— Ты храбрее, чем была я. — Она опускает руку, кивнув один раз. И в ее глазах я вижу понимание. Вижу отголосок другой молодой женщины, которая когда-то предпочла свободу безопасности.

— Гори ярко, моя Изабелла.

Десять минут. Это все, что у меня есть, прежде чем они попытаются затащить меня поглубже в свою тень. Десять минут на то, чтобы пробиться обратно к единственному человеку, который когда-либо меня видел.

Парню, который научил меня гореть.

И этот выбор ощущается как свобода. Как полет.

Как я.

Узоры в тенях

РЕН

Сон ускользает от меня, но это не обычное беспокойство, что гонит мысли по кругу. Пустота квартиры Илеаны ощущается как нечто большее, чем просто одержимость. Розы на полу, балетные туфли, то, как они были расположены. Каждая деталь врезалась в память, как заноза, которую я не могу извлечь.

Мышцы пульсируют от часов, проведенных над настройками видеонаблюдения, но я заставляю себя сосредоточиться. Кадры автокатастрофы прокручиваются на главном экране. Угол удара, отсутствие следов скольжения, фигура, исчезающая среди деревьев. Это тайна, которая должна поглотить меня. Раньше такого рода головоломки разжигали мою кровь, не давали спать ночами — пока я не распутывал каждую нить.

Но мои мысли все время возвращаются к тем розам.

Их расположение зудит у меня в голове, как неразгаданная загадка, что-то, что мне еще предстоит распутать. Туфли на третьей позиции, выровненные с такой тщательностью, словно застыли в середине танца. Черные атласные ленты, тянущиеся по паркету, словно она призывает меня следовать за ней.

Розы. Те же черные, что я подарил ей. Символ хрупкости, теперь превратившиеся в нечто большее. Символ ее силы. Что-то есть в том, как они были расположены. Это заставляет меня задуматься, не кроется ли за этим нечто большее. Но что? Незнание сводит меня с ума.

Я откидываюсь назад, пальцы барабанят по столу, ритм синхронизируется с моим учащенным пульсом.

Это что-то значит.

Она знала, что я замечу, знала, что я не успокоюсь, пока не разгадаю это.

Моя умная балерина.

В этом есть что-то прекрасное. То, как работает ее разум. То, как она узнала меня, предвосхитила. Осознание этого не выбивает меня из колеи, как должно было бы. Оно затрагивает что-то более глубокое, что-то, чему я пока не могу дать названия.

Рычание вырывается из моей груди, когда ухмылка агента Миллера всплывает в памяти. Его удовлетворение от того, что он спрятал ее.

Они думают, что победили. Что могут заставить ее исчезнуть. Отрезать ее от меня.

Я им не позволю.

Мои глаза возвращаются к кадрам, воспроизводимым на экране.

Ученики выбегают из здания, подняв телефоны. Хаос, доведенный до совершенства, каждый взгляд направлен именно туда, куда кто-то задумал.

Эти гребаные розы.

Мои челюсти сжимаются, напряжение нарастает настолько сильно, что начинает пульсировать в голове. Пустота, которую она оставила после себя, гложет меня, каждая секунда - очередной поворот ножа.

Мне нужны ответы.

Она нужна мне.

Судорога сковывает мою шею, когда я резко выпрямляюсь.

Северо-запад.

Осознание поражает подобно молнии, электричество разливается по моим венам. Карты заполняют экраны, возможности кристаллизуются во что-то реальное. Они не рискнули бы отправиться на восток. Слишком много крупных городов, слишком много слежки. Юг ведет к границам и осложнениям, которых они предпочли бы избежать.

Но северо-запад…

Яростная гордость охватывает меня. Она создала розу-компас. Идеальная подсказка. Она знала, что я увижу это, знала, что пойму. Я представляю, как она танцует в моем бальном зале, в школьной танцевальной студии... Точность, безупречное исполнение. Прямо как чертова подсказка, которую она мне оставила.

Она оставила мне первый шаг, чтобы последовать за ней.

Гордость уступает место чему-то более острому. Чему-то опасно близкому к восхищению.

Я ударяю кулаком по столу, мониторы дребезжат от удара. Боль в костяшках пальцев едва ощущается, когда я возвращаю внимание к экранам. Города, поселки и маршруты начинают обретать форму. Они спрячут ее где-то достаточно далеко, чтобы она исчезла, но не слишком далеко от цивилизации. Место должно быть маленьким — незаметным. Таким, где, как они думают, я искать не стану.

Где-то вроде Сильверлейк-Рэпидс...

Поиск сужается по мере ввода переменных. Население менее семи тысяч. Удаленно, но функционально. В часе езды от любого крупного города. Мое программное обеспечение для отслеживания обновляется, сканируются возможные маршруты. Розы указывали мне направление, но не расстояние. Они могли быть где угодно, от ближайшего штата до канадской границы.

Это пазл, и я начинаю видеть, как части сходятся. Одна за другой.

Слова агента Миллера всплывают у меня в голове, пропитанные презрением.

Держись подальше. Отпусти ее. Найди кого-нибудь другого для своих игр.

Как будто она ничто. Как будто она очередная девчонка. Очередная игрушка.

Эта мысль вызывает во мне ярость, горячую и неистовую. Мой кулак снова опускается, боль приносит мимолетное удовлетворение. Воспоминание о ее танце заполняет мой разум. Ее огонь, ее непокорность, то, как она вспыхнула под моим вниманием. Эта мысль успокаивает меня.

Они не понимают. Они не могут.

Потому что это больше не просто владение.

Пальцы застывают на клавиатуре, экраны мерцают по мере поступления данных, в то время как правда, которой я не ожидал, овладевает мной.

Она доверяет мне.

От этой мысли я холодею.

Я снова вспоминаю розы. Туфли. Это был не просто ключ к ее пониманию. Это был вызов. Послание. Выбор.

Она доверяет мне следовать за ней. Найти ее. Как я и обещал.

Это потрясает меня, окутывает, проникает глубоко в грудь, как раз туда, куда, я думал, ничто не может прикоснуться. Я даже не узнаю того человека, которым был, когда впервые увидел ее. Тогда она была добычей. Кем-то, кого можно преследовать, загнать в угол, мучить. Сейчас?

Теперь я не могу позволить себе потерять ее.

Кадры аварии продолжают свой бесконечный цикл, идеальный отвлекающий маневр, фон для осознаний, разыгрывающихся в моей голове.

Подсказка, которую она оставила, - это не просто крик о помощи. Это обещание. Утверждение. Она не убегает от меня. Она притягивает меня к себе. И я последую за ней.

Я всегда буду следовать за ней.

Пусть они думают, что победили. Пусть Миллер и его команда считают, что они забрали ее у меня. Они не понимают, в какую игру мы играем. Они не понимают нас.

Мое пользовательское программное обеспечение сканирует камеры, данные о дорожном движении, сводки погоды. Каждый инструмент, каждый ресурс, который у меня есть, фокусируется на ней. Ее силе. Ее уме. Ее выборе.

Она больше не добыча.

Она мой партнер. Мне равная. Моя умная, безрассудная принцесса мафии, которая точно знала, что делала, когда оставляла эти розы.

Они не понимают, на что я готов пойти, чтобы вернуть то, что принадлежит мне.

Теперь она больше, чем навязчивая идея. Она стала жизненно важной, как кислород, как кровь, как тьма, которой мы оба жаждем. Осознание этого должно заставить меня захотеть уйти. Вместо этого оно вносит ясность.

Четкую. Сфокусированную. Абсолютную.

Никакое федеральное вмешательство, никакой отец-защитник, никакой хаос. Ничто не удержит меня от того, чтобы пойти по следу, который она оставила.

Северо-запад.

Пора на охоту.

Пора показать всем, что происходит, когда они пытаются удержать ту, которая хочет, чтобы я ее нашел.

Выбирая тени

ИЛЕАНА

Десять минут.