Руки опускаются к ее талии, притягивая ближе к себе, когда я веду ее назад. Прохладное зеркало прижимается к ее спине, кожа горит под моими руками.

— Кто-нибудь может увидеть.

— Здесь нет никого, кроме нас. — Я кусаю ее в то место, где учащается пульс. — А если кто-то и смотрит, тогда ладно. Дай им увидеть, кому ты принадлежишь.

Ее пальцы запутались в моих волосах, притягивая ближе, вместо того чтобы оттолкнуть. Она так сильно изменилась по сравнению с девушкой, которая привыкла прятаться, которая никогда не понимала собственной красоты, пока я не показал ей.

— Церемония меньше чем через десять часов. — Мой язык дразнит место, которое я только что отметил. — Передумала?

Ее смех прерывается, когда мои руки поднимают шелк ее комбинации выше.

— Никогда. Ты точно знаешь, где мое место.

В ее глазах читается вызов, огонь, который отказывается быть укрощенным. Каждое прикосновение, каждый поцелуй, каждый след, который я оставляю на ее коже, - напоминание о том, как далеко мы зашли, о том, как полностью она приняла тьму, которую мы разделяем.

— Моя. — Это слово звучит как рычание, когда я поднимаю ее, ноги обвиваются вокруг моей талии. Ее рука проникает под пояс моих спортивных штанов, и пальцы обхватывают мой член. Я не могу сдержать стон. — Сейчас и навсегда.

— Твоя, — шепчет она в губы, притягивая меня ближе. — Но ты также мой.

Она права. Я всегда принадлежал ей. До того, как мой отец подписал контракт с «Гребнем Ворона». До того, как агент Миллер попытался забрать ее у меня. До того, как все превратилось в этот идеальный баланс обладания и капитуляции. До того, как я понял, что она была чем угодно, только не головоломкой, которую нужно разгадать.

Ее голова откидывается назад, когда я прикасаюсь ртом к каждому дюйму обнаженной кожи. Лунный свет превращает следы, которые я оставляю, в искусство, в холст, на котором могу рисовать только я. Кулон на ее шее отражает свет, часть нашей общей истории. Правда, предложенная добровольно.

— Скажи мне. — Ее голос срывается на вздох, когда я толкаюсь в нее.

Я замираю на мгновение и наклоняю голову, улыбаясь ей сверху вниз.

— Что тебе сказать, Балерина?

Ее пальцы сжимаются на моих волосах, а взгляд становится свирепым.

— Скажи мне!

— Никто никогда больше не посадит тебя в клетку. — Толчок подчеркивает каждое слово, извлекая из нее звуки, которые питают что-то первобытное в моей крови. — Ты никогда не будешь прятаться. Ты никогда не исчезнешь. Ты никогда не станешь невидимой. Теперь ты моя, чтобы защищать тебя. Моя, чтобы отмечать. Моя, чтобы любить.

Эти слова несут в себе нечто большее, чем просто обладание. Ее ногти впиваются в мои плечи, когда она приближается. Каждый звук, который она издает, каждая реакция, которую она не может скрыть, каждый след, который оставляет на моей коже, доказывает, как далеко мы ушли от того первого танца в этом бальном зале. Это то, что я увидел в ней с самого начала.

Этот огонь. Эта благодать. Эта совершенная капитуляция перед тьмой.

Когда она кончает, на ее губах мое имя, а лунный свет окрашивает ее кожу серебром. Я следую за ней секундой позже, отмечая ее изнутри и снаружи. Претендуя на каждую частичку ее существования.

Завтра мы сделаем это официально, хотя мы принадлежим друг другу с того первого момента в школьной столовой. Завтра мы обменяемся клятвами, которые никогда не смогут передать истинную глубину того, что нас объединяет.

Но сегодняшний вечер принадлежит только нам. В бальном зале, где я впервые заявил о своих правах на нее. Во тьме, которая связывает нас крепче, чем когда-либо могла бы любая церемония.

Некоторым вещам суждено оставаться в тени. Некоторым людям — танцевать в темноте.

А некоторой любви — гореть так ярко, что она поглощает всё на своём пути.

Илеана

В зеркале рядом со мной появляется отражение Нико, его пальцы застегивают ожерелье Александры у меня на шее. Бриллианты ловят свет, рассыпая крошечные радуги. Монти рядом с Реном где-то в доме, выполняя свои обязанности шафера.

