От напряжения Эрмис оступился. Чувство близкой смерти тотчас усилилось. Он прижал к себе Зиру сильнее. Теперь она — его единственное спасение от того нового ректора, что ожидал его на противоположном берегу, нового, несгибаемого, смертельно опасного и бескомпромиссного Эристела Нага.

На полпути к берегу сестры и брат его оставили, застыв возле матери, заключённой в ловушку из холодного огня. А его дорога продолжилась. Наконец, тропа упёрлась в берег озера. Парень застыл под жутким взглядом ректора, едва не корчась от фантомной боли, насылаемой некромантом в его ментальное поле. Вся его уверенность и планы остались где-то там, за спиной, а может и, вообще, исчезли, как круги на воде. Он протянул вперед руки с живой поклажей:

— Вот.

Эрентор, — окликнул ректор, — забери Зиру.

Тиноб появился мгновенно, вырвал девушку из рук Эрмиса и отступил с ней за спину ректора.

— Я могу идти? — в горле парня пересохло. Ему едва удалось вытолкнуть слова наружу.

— Ты мне не нужен. Свои проблемы теперь будешь решать сам. Я запечатываю твои силы.

— Нет! — Эрмис покачнулся, едва ректор, перехватив управление тьмой в одну руку, другой — начертил знак, блокирующий способности Эрмиса.

— Ты знал, на что шёл.

— Нет! — парень выскочил на берег.

Яркая ящерица с огненно-оранжевым рисунком и коротким тупым хвостом бросилась на ноги Эрмиса. Парень подскочил, увёртываясь и уходя в сторону. Здесь его встретил большой серый варан. Он повалил парня навзничь и рванул по его груди когтистой лапой. Зелена рептилия, чуть меньше серой особи, выскользнул из-под спины упавшего, довольно растягивая линию рта на морде в причудливую улыбку. Варан скалился, как довольная собака. Он извернулся и вогнал зубы в бедро лежачего. Только два невысоких паренька из спецгруппы оставались без оборота. Они внимательно следили за схваткой и теми, кто стоял на тропе.

— Они убьют его! Останови их! — очередной крик матери, бьющейся в некромантском пламени, резанул слух. Посеревшие куски кожи отделялись от её обожжённых рук и опадали к ногам. Она уже ничего не замечала, прорываясь вперёд. Перед глазами корчился под укусами ящеров её младший, любимый сын. — Останови их!

Эрмис Милан, бывший любимчик всея академия и один из лучших адептов в прошлом, зло отбивался от наседающего противника — адептов спецгруппы, куратором которых была его недавнее мимолётное «умопомрачение» тёмноэльфийских кровей. На Аринар Арнель он возлагал большие надежды и самонадеянно считал, что всё держит под своим контролем. Чего только стоили их общие планы по устранению мешающих персоналий. Но насмешка судьбы зла — сейчас его прикончат её же «питомцы».

— Защити его! — Инногюрра упала на колени.

— Они мне не подчиняются, — без эмоций сообщил ректор. — Это воспитанники госпожи Арнель, так что все свои претензии, Инногюрра, предъявишь ей лично при следующей вашей встрече. — Ректор выделил слово «личной», с холодным безразличием наблюдая за расправой. Но, когда на парне не осталось живого места, коротко бросил. — Хватит!

Распаленные вкусом крови ящеры, неохотно отошли прочь, оставляя на берегу тело адепта Милана. Парень был ещё жив.

Эристел Наг безразлично смотрел на то, что теперь представлял из себя красавчик Эрмис:

— Как я и сказал, Инногюрра, он мне не нужен. Но твой сын покусился на ту, за кого я убью любого без жалости и сожаления. Так что прими наказание сына с достоинством. Забирай!

— Да будь ты проклят!

— Инногюрра, неразумно проклинать того, от кого зависит ваша жизнь. Или мне передумать? Ты даже не представляешь с каким удовольствием я бы «побеседовал» с каждым из вас обо всём, что вы натворили. Но МОЕЙ невесте не нужны такие потрясения. Так что ты выбираешь, Инногюрра?

От бледных девиц, стоявших возле круга с фиолетовым пламенем, отделился смуглый парень, внешне очень похожий на Инногюрру. Он был постарше Эрмиса, и ректор сделал соответствующие выводы. Под пристальным взглядом мужчины парень быстро добрался до берега; острым взглядом обвёл недовольных ящеров, барражирующих по берегу туда-сюда, после чего обратил внимание на брата. Его состояние желало лучшего. Довести Эрмиса до пещеры не представляло возможным, а нести на руках — тяжело и долго. Молодой мужчина еще раз кинул взгляд на нервно передвигающихся рептилий, что-то решил для себя и стал трансформироваться.

Нечто похожее на крокодила, оскалившись в сторону ящеров, подцепило и взвалило себе на спину полуживого Эрмиса Милана и поспешило обратно к разоренному гроту. Тварь пронеслась мимо матери и сестёр довольно быстро, оставляя их на милость некроманту.

Эристел проследил за оборотнем: «А вот и наш незнакомец». Когда крокодил-бревно достиг границ пещеры, кольцо-капкан их некромантского огня опало, освобождая рогатую пленницу.

— Ненавижу тебя, — женщина упала на колени.

— А я тебя презираю, безумная дочь водной твари. Тебя и весь твой выводок. Забирай своих выродков, и никогда больше не появляйся в поле моего зрения. Вторую нашу встречу никто из вас не переживёт.

Женщина сгорбилась, сразу растеряв свой горделивый вид. Не было рыданий, новых оскорблений или просьб. Она молчала смотрела на ИСТИННОГО, будто впервые столкнулась со странной загадкой. Но потом развернулась и побрела к сыновьям. Девицы догнали мать. Что-то сказав им, она снова развернула плечи и уже царственной походкой прошествовала к месту бывшего жилья.

Они исчезали один за другим. Обращались во вторую ипостась и исчезали за расплавленными камнями. Последней ушла Инногюрра. Напоследок она обернулась и пристально посмотрела на Эристела Нага, затем мелькнул длинный, коричнево-бурый хвост. И женщина исчезла.

Проход атаковала тьма. Скала оплавлялась, и вскорости на месте бывшего входа в грот стояла монолитная стена из камня, с причудливыми рисунками из застывших вкраплений горных пород. Тьма довольно заклубилась, оценивая свое творение. Она любила не только есть, но и развлекаться. Затем, медленно поплыла к хозяину. Некромант впитал в себя силу и рвано перевёл дух.

Когда всё закончилось, мужчина обернулся. Его невеста сидела на руках адепта Эрентора, со всей силы вцепившись в его плечи. Эристел сделал шаг, и в глазах Зиры заплясала паника.

— Доставишь её в общежитие, — сухо распорядился ректор. — Магистр Эскул подойдет туда же. Если адептке будет уютнее в вашем обществе, можете остаться с ней рядом, пока шок не пройдет. Будут проблемы, ссылайтесь на моё разрешение. — Он поочерёдно обвёл взглядом «птенцов» Аринар. Кто бы мог подумать, что они станут для его невесты такой опорой? Это решение далось ректору с трудом. Никто не знал, что творилось у него в сердце. Но страх Зиры подтвердил самое неприятное предположение: теперь он будет ассоциироваться в её глазах с Эрмисом, как будто тех видений из Саванны ей не хватало. Самый лучший выход — дать ей успокоиться. Снова. Судьба не даёт им сблизиться, каждый раз подкидывая новые неразрешимые задачи. Но сейчас он не станет идти напролом, доказывать, убеждать. Он уйдет в тень, как бы сложно это не было. А пока подготовит ритуал для Офелии. А дальше — будет дальше. Он всё еще надеялся на благополучный исход их истории.

Дни, как тихоходная река, текли своим ходом. Неделя прошла, но о решении поставленной Офелией задачи мне не сообщалось. Вообще, ничего. Это озадачивало, но бессознательный страх встречи с ректором твердил, что это хорошо, просто замечательно. Если нужно, я еще месяц подождать могу. А там девчонки проснуться, и станет ещё спокойнее. Эристела я нигде не видела. Но госпожа Кадю как-то по секрету сказала, что ректор с головой ушел в исследования какой-то теории, часто у неё в спецхране работает, а в остальное время — в лаборатории. Но последнее предположение было именно предположением, под страшным секретом поведанным библиотекарше её кумиром. Меня же устраивало то, что мы с Эристелом не пересекались.

События недельной давности забываться не спешили. Но за это время я немного успокоилась и перестала нервно улыбаться. Головой я всё понимала, но сердце от одного воспоминания замирало. Эрмис. Эристел. И дрожь по телу.