Это означало лишь одно: отныне весь арсенал материалов для зелья «Гипнотизера» был собран подчистую. Оставалось лишь дождаться, пока эликсир «Психиатра» усвоится без остатка, и можно будет смело штурмовать новую ступень.

«И этот день не за горами!» — с железобетонной уверенностью мысленно констатировала девушка. К этому моменту она уже успела снискать в аристократических кругах графства Восточный Честер славу идеального слушателя и утешителя чужих душевных тревог.

Откровенно говоря, не начни она исподволь выводить местную знать на откровения, Одри бы и в страшном сне не смогла вообразить, что за этими ослепительными, вечно улыбающимися фасадами скрывается столь чудовищный гнет и невыразимая боль. Тектонические сдвиги эпохи и новые социальные веяния заставляли многих денно и нощно трястись над туманным будущим своих родов и собственными судьбами. Разумеется, подобный страх терзал преимущественно мелкое дворянство, чьи ресурсы и влияние были весьма скудны по сравнению со сливками высшего света.

Препарируя эти чужие трагедии, юная аристократка наконец-то во всей полноте постигла концепцию «персоны» и социальных масок, кристально ясно осознав: общаясь с разными людьми и преследуя разные цели, каждый человек непременно цепляет на себя новую, безупречно подходящую личину.

Стоило ей лишь уложить эти выводы в стройную систему, как зелье «Психиатра» мгновенно переварилось на добрую долю, а сам процесс пошел семимильными шагами.

«Быть может, через пару недель. Чуть раньше или чуть позже… Как бы там ни было, еще до возвращения в Баклунд я стопроцентно успею стать „Гипнотизером“…» — «Справедливость» Одри, чьи глаза сияли неподдельным восторгом, посмотрела на моряка и спросила:

— И что же вы хотите получить за него взамен?

Элджер, лишь недавно прорвавшийся на пятую ступень, заполучивший в свои руки заветный ключ к вратам полубогов и вот-вот ожидающий пополнения арсенала убойным мистическим артефактом, нынче отчаянно нуждался лишь в одном — в звонкой монете. А потому он без малейших колебаний отчеканил:

— Две тысячи фунтов.

— По рукам, — с абсолютной, обезоруживающей легкостью отозвалась Одри.

Ради такой ничтожной суммы даже не требовалось пускать в ход хитрые схемы со списанием средств из фондов — девушка могла без труда оплатить это из собственного кармана.

Благополучно ударив по рукам, аристократка не удержалась и с колоссальным облегчением перевела дух. Гнетущее чувство, будто она безнадежно плетется в хвосте, наконец-то отступило.

За минувшие месяцы она воочию наблюдала, как Форс взбирается на седьмую Последовательность, как господин «Повешенный» вплотную подбирается к высшим эшелонам, и как суровый господин «Мир» методично, одного за другим стирает в порошок мастеров пятой ступени, вываливая на стол всё новые и новые Потусторонние характеристики. На фоне этих головокружительных триумфов она сама продолжала топтаться на уровне «Психиатра», на скромной седьмой ступени. Эта стагнация неминуемо давила на психику, порождая жгучую спешку и тревогу. Лишь благодаря постоянному самоконтролю да душевным беседам со Сьюзи ей удавалось удерживать эмоции в узде. Но теперь она наконец-то могла сделать этот заветный шаг, устремившись прямиком к шестой Последовательности!

Одри, чья душа пела от радости, всё больше проникалась атмосферой собрания. Вскоре она услышала, как леди «Отшельник» обратилась к господину «Миру»:

— Касательно той капли крови мифического существа — я готова дать вам ответ.

— Вам потребуется приватная беседа? — с живым интересом осведомился «Шут» Клейн, искусно дергая за ниточки своего болванчика.

«Если платой станут тайные знания, то я, считай, сорву этот куш совершенно бесплатно!» — с бьющим через край предвкушением подумал юноша.

Катлея, обведя присутствующих задумчивым взглядом и выдержав секундную паузу, покачала головой:

— В этом нет нужды.

