. Вдобавок тут же располагались камеры для пойманных еретиков и вольных магов. Жаждал ли лазутчик сорвать куш ради возвышения или вытащить из петли соратника — дальше этого уровня соваться не имело смысла.

Однако Клейну надлежало спуститься в самые недра — туда, где под тяжелыми замками томились по-настоящему смертоносные реликвии.

Проходя мимо ряда наглухо запертых каменных келий, юноша спинным мозгом чуял присутствие узников. Однако пленники не бились в истерике, не изрыгали проклятий, не молили о пощаде и не звали на помощь. Они лишь безмолвно, словно неживые изваяния, сидели или лежали на полу, а их аура казалась пугающе остывшей и могильной.

Тусклый, пляшущий свет керосиновой лампы выхватывал из темноты уходящие вниз ступени. Клейн благоразумно отвел взгляд от камер и с непоколебимой твердостью продолжил спуск в глубины подземелья.

Бежать он не смел, до смерти боясь спровоцировать ядро печати на фатальный, агрессивный ответ.

Мрак сгущался с каждым шагом. Призрачное синеватое пламя на изящных настенных канделябрах едва теплилось, грозя вот-вот угаснуть окончательно. Казалось, стоит свету умереть, как эта первозданная, абсолютная тьма породит нечто невообразимо жуткое. Титаническим усилием воли задавив в себе первобытный ужас, сыщик наконец преодолел последний пролет и ступил на плиты второго подземного яруса.

Опираясь на ночное зрение «Мстительного духа», Клейн бегло окинул взглядом округу. Пространство было расчерчено причудливыми стенами, сплетенными из стали, камня, утрамбованной земли и чистого серебра. Эти барьеры делили ярус на изолированные секции: одни зияли распахнутыми зевами, другие были наглухо заперты, но каждая из них служила узилищем для одного запечатанного артефакта.

Приподняв лампу и свернув налево, юноша внезапно узрел яркое зарево. Впереди жарко полыхало пламя, выхватывая раскаленные докрасна куски угля и древесной золы.

Эта зона оказалась полуоткрытой. В ее недрах громоздилась массивная, выкованная из стали конструкция, до боли напоминающая исполинскую ванну. Под её днищем зияла широкая топка, доверху набитая антрацитом, углем и прочим топливом.

Костер под ней не угасал ни на секунду, отчего содержимое стальной чаши глухо, зловеще булькало. Густые клубы пара взмывали к сводам, оседали на холодном камне и срывались вниз мерным, моросящим дождем.

«Артефакт, требующий непрерывного вываривания в кипятке ради сдерживания мощи… Выходит, Внутренним Стражам приходится регулярно подкидывать в топку уголь, чтобы огонь не испустил дух… Хм, попадись им под руку какая-нибудь реликвия, источающая вечный зной, они могли бы сыграть на этом симбиозе, изрядно облегчив себе жизнь…» — бросив беглый взгляд на стальную купель, Клейн решил не искушать судьбу. Ведомый желанием исключить малейшие форс-мажоры, он осторожно приблизился и сноровисто, орудуя кочергой, подбросил в ревущее пламя свежего угля из кучи.

Вскинув голову, он краем глаза уловил, как в бурлящем кипятке на дне купели поблескивают серебристые металлические детали.

Сплетаясь воедино, они складывались в тяжеловесный, громоздкий полный доспех. На гладком металле то тут, то там зияли въевшиеся, не смываемые временем бурые пятна и брызги запекшейся крови.

«Артефакт „1–42“… Запятнанный кровью древнего бога… Стало быть, теперь он прописался в закромах Баклундской епархии на постоянной основе…» — Клейну уже доводилось воочию лицезреть эту реликвию, и в памяти молниеносно всплыло соответствующее досье.

Он уже было вознамерился отвести взгляд, как вдруг его взор намертво прикипел к архаичному серебряному шлему.

Забрало было наглухо опущено, скрывая нутро за пеленой непроницаемого мрака. И в эту самую секунду юноша физически ощутил: из этой темной прорези на него устремился тяжелый, пронизывающий взгляд!

Клейна прошиб леденящий озноб. Инстинктивно попятившись на пару шагов, он почувствовал, как сердце сорвалось в безумный, хаотичный галоп.

Не смея больше испытывать судьбу, сыщик титаническим усилием воли усмирил пульс. Устремив взор строго перед собой, он уверенным, чеканным шагом покинул эту зловещую зону.

Миновав еще несколько запертых наглухо узилищ, он внезапно ощутил острый укол интуиции. Откуда-то справа нечто властно потянуло его к себе, и этот зов сопровождался гулким, пульсирующим ритмом, в точности повторяющим биение исполинского сердца — тук-тук, тук-тук!

«Так я и думал. Эта проклятая тетрадь семьи Антигон всё это время дожидалась именно моего визита…» — с ледяным хладнокровием констатировал Клейн, подтверждая свои былые догадки. Повинуясь этому эфемерному притяжению, он сменил вектор и двинулся прямо на зов.

Спустя жалкие пару минут его взору предстала келья с приоткрытой каменной дверью. Внутри клубился густой, беспросветный мрак, не прорезанный ни единой искрой света.

Едва тусклый свет лампы скользнул внутрь, как из темноты вынырнул пустующий стеллаж, целиком выложенный из белоснежных костей. На его полке сиротливо покоился ветхий фолиант в жестком, черном как смоль переплете.

Та самая тетрадь семьи Антигон!

«Хорнакис… Флегрея… Хорнакис… Флегрея…» — призрачный, сводящий с ума шепот ввинтился прямо в уши Клейна, железобетонно подтверждая: цель найдена!

Всё шло гладко, словно по маслу. Однако юноша не позволил себе ни грамма расслабленности или слепой безрассудности. С параноидальной осторожностью он переступил порог и медленно, дюйм за дюймом, начал подбираться к стеллажу, до смерти боясь, что защитные контуры, сковывающие артефакт, обрушат на него свой смертоносный гнев.

Сократив дистанцию до минимума, он внезапно позволил прорасти прямо из своей груди чужой руке — кисти, облаченной в темно-красный рукав камзола!

То была рука «Мстительного духа» Сеньора.

Первая и незыблемая заповедь «Марионеточника» гласила: есть возможность пустить в ход куклу — используй её. А случись какой форс-мажор, пусть болванчик и принимает весь удар на себя!

Но в этот самый миг тишину разорвал гулкий, хлесткий шаг. Кто-то неведомый только что подошел к самым дверям кельи!

Зрачки Клейна мгновенно расширились от ужаса. Не раздумывая ни доли секунды, он бросился к костяному стеллажу, отчаянно силясь заставить призрачную руку марионетки намертво вцепиться в тетрадь. Синхронно с этим его правая ладонь молниеносно нырнула в карман, намереваясь со щелчком распахнуть портсигар, натянуть «Ползучий голод» и телепортироваться прочь, опередив любую ответную реакцию ядра печати!

В эти жалкие мгновения обостренное восприятие само собой вырисовало в его сознании картину у порога:

Там, облаченный в архаичную мантию и скрытый под глубоким капюшоном, застыл неподвижный силуэт. Изящное, но абсолютно ледяное лицо. Бездонные темные глаза, напрочь лишенные малейшей искры жизни!

Та самая шишка из верхушки Церкви, что играючи стерла мистера А с лица земли и положила конец Великому баклундскому смогу⁈ Какого дьявола она затаилась в этих катакомбах? Это в корне рушило любую логику! Клейн только-только ощутил укол нарастающей паники, как на чистых инстинктах опустил взгляд на собственное тело.