– Ну что ты копаешься, сестренка? Я почти на месте! Вид отсюда просто отличный, – раздался голос Виэль с вершины.

Ниэль только вздохнула. Ее стихией был сбор и анализ информации о предстоящем деле, а не лазанье туда-сюда по полуразрушенной накрененной древней башне в подражании горному барану. Благо, сноровки, приобретенной за время, проведенное среди короткоживущих, ей все же хватило, чтобы не рухнуть на камни и не переломать себе все кости.

Лестница вела на некогда квадратную каменную площадку, располагавшуюся, видимо, под самой крышей донжона. Теперь же крыши уже не существовало, а квадрат, лишившись почти половины площади, больше походил на прямоугольник. Хотя вид отсюда и вправду открывался весьма недурный – и на море зеленых крон леса, и на крошечные домики на опушки, и на поля и фермы близ Теора. Эльфийка даже стены города отсюда могла разглядеть.

На сохранившейся части площадки возвышалась насыпь из десятка камней разной формы, и прямо поверх насыпи лежал, не сдвинувшийся за годы ни на пядь, длинный клинок в самых обычных, весьма потертых, ножнах. Его рукоять не украшала ни золотая проволока, ни самоцветы, ни чеканные узоры, и на вид оружие казалось совершенно невзрачным. Но Ниэль хорошо чувствовала силу, исходящую от меча. Было в ней что-то необычное. Не просто мощные чары, предохраняющие клинок от порчи и не позволяющие легко сломать его в бою. Что-то иное, куда более продуманное и сложное.

Несмотря на обрушения части башни, сам меч обнаружился ровно там же, где, как была уверена эльфийка, его и оставил сподвижник Варна. Интересно…

Ниэль протянула было ладонь, желая получить больше информации от магии, окутывающей оружие, как Виэль, до того любовавшаяся видом из окна, встрепенулась.

– У нас гости, сестренка. Забирай эту штуку, если она нам пальцы не пооткусывает, и валим отсюда. По Старой дороге скачет целый отряд, да и я почти уверена, что видела какое-то движение у самого подножья Башни.

– Демоны. Подожди, сейчас попробую выяснить, не опасно ли его хватать.

– Времени у нас мало.

– Не отвлекай тогда.

Снизу донеслись звуки шагов, шелест падающих камней и несколько неразборчивых ругательств.

– Ни?

Кто-то с шумом и грохотом взбегал по разрушенной лестнице, кажется, вообще не заботясь о возможности свалиться вниз.

– Сейчас. Так, да, все в порядке, – пальцы Ниэль сомкнулись на черной коже, обматывающей рукоять.

И ровно в этот момент раздался рев.

На площадку, единым махом преодолев последний пролет разрушенной лестницы, буквально влетел высокий татуированный мужчина в одних штанах и со здоровенным топором наперевес.

– Ур взять меч!

– Эй, парень, мы первые, – Виэль потянулась к длинному кинжалу на поясе, – извини конечно, но увы, ты опоздал.

– Ур взять меч! Ур совершить подвиг! – с этими словами здоровяк, заметив клинок в руках Ниэль, бросился к ней, размахивая топором.

– Отвали, – эльфийка скользнула в сторону, не желая отдавать добычу.

– Ур бить за меч!

Ниэль отшатнулась от предсказуемого, но мощного удара наискось.

«Лови»

Меч описал по воздуху изящную дугу, но неожиданно выскользнул из ладони почти успевшей поймать клинок Виэль. Предательски звякнув, оружие слетело с края площадки и с глухим звоном приземлилось где-то внизу.

«Бежим»

Виэль рванула по лестнице, перепрыгивая с камня на камень. Желанная рукоять клинка торчала из каменной насыпи у подножья башни.

Ниэль успела прошмыгнуть мимо замешкавшегося громилы и побежала за сестрой вниз, почти не задумываясь о том, куда ставить ногу. Здоровяк, огорошенный таким поворотом событий, взревел, поняв, что добыча ускользает, и бросился в погоню, разбрасывая во все стороны каменную крошку. Ниэль буквально чувствовала за спиной смрад давно нечищеных зубов и немытого тела. И где таких находят? Громиле было далеко до эльфийского изящества, а вот грубой силы не занимать, и провалы, по которые близнецы обходили, он просто перепрыгивал, не обращая внимание ни на высоту, ни на острые грани расколовшихся ступенек.

– Ни, сделай что-нибудь! – Виэль буквально чувствовала проблему за спиной.

– Тогда все может рухнуть!

– Плевать!

– Как скажешь, – Ниэль, увернувшись от очередной попытки здоровяка оттолкнуть ее, резко прыгнула вперед, на выдохе произнося короткую фразу.

На миг перед глазами потемнело, а перед внутренним взором зажглась знакомая руна. Камень, на который на секунду оперся здоровяк, провалился вниз вместе со приличным куском лестницы. На мгновение ярость на лице громилы сменилось удивлением, а после он с грохотом рухнул на нижние этажи донжона, и явно выбыл из гонки.

От места провала по каменной кладке начали змеиться глубокие трещины.

– Бежим, сейчас все рухнет!

Они слетели по становящейся все более и более шаткой лестнице, и в последний момент Виэль успела выхватить меч из-под носа подошедшего к башне рыцаря. Одоспешенный с макушки до пяток человек еще не успел достать из-за пояса свой клинок, но явно был настроен весьма недружелюбно. Близняшки едва разминулись с бронированными перчатками, которые он, не задумываясь, решил пустить в ход. Разминулись – и рванули прочь от рыцаря.

Бегать с большим количеством железа на себе было куда сложнее, чем без всякой брони, и эльфийки, быстро преодолев внутренний двор давно разрушенного замка, скрылись под сенью леса, солидно опередив нерасторопного воина.

Теперь оставалось лишь преодолеть чащу.

Виэль, вцепившись одной рукой в клинок, а другой сжимая кинжал, едва не упустила нужную вешку, когда позади раздался треск ломаемых веток, слившийся с грохотом от падения многотонной каменной постройки.

– Кажется, они очень скоро догадаются, что птичка-то улетела, держа все важное в клюве, – проговорила Виэль на ходу, стараясь не сбиться с ритма вдохов.

Бежать по лесу было привычным, но все равно не легким делом.

– Тогда надо прибавить ходу, – Ниэль уже сбила дыхание, и теперь тщетно пыталась его восстановить. Разговор этому не способствовал.

Позади раздались крики. Сестры переглянулись – и побежали еще быстрее.

Дважды они едва не миновали видимые только Виэль ориентиры, но все-таки сумели оторваться от преследователей, затерявшись в лесу. Довольно скоро они вернулись ту самую поляну с дубом посередине, где еще недавно спорили о верном пути до башни.

Лес вокруг был тих и спокоен, укрывая сестер привычными каждому рожденному на Острове Луны звуками.

Ниэль буквально рухнула подле дерева, с наслаждением привалившись к теплой коре. Виэль же, рассмотрев как следует ножны с добычей, теперь искала возможность надежно прикрепить их к какому-нибудь из своих поясных ремней, освободив руку.

– Нужно выйти на Новую дорогу, – отдышавшись, Ниэль заставила себя сосредоточиться и теперь изучала карту, которую достала из заплечной торбы.

– Зачем? – удивились Виэль.

– Подумай сама, моя наивная родственница, сколько в Прилесье желающих отобрать этот прекрасный меч у того, кто принесет его из леса? – язвительно ответила Ниэль. – Не говоря о том, что едва ли не половина наемников и прекрасных бронированных аристократов из тех, кто сообразит, что клинок исчез в лесу, наверняка верховые, и они в поселок вернутся куда раньше нас, проскакав по Старой Дороге.

– Все равно не стоило самим отправиться верхом, – отмахнулась Виэль, которая настояла на изначальной идеи похода напрямик через лес. – Сейчас бы уворачивались от десятков встреченных рыцарей с оруженосцами, желающих узнать, почему прекрасные госпожи едут не к Башне, а от нее.

– Ладно, как бы то ни было, с мечом в Приречье соваться опасно, лишимся его мигом. Надо выйти на Новую дорогу близ границ леса, там едва ли кто ждать будет, да и к тому времени уже стемнеть должно.

– Идем. Вот только…

Фразу Виэль помешал закончить громкий треск. Буквально проломив заросли ежевики, на поляну выбежал тот же бронированный рыцарь, что едва не перехватил меч у подножья башни. Выглядел он уже весьма потрёпано, но боевого настоя не растерял.