— Я готова предложить два варианта оплаты. Первый — дозволить взглянуть на карту «Колеса Фортуны». Полагаю, вам не нужно разжевывать, какую баснословную ценность таит в себе эта «Карта Богохульства», вышедшая из-под пера великого императора Рассела. Второй вариант — я могу передать алгоритм, позволяющий на краткий миг вернуть себе толику былого могущества в период жесточайшей слабости.

— Будьте любезны, передайте эти слова тому ангелу и выведайте, какой именно дар придется Ему по вкусу.

«Алгоритм кратковременного восстановления сил в фазе слабости? Неужто „Королева Мистики“ уже сложила два и два, раскусив, что речь идет о „Ртутном Змее“? Но ведь это лишено логики! Ангелами могут быть и те же „Пророки“ второй ступени… Да и с какой стати „Шуту“ возбраняется держать в услужении ангела из домена судьбы?»

«Одному богу известно, ведом ли Уиллу Осептину секрет возвышения на престол нулевой Последовательности Его собственного Пути. Будь Он в неведении, то один лишь мимолетный взгляд на аркан „Колеса Фортуны“ стал бы для Него поистине непреодолимым искушением. Впрочем, шансы на такое неведение стремятся к нулю: прожив столько веков и вскарабкавшись на первую ступень, Он вряд ли упустил из виду ритуал становления истинным божеством…»

«Хех, до смерти любопытно, чей лик Рассел влепил на карту „Колеса Фортуны“… Небось, змею или какую иную тварь, но с физиономией самого императора?» — предаваясь этим праздным размышлениям, Клейн тщательно взвесил слова и устами двойника изрек:

— Добро.

— Однако, если сделка выгорит, вам придется отстегнуть мне отдельную комиссию.

— И чего же вы хотите? — с параноидальной осторожностью осведомилась пиратка.

«Мир» издал низкий, хрипловатый смешок:

— Я жажду аудиенции у «Королевы Мистики». Не тревожьтесь, дельце пустяковое, но без ее личного участия мне никак не обойтись.

Катлея погрузилась в тяжелое молчание, после чего выдавила:

— Я приложу все усилия, но железобетонных гарантий дать не могу.

Внимая этому обмену репликами, Одри внезапно ощутила легкий, дурманящий укол сюрреализма:

«Неужто наш Клуб Таро и впрямь вознесся до столь пугающих высот?»

Если вынести за скобки недосягаемое могущество господина Шута, ложа, когда-то стартовавшая с жалкого обмена базовыми оккультными крохами и рецептами девятой Последовательности, дюйм за дюймом доросла до того, что ее резиденты буднично торгуются за «Карты Богохульства» и кровь мифических существ!

А ведь с того дня не минуло и года!

«Воистину, всё это походит на диковинный сон… Да и я сама изрядно возмужала…» — пока девушка с щемящей тоской предавалась ностальгии, «Отшельник», не сводя пронзительного взгляда с «Мира», продолжила:

— Тот самый мистический артефакт Пути «Мародера», который вы запрашивали — след найден.

С этими словами она почтительно испросила дозволения у Шута и силой мысли материализовала вещицу, смахивающую на пинцет.

Этот «пинцет» отливал пепельно-серой бледностью и казался выточенным из двух скрепленных фаланговых костей. В остальном же артефакт выглядел донельзя заурядно.

Катлея пустилась в пояснения:

— Его величают «Отрубленным пальцем». Эта диковинка многократно взвинчивает гибкость пальцев и твердость запястий, позволяя вам играючи и абсолютно незаметно обчищать чужие карманы. Что же до побочных эффектов: при ношении этой дряни вас неминуемо одолеет жгучая клептомания. Цена вопроса — пятьсот фунтов.

«Аналог девятой ступени, „Мародера“? Хм, ценник, конечно, слегка задран…» — Клейн, прикинув в уме расклады, отозвался:

— Идет. Закроем сделку в кратчайшие сроки.

Заполучив этот козырь, он наконец-то сможет провести первичную разведку тех самых раскопок, что затеяла Хейзел в канализации, и наглухо купировать любую назревающую там угрозу.

Дождавшись, пока их торг утихнет, Форс, ведомая прагматичным желанием загодя запастись материалами, дабы те лежали наготове к нужному часу, произнесла:

— Мне позарез требуется проклятый предмет, оставленный древним призраком, вкупе с остатками его духовности. Будьте любезны, держите ухо востро.