— Если бы пять лет назад мне сказали, что я буду помогать тебе в подготовке к свадьбе... — Нико умолкает, на его губах играет ухмылка. Он мой самопровозглашенный человек чести, потому что у меня нет подруг, которых я могла бы попросить взять на себя эту роль.

— Что бы ты сделал? — Я приподнимаю бровь. — Предупредил, чтобы я убегала?

— Как будто кто-то может опередить Рена, когда он чего-то хочет. Он был одержим с той секунды, как ты облила его апельсиновым соком. — Выражение его лица смягчается. — Хотя наблюдение за вашей борьбой сделало неизбежное еще интереснее. — Его пальцы касаются моего плеча. — А синяки, которые он оставляет на твоей коже, говорят о том, что тебе неинтересно бегать.

К щекам приливает жар, но я не пытаюсь скрыть следы, которые Рен оставил на моей коже. Платье обеспечивает их видимость - белый шелк, который льнет, как вода, прежде чем каскадом упасть вокруг моих ног. Лиф платья низко опускается спереди, обнажая совокупность претензий, которые он предъявлял к моему горлу, в то время как спинка опускается до талии, показывая каждый след от его рта, зубов, пальцев. Тонкие бретельки усыпаны черными кристаллами, которые улавливают свет, как слезы, а вырез на юбке достаточно высокий, чтобы заставить Джеймса приподнять бровь, когда он впервые увидел засос. Черная шелковая лента обвивает талию, бант находится чуть выше изгиба моей задницы - еще одно напоминание о том, что это не невинная невеста, которую выдают замуж. Я - приз, подарок, который может развернуть только один человек.

В комнату входит моя мать, и при виде ее на сердце становится теплее. Когда Чарльз убедил ФБР отступить пять лет назад, они с Джеймсом вернулись. Поначалу это было нелегко, но время умеет залечивать старые раны, если вы ему позволяете.

— Ты выглядишь сногсшибательно. — Ее глаза встречаются с моими в зеркале, и улыбка, которой мы обмениваемся, кажется еще одной маленькой победой. После всего, через что мы прошли, стоять здесь вместе значит больше, чем можно выразить словами.

Поворачиваясь, я смотрю на свое отражение, и вижу женщину, выбирающую свои цепи. Выбирающую свою темноту. Выбирающую тени, которые всегда взывали к ней.

Стук в дверь заставляет нас всех обернуться. Чарльз стоит в дверном проеме, выглядя более человечным, чем я когда-либо видела его. Редкая улыбка появляется на его губах, когда он рассматривает ожерелье, платье - видимые доказательства принадлежности его сыну.

— Пора. — Он придвигается ближе, изучая мое отражение. — Александра гордилась бы, если бы снова увидела свое ожерелье. Особенно у того, кто любит ее дикого дьявола так сильно, как ты.

— Дикий дьявол? — Я встречаюсь с ним взглядом в зеркале.

— Так она назвала Рена. — Его голос несет в себе груз воспоминаний. — Она всегда говорила, что он горел слишком ярко, чтобы этот мир мог его понять. Как и ты. — Он лезет в карман и достает маленький потертый конверт. — Она написала это для того, кто в конечном итоге наденет ее ожерелье. Думаю, она каким-то образом знала, что ты будешь той самой.

Мои руки слегка дрожат, когда я беру его, но не открываю. Пока нет. Это на потом, когда мы с Реном останемся одни.

Нико выходит, его защитное присутствие напоминает о том, как много изменилось. Пять лет назад он был просто другом Рена, наблюдавшим со стороны, как мы кружим друг вокруг друга. Теперь он член семьи - тот, кто выбирает тебя, кто стоит рядом, когда кровные узы угрожают оборваться.

Из бального зала внизу доносится музыка. Не традиционный свадебный марш, а что-то более мрачное, что-то, что говорит о любви, которая уничтожает все на своем пути.

— Готова? — Чарльз предлагает руку.

Моя мама улыбается, настоящая улыбка проникает в ее глаза.

— Увидимся внизу, — говорит она и направляется вниз, чтобы занять свое место.

Виктория, мать Рена, входит, когда моя мама уходит. Ее присутствие наполняет комнату по-другому. Она сильнее, увереннее в себе. Она изучает меня глазами, такими же, как у ее сына.