— Мироша? — с оттенком интереса в голосе отозвалась Дианель.

— Мира. Охотница с дальних окраин, она частенько между Немезом и Хусатом ходит. А тут говорит, мол, выкупи у меня ящики с грузом. Вез их вроде кто-то из младших посыльных Виго. Один ехал. Может защита была какая, может еще что, но не помогло. Задрали его. Не мы в смысле, настоящий зверь. Говорят, они магию чуять могут, может это и привлекло. Ну Мира нашла тело, нашла повозку, забрала себе все что пригодится, а мне за небольшую цену ящики отдала. Ну я подумал — коль Виго у меня задарма берет самое лучшее, то и я у него поживлюсь.

Чародейка фыркнула.

— Радуйся, что сынок его искать не обучен вещи, так-то могут это волшебники. И мой совет — продай все кому-нибудь, кто на восток поедет. Сейчас никто этих ящиков не хватился, но потом-то могут и начать их всерьез искать.

Оборотень поскреб затылок.

— Думаете — это опасное что? А то я, пока магия была, ничего не чуял, а сейчас — ну чучела, ну кости. У богатых-то свои причуды…

— И тем, у кого меньше силы и власти, лучше о тех причудах не знать.

Оборотень кивнул.

— Согласен. Ладно, отдам Райму, он как раз завтра уже собирался везти товары на восток. А вот про дом тот в проулке… В общем, он магией защищен. Он вроде как дом жены Виго, мертвой уже. И как все случилось с Кор-Коратом, как «Защитники» образовались, так и начал туда Виго и наведывается с сыном так, чтобы не видел их никто. Я сначала подумал, когда их учуял, что с ума схожу — запах есть, а никого нет. Потом присмотрелся как они входили и выходили и понял все. Магия, вот что. Туда изредка, ну прям очень изредка телеги приезжают с тушами и… А вот откуда все, — оборотень кинул взгляд на ящики, — посыльный тот ящики из этого дома выходит вез… Точно отдам Райму. Отобью свои деньги, в небольшом прибытке буду — и то хорошо. Совсем прижмет — есть куда уйти. Ладно, невеста Владыки, дай мерки с клинка снять. Сам я с кожей общаться не умею, но пара друзей есть. Не быстро будет, но все равно до весны не уплыть.

Щит оборотень отдал без вопросов и объяснил, где искать охотницу Миру, нашедшую эти самые ящики, так что расстались мы в целом вполне довольные друг другом.

Вечером, в Малой Гостиной особняка Ротгара, который любезно отвел нам в своем поместье целое крыло, Дианель рассказывала о произошедшем за день, а остальные задумчиво кивали или задавали вопросы.

— Интересно, интересно, — Милатиэль свел кончики пальцев, — леса вокруг Хусата говорили мне о чужаках рядом с городом, но я, признаться, решил, что речь шла о беженцах. Среди них есть охотники, и многие уходят на промысел в окрестности.

— Но этот промысел приносит мало, — Мерде сверился со своими свитками пергамента, — пара зайцев за три дня — хороший улов для местных. Больше приносит то, что они по окрестным фермам батраками нанимаются, но ферм этих тут мало, урожаи плохие, Хусат всегда продовольствие через Кор-Корат возил… Если бы пайди не нанимали себе людей, то, думаю, в порту дошло бы до… Того же, что в развалинах столицы.

Пайди нанимают людей… Впрочем, наверно, для черновых, самых простых и тяжелых работ люди им сподручнее — можно за медняки нанимать, и за места держаться будут, не то что сородичи. Но для этого пары человек хватит, ну десятка максимум, не больше…

Я не могу сказать, что очень хорошо знаю нравы пайди. Но в Белокамне на западе бывать доводилось, пусть и недолго, а тамошние кланы не любили допускать чужеродцев в свои шахты. И других пайди, и людей, и эфириалов, и даже высокородных. Не то боялись, что украдут их секреты, не то дело было в каких-то верованиях… Впрочем, в Белокамне-то жили старые кланы, соблюдающие законы предков из Оставленного Мира, тогда как тут, на севере, вроде как месторождения разрабатывали все, у кого денег хватало. Нередко землей даже владел кто-то из людей или эльфов, а пайди просто за хороший процент нанимали строить шахты и добычу вести.

Но все равно стоило узнать, куда и зачем пайди нанимали людей. В ящике-то кости не только звериные были…

— А кто из горных компаний нанимал-то? — поинтересовалась я у Мерде.

— Освальд. Он человек, из тех, кто работал с кланами. В последнее время он сумел выйти на контакт почти со всеми пайди севера, предлагал им беженцев на работу, вроде как так барон Виго заботу проявлял, ну или пытался так от беженцев избавиться. Желающие были. Контракты правда на пять лет минимум, но все равно желающие были.

— А кто-то вернулся?

Мерде покачал головой.

— Пять лет. С проживанием. Пайди хранят свои секреты.

— Хранят.

— Думаю, нам в оставшееся до приема время стоит навестить Миру, — предложил фронде, — если она живет в местных лесах, да еще и звериную суть имеет, то точно слышит и видит больше, чем любой горожанин. А потом навестим Освальда.

— Ища волка в лесу, — пробормотал Витор.

Судя по лицу мага, с книгой у него совсем не ладилось.

— О, предоставь это мне, — отмахнулся Милатиэль. — Завтра выйдем до рассвета. Стража обычно в это время сонная, будет проще внимание отвлечь. Мерде?

— Если мне будет позволено записать историю Икины, которую она мне обещала рассказать…

Фронде махнул рукой.

— Пиши, если считаешь нужным.

— Вы же мне расскажете как все пройдет?

— Разумеется, — я уже испробовала на себе въедливость летописца, который решил, что я-то точно знаю множество интересных историй.

Знаю. Но рассказывать их часами, с упоминанием дат, времени суток и титулов всех участников, прерываясь на постоянныме уточнения всего и вся… Пусть, в общем, об этом походе в лес кто-нибудь другой поведает. Если конечно вообще будет о чем говорить.

Мы выступили затемно. Новый щит за спиной ощущался немного необычно, но идти не мешал и не был тяжел. В одной чешуе, без веса кольчуги, без наручей, без всего остального было несколько непривычно идти туда, где, возможно, пришлось бы сражаться. Впрочем, с другой стороны, — а кто в лесу бы стал нам угрожать? Звери? С ними для фронде договориться не проблема. Люди? Вряд ли тут обитают разбойники — грабить-то некого. Хорошая, широкая дорога на дальний север идет от города восточнее Хусата, а тут так — одна тонкая нить, почти без путников. Разве что кто-то из беженцев, решивших в лесах жить, о себе заявит… Но они не идиоты, думаю, нападать на пятерку вооруженных.

Фронде то обращался в зверя, то принимал облик человека, ведя нас какими-то только ему ведомыми тропами. Оборотень-торговец уверял, что Мира живет в старом доме у реки. Милатиэль предложