— Почему? Она ведь для всех, кто не впадает в спячку.

Аделин потупила, но потом гордо вскинула голову:

— Думаю, Вам известна причина. Я не змея. Нас здесь не любят.

— Ты — девушка. Самка. Это главное. Из тех, кто не поддался спячке, слишком много голодных парней. Тебе нужно завести знакомства в их среде.

— Но госпожа, я помолвлена! — девушка упала на колени и затравленно посмотрела на тёмную эльфийку.

— Ты — моё доверенное лицо, Аделин. Именно это для тебя должно быть самым важным. Остальное — пустое.

— Но, госпожа, смилуйтесь. Повелитель убьёт меня! — слёзы хлынули из красивых глаз.

Аринар с издёвкой посмотрела на упавшую на колени девушку:

— Это станет для тебя стимулом не попасться. И запомни, Аделин: Повелитель Ногард далеко, а я всегда рядом. Кого тебе стоит бояться сильнее?

— Повелитель еще здесь.

Магиня презрительно скривилась:

— Или ты подчиняешься мне, или… тебя получит каждый, кто будет мне верен. Как награду. «Познакомиться» с такой милой ящеркой захочет любой — экзотика, многовековая месть. И уж поверь мне, я позволю им всё. И ты ничего не скажешь, ни Ногарду, ни жениху, ни своим одногруппникам. Это всё равно, что себя живьём закопать. Моего запаха на тебе не будет, так что с меня и спрос будет маленький. Или, вообще, никакого. Девица ты взрослая. А я тебе не нянька. Так что, решай. Хотя, по правде, выхода у тебя и нет вовсе, Аделин. Сейчас ты мне не нужна, придешь через полчаса. Распорядись временем правильно. Мне нужно, чтобы ты сошлась с Сираном. Всё, что он пожелает, должен получить. Но, если вдруг не сможешь… обаять его, стань другом. Мне нужно знать, чем он дышит. А теперь, прочь с глаз!

Дверь за девушкой закрылась очень тихо. Аринар надменно усмехнулась, всё еще смакуя ужас и отчаяние в глазах помощницы. Пусть это и мелкая месть Ногарду, но всё равно приятно. Если страдает она, то почему другие должны наслаждаться жизнью? Еще бы Чаргородскую чем подцепить, жизнь стала бы прекрасной и просто замечательной. Но эта идея опасна. И теперь — вдвойне. Ногард заинтересовался девчонкой, как и Эристел. Возможно, они сами друг другу перегрызут глотку. А что? Это было бы не плохо. Очень неплохо. Многие проблемы Аринар решились бы сами собой. Как и желания. Может что-то и получится. Нет, просто обязано получиться!

Повинуясь хозяйке, лианы плотно переплелись у входа. Неожиданных свидетелей быть не должно. Аринар думала недолго. Вытянула плотную пробку из флакона. Некоторое время ничего не происходило, но потом, среди комнаты замерцало пространство и появилось изображение. Оно медленно уплотнилось. Через несколько минут в покоях эльфийки стоял высокий, черноволосый красавец с резкими чертами лица. Смоляные волосы тугими кольцами спадали на его плечи. Мужчина мрачно уставился на эльфийку.

— Вот ты какой, Драгон. По правде сказать, то, что я застала тогда в пещере, мало на тебя похоже. Но так даже приятней общаться, — Аринар масляно улыбнулась.

— Ты тоже выглядишь не лучшим образом, воровка! — мужчина сверлил эльфийку мрачным взглядом.

— Но-но, — Аринар зло осадила строптивца, её лицо потемнело. Губы сжались в тонкую линию. — Я теперь твоя повелительница, ящер ты обгорелый. У меня твоё последнее дыхание. — Она демонстративно покрутила в руках бутылочку на золотой цепочке. — Ты полностью в моей власти. Так что держи язык за зубами. А вот с моим внешним видом ты и поможешь. Хотела я тебя за травками послать, да вот идея получше в голову пришла. Мне нужны чёрный камень и кровавик. Оба размером с куриное яйцо, не меньше. Аккуратные и без острых краёв. Исполняй!

— Я не отдавал тебе свою силу, воровка! Максимум, на что ты можешь рассчитывать, это три желания, по одному на каждое слово — «моё последнее дыхание».

— Посмотрим, — Аринар хищно улыбнулась, обнажая заострённые зубы. Даже боль во всём теле отступила перед созерцанием такого красивого дикого мужского экземпляра. А то, что этот самец дух неупокоённый… ну, в древних манускриптах, возможно, есть какое-то заклинание. Она просто поищет на досуге. Игра воображения закрутилась в спираль, вызывая дикое желание.

Дух дракона медленно истаял, а у Аринар появилась новая идея. Она была настолько изящна, что вызывала недоумение у самой эльфийки: «И почему я раньше об этом не подумала?» Но для реализации затеи нужен был ведьмин цветок.

Пространство снова замерцало. На место, где стоял дух дракона, упали два камня. Каждое размером с яйцо, но разной формы. Они мрачно поблёскивали на полу и были очень похожи. Магиня посмотрела на них, склоняя голову, то вправо, то влево. При особом преломлении света, один из камней казался цвета тёмного красного вина. Его словно с чернилами смешали и в камне заперли.

— Проявись, — скомандовала духу. Тот снова стал видимым. — Я тебя не отпускала! Мне нужен ведьмин цветок!

— А ты не торопишься, воровка? — мужчина переплел руки на груди.

— Я ТВОЯ ПОВЕЛИТЕЛЬНИЦА!

— Обойдешься! Ты простая воровка, пробирающая в чужое жильё!

— Мне нужен этот чёртов цветок! И ты принесешь его мне, — прошипела взбешенная магиня.

— Ты с головой дружишь? — мужчина совершенно расслабился.

— Ты обязан мне подчиняться!

— Я — возможно. Но он сейчас спит, как и вся природа, — прорычал мужчина. — Даже в эльфийских лесах вечных весны и лета он сейчас в состоянии покоя. Или ты этого не знаешь?

Кровь отхлынула от лица Аринар. Как неприятно оказаться в такой ситуации, но она, действительно, забыла: ведьмин цветок, хоть и волшебное растение, но цветёт не всегда.

— Тогда принесешь мне его позже.

— Желание зафиксировано.

— Что?

— У тебя осталось только одно желание, воровка. После этого я буду свободен, — усмехнулся мужчина и вдруг замер, прислушиваясь к пространству.

— Что? Что-то не по-твоему желанию идет? — съязвила Аринар. — Еще посмотрим, сколько ты мне прослужишь.

Но мужчина как-то странно взглянул на Аринар, потом его глаза блеснули удивлением, и он исчез.

— Древний мешок с костями, — прошипела Аринар, поморщившись от воспоминания недавнего приступа вожделения. — С твоей помощью я отомщу всем, кто встал у меня на пути. И бывшим, и нынешним. И этой белобрысой занозе, если выживет.

— Кто ты? — низкий, вибрирующий голос вырвал меня из плена умиротворяющих волн.

— Что?

От неожиданности распахнула глаза. Перед глазами появился силуэт стройного, широкоплечего мужчины. Свет бил ему в спину, снижая мою способность нормально лицезреть говорящего. Чёрные, смолянистые волосы спадали на плечи тугими завитками или мне это казалось. Я присмотрелась. Лежать на качающей тебя волне и рассматривать мужчину было не комильфо ни в каком виде. Я встала.

Вода рябила и немного волновалась, но это совершенно не мешало стоять на её поверхности. Возможно, это и не была вода, а какая-то странная пружинящая субстанция. Не суть. Сделала шаг вперёд и отклонилась от назойливого светила. Теперь смогла рассмотреть лицо говорившего.

Смуглая кожа оттеняла резкие, чуть заостренные черты лица мужчины. Осторожная заинтересованность во взгляде с примесью силы. Да, как-то не по себе находить таких вот индивидуумов у себя под боком нежданно-негаданно. Красив, как дьявол. Спокойный, как гранит на могилке. И кто такой, интересно?

Голова закружилась, я покачнулась. Мужчина среагировал мгновенно, поддержав под руки, полностью реальный, а не виртуальная проекция чего-то там, но точно не моего сознания, пусть и неадекватного в данном случае. Почему неадекватного? А где вы видели, чтобы на волнах кто-то стоял, а не тонул в них, за исключением пары персонажей? Вот и я об этом. Мужчину, видимо, этот вопрос не волновал совершенно. Он задумчиво рассматривал меня с ног до головы. Его интересовали мои глаза, волосы и… запах.

— Ты очень похожа на мою далекую знакомую. Очень похожа.