— И как успехи? — поинтересовался он. Парень стиснул кулаки, но ничего не ответил. А Гарэд Совел пристально осмотрел всех нас, выискивая таких же непонимающих ситуацию. Не нашёл. Все находились в лёгкой прострации от «уточнений». Соревнования нам представлялись игрой «Кто первый». Вопрос выживания даже не рассматривался. А потому, все были в шоке. — Итак, повторюсь. Вас поделят на группы по четыре человека. Это максимальный состав для проявления всех качеств каждого участника. Первый этап — один для всех — здесь, на стадионе, в привычном для вас формате проверки физической подготовки, включая выездку на лошадях и скачки с препятствиями. — Магистр посмотрел на нас, словно ощупывал каждого и ошарашил. — Некорректное поведение разрешено. — В рядах адептов напряженная тишина всколыхнулась шёпотом разной эмоциональной окраски. Постаралась отрешиться от всего. Получалось с трудом. Через пару секунд злорадные намерения и коварные планы стали преобладать среди адептов, и все разом хлынули через меня, как через очистной фильтр. Пошатнулась. Милисент среагировала мгновенно и придержала за плечо.

— Спасибо.

— Да, это нововведение, — обрадовал магистр и внимательно просканировал адептов, подмечая не в меру оживившихся, — чтобы всё было, как в жизни. Прошедший учебный год показал, что любую «гниль» лучше распознавать на начальном этапе. — Адепты резко притихли.

— До второго этапа можно не дойти? — предположила Милисент.

— Можно. Но первый этап всё же больше индивидуальный. Таким образом, попавшие в связку будут знать друг о друге всё. Это честно.

— А если кто-то из четвёрки не пройдет? — снова задала вопрос девушка из головы шеренги.

— Тот выбывает. Такие адепты пополнят низшие ниши человеческого общества. Такие тоже будут. К сожалению.

— Если кто-то сойдёт с дистанции, что будет с «четвёркой»? — спросил кто-то из парней.

— На второй этап пойдут в неполном составе. Если в группе останется один участник, тогда либо он сам снимется с соревнования по личному пожеланию со всеми вытекающими последствиями, либо будет сформирована новая команда из таких же неудачников.

— А если такой, с неудачными партнёрами один окажется на весь курс? — снова вопрос от атлетически сложенного парня. — Почему не поделить участников после первого этапа?

— Если случится такое, что один из адептов окажется «ни к селу, ни к городу», он может либо отказаться от дальнейшего участия, либо будет выполнять программу всей группы. После первого этапа отсеются самые слабые. Поэтому, если распределять группы после него, есть вероятность, что комплектация групп получится далеко неравнозначной. А так больше вариаций, более равные изначальные условия. Всё остальное только в ваших руках. Поначалу предполагалось полностью убирать группы, в которых будет недобор участников, но потом было решено, дать всем адептам возможность решать свою судьбу самим. Такой формат разрешения проблем больше приближён к реальности.

— Но тем, у кого будет недобор в команде, будет сложнее выиграть!

— Не всегда полноценное количество игроков — плюс. Неполный состав — прекрасная возможность некоторым проявить свою амбициозность, — взгляд боевика упёрся в парня атлетического телосложения. — Надеюсь, вы все доберётесь до второго этапа.

— А для чего нужен второй этап, если все проверки на выживаемость и коммуникацию можно провести здесь? — Тиноб впервые вступил в разговор.

— Нельзя. Всех неожиданностей, которые иногда преподносит жизнь, никогда не учтёшь и не сымитируешь в ограниченных условиях академии. Поэтому, все группы пройдут через портал, и каждая пойдет по своему пути. Тропы проложены. Выбор рандомный. Даже мы не будем знать ваш путь, пока вы на него не ступите. Все будут в равных условиях. После того, как пройдете портал, выйдете на площадку с той стороны. Привычных мест охоты вы не увидите, будьте к этому готовы. Перед вами откроется тропа. Одна из многих. Какая из их — никто не знает. Повлиять на этот процесс мы, профессора, не сможем. Все создано заранее и заложено в механизм соревнований. Тропа проведет вас по разным местам и ситуациям. Встреч с людьми не будет. Ваша задача: выжить в природных условиях, опираясь на свои знания и умения, а также знания и умения товарищей. Ландшафты будут сменяться, так что каждый сможет проявить себя. Тропа — проверка вашей адаптации к изменяющейся среде, выявление внутренних потенциалов и скрытых качеств членов группы. Вопросы?

— И что, ничего приносить или находить не нужно?

— Нет, с этого года не нужно. Просто пройдите путь и вернитесь.

— А как мы вернёмся? И откуда мы узнаем, что нужно возвращаться? — слышалось со всех сторон. Адепты на ажиотаже забыли о субординации.

— Пройденная тропа снова выведет вас к порталу.

— А как нам ориентироваться, что прошли всё, что нужно?

— Никак. Это поможет вам не расслабляться.

— А если кто-то не справиться? Мы ведь одни там будем.

— В случае серьёзной проблемы, ректор получит сигнал и координаты. Группа будет досрочно изъята и снята с соревнований. Последствия объяснять?

Все промолчали. Всё уже было сказано и разжёвано. Как-то всем нам годовые соревнования в ином свете представлялись по рассказам старшекурсников и родственников. Изменения настораживали и откровенно не нравились. Толи дело пройтись по проторённой дорожке, но нам предлагалось стать первопроходцами новых правил, а по сути, новой игры — игры на выживание, в которой никто ничего не знает, и двигаться придётся вслепую.

— А тропы пересекаются?

— Это вы узнаете, проходя свой путь. Первая вышедшая команда станет победителем соревнований, — продолжал магистр. — Остальные будут вливаться в иерархию мест и распределений по факту появления здесь, в академии. Сжульничать не получится ни у кого.

— Жёстко, — парень с атлетическими данными перестал красоваться.

— Всё, как в жизни, — повторил боевик. — Привыкайте. А теперь…

«Колесо судьбы» завертелось. Мы прикипели взглядами к барабану, в котором пересыпались и смешивались записки с нашими именами. Вскоре курс был разбит на группы. Мне и Милисент повезло. Мы оказались в одной группе с Тинобом. Четвёртым в нашей группе был Часпид… Радость от удачной жеребьёвки омрачилась кривой усмешкой старосты.

— Что ж, теперь мы можем вернуться к тренировкам и немного размяться, — резюмировал магистр Совел и многообещающе улыбнулся. — Проверим уровень ваших навыков в фехтовании. Вряд ли они вам понадобятся на тропе. Хотя, кто знает. Но в высшем обществе людей — это немаловажный навык, даже если фехтовать придётся словесно, а не в прямом смысле. Для остальных же — фехтование возможность выжить там, где проблемы нужно решать быстро, уметь нападать и уходить из-под атаки, ходить по грани и любую ситуацию прогибать под себя. Адептка Чаргородская, ко мне!

И тут Санжар впервые за всю пару уделил мне внимание. Внутри что-то оборвалось.

— В качестве спарринг-партнёра у вас сегодня будет адепт третьего курса. Санжар отлично владеет искусством боя на шпагах, так что проверить усвоенные каждым из вас навыки боя много времени не займет.

— Первым на спарринг-бой пойдёт… адептка Чаргородская. Прошу, адептка.

Умела бы — выругалась.

— Удачи, — пожелала Сенти.

— Будь внимательна, — Тиноб напряженно рассматривал нашего общего «противника».

И я пошла. За пять минут отдыха мы все успели переодеться в костюмы серебристого цвета. Что сказать? Большинству из нас они очень шли. Как вторая кожа. Мне тоже шёл костюм. Экипировка заканчивалась шпагой с насадкой, дабы никого не поранить в тренировочном бою, и защитной маской. А вот у Санжара костюм был… чёрным. И маска тоже. И когда он закрыл ею лицо, по спине пробежал холодок — чёрный человек из детских кошмаров. Удивлённо взглянула на магистра. И видно, не только меня удивила экипировка старшекурсника, так как со стороны зрителей раздалось осторожное:

— А почему он в чёрном?