В памяти медленно всплыли события начала зимней спячки адептов, конкретнее день проведения вечеринки Сираном и предложение о замужестве от третьекурсника. Да чушь какая-то! Агрессивное поведение Сирана в голове не укладывалось. Неужели глупость Санжара так вывела из себя парня? Я поверить не могла. И почему столько ждал тогда? Санжар в спячку не впадал. Сиран мог разобраться с ним по-тихому.

— И что Сиран? — не удержалась от вопроса.

— Нет.

— Что нет? — опешила я.

— Его ответ магине был «нет». Так и сказал — «не интересует».

— Ничего не понимаю.

— Жаль, — Мамба притворно поцокала языком.

— Да причём здесь я?!

— Роковая ты девица, Зира. А я понадеялась, что Линер что-то там себе понапридумывал, что жизнь в этом семестре будет поспокойнее. Учёба, личная жизнь. Выходит, зря надеялась. Придётся нам с Милисент снова занимать места в первом ряду и держать оборону всеми чешуйками.

— Сиран? Санжар? — Милисент со стоном сползла на пол.

— Ага. Представляешь?

Но дни пошли на удивление спокойно. Ажиотаж по поводу драки угас быстро. Меня никто не донимал. Прогноз Эрилии не оправдался, но это её, кажется, нисколько не удручало. Мы ходили на занятия и умудрялись не нарываться на дисциплинарные взыскания. Время летело быстро. Весна была уже в разгаре. На передний план вышла подготовка к соревнованиям. И проблемы начались.

— С ректором что-то не так, — в один прекрасный день просветила нас Мамба, задумчиво идя с нами на занятия.

— В смысле? — насторожилась Милисент. Я не сказала ничего. После ритуала мы с Эристелом никак не пересекались. Меня это устраивало. О странностях старалась не думать вовсе. Я практически восстановила своё душевное равновесие и полностью погрузилась в гранитные дебри магических наук. Грызла их, распутывала и приятно удивляла профессоров. Никто из них ни словом не напоминал мне о наших отношениях с ректором. Даже госпожа куратор избегала этой темы, как несуществующей. Да, меня такое положение дел устраивало. Никто не донимал чувствами. И со своими эмоциями я, кажется, справилась. Я снова окунулась в свою привычную стихию ученицы-отличницы. Но слова Эрилии меня насторожили — слишком многое зависело от ректора в академии. И многие.

Внутри что-то неприятно кольнуло. Скосила взгляд на подругу, но та смотрела себе под ноги и не замечала ничего вокруг, что уже было невероятным при ее привычном ехидстве и удивительной черте подмечать всё. Я споткнулась, а она… Эрилия машинально повернулась к своему корпусу, всё так же задумчиво-сосредоточенно глядя в каменную кладку центральной площади академии.

— Что происходит? — Милисент испуганно заморгала и подозрительно уставилась на меня.

— Не знаю, — прошипела я, растирая ушибленную ногу. — Но, если не поторопимся, опоздаем к магистру Совелу. А у нас — фехтование.

— О-о, бежим, — согласилась зеленушка и пристроилась мне под руку.

«Прибежали» мы вовремя. Едва влились в ряды адептов, на стадионе показался боевик в сопровождении Санжара.

— Добрый день, адепты! — начал он, никак не прокомментировав присутствие старшекурсника. — Сегодня мы подведём проверочный итог по вашей физической подготовке и разобьем поток на группы. — Удивлённо завертели головами — наш поток ещё при поступлении в академию разбили на группы, так что данное заявление… настораживало. И не напрасно. — Для проведения итогового соревнования будут сформированы новые группы. От этого момента члены группы — ваша семья. Изучите друг друга досконально. Это вам поможет кому с честью, кому, — декан Совел осмотрел нас с ухмылкой, — с достоинством, кому и «просто пройти» испытание. Напоминаю, результаты прохождения соревнований будут учитываться при распределении на второй курс и на места прохождения практик по вливанию в человеческое общество.

— Так ведь на специализации распределяет наг-истукан, — вставил наш староста и попал под очень недобрый взгляд декана боевого факультета.

— Здесь я вижу только одного истукана, адепт Часпид, — неприятный шипяще-сипящий голос магистра продрал все нервные окончания. — И я буду пристально наблюдать за Вами. И поверьте, Вы попадёте только на тот факультет, которого будете достойны. — И мы все сразу поняли: боевой факультет Часпиду не «светит». — Теперь к делу.

— А что, при распределении в группы ректор участвовать не будет? — капризный голос раздался со стороны «головы» нашего строя. Магистр взглянул на нового потенциального самоубийцу, и голос адептки оборвался, так и «не родив» нового вопроса.

— Ни ректор, никто-либо из других магистров, адептка. Только «колесо судьбы», я и мой ассистент. Вам ясно?

Ответа не последовало. Всем всё было ясно, а мне при одном упоминании Судьбы стало неуютно. Планы и договорённости самых шустрых из адептов, которые о соревнованиях слышали раньше — в семьях, от друзей постарше, — и уже сколотили себе негласные команды, летели коту под хвост. Теперь явных фаворитов не будет. Многим придётся самим из кожи лесть, проявляя себя и зарабатывая баллы.

Магистр Совел кивнул Санжару, тот мигом метнулся в сторону, а через пару секунд перед нами уже стоял лотерейный барабан с записочками внутри. Вот тебе и «колесо судьбы». Всё просто. Неясное беспокойство протиснулось в душу ледяной змеёй. Взглянула на старшекурсника, но он не смотрел в мою сторону. Уже неплохо, правда тревога всё равно не проходила. Попыталась прощупать ментально, но вокруг шумели адепты. Сконцентрироваться не получилось.

— В этом году мы решила сделать группы по 4 особи. Это даст возможность раскрыть потенциал всем участниках, — послышался нервный вздох, но магистр Совел даже не прореагировал на него. — Таким образом, каждому из вас придётся выложиться по максимуму. Итого, двадцать групп. Исключение составит незмеиная группа госпожи Арнель.

— Это нечестно, — еще один голос взорвал напряженную тишину между адептами, но быстро затих под насмешливым комментарием боевика.

— Семь на два не делится. Ещё вопросы?

— Мы что-то должны будем принести? — нашёлся еще один смертник.

— Это вам не шоу! — взревел боевик. — Это соревнование на силу, ловкость, смекалку. На выживание, в конце концов.

— На выживание?! — полуобморочный девичий шёпот разнёсся между адептами волнами неспокойного моря.

— Всё, как в жизни, — съязвил профессор. И мы все затаили дыхание. — Вы попадете в разные ситуации, и вам придется их преодолевать. Первые вернувшиеся получат самое выгодное распределение на практику в обществе людей. Да-да, с людьми жить — та еще практика выживания. Вернулись первыми, значит, и в обществе адаптируетесь самым лучшим образом. Те, кто вернётся позже всех…

— Почему я должен тянуть задохликов, если они попадут в мою группу? — высказался адепт впечатляющего атлетического телосложения. Парень явно видел себя командиром группы, как минимум.

— Сейчас каждый из вас, — нас обвели тяжёлым взглядом, — себялюбивый засранец. С большим и раздутым эго, неоправданным в девяносто девяти процентах из ста. Поэтому, прежде чем стать КЕМ-ТО в будущем, вам придётся пройти путь, где умение налаживать контакты и умение взаимодействовать становятся тождественными навыкам выживать. Эти соревнования — первый этап. Уровень «пуп земли» достигнут единицы. А пока вы чванливые снобы и амбициозные неучи. Еще вопросы? Претензии? Учитесь работать в коллективе, адепт! — Магистр с обобщенных фраз нравоучений вернулся к личностному вколачиванию истин. — Наг-одиночка слишком заметен в обществе, слишком отличается от общей массы людей. Пристальное внимание тех, в чью среду мы внедряем… знания… или то, что нам нужно, должно полностью исключаться. Полностью и абсолютно! Идеи внедряются в тишине с помощью соратников, а не толпы. Мне казалось, ректор при поступлении вам чётко обрисовал ваши перспективы в жизни, адепты, — жёсткий взгляд прошелся по нам, как наждачная бумага.

— И так взаимодействуем целый год, — тихо пробурчал парень, а у меня возникла мысль, что таки да — мускулы не равно мозги. Нашёл с кем препираться. Магистр Совел явно думал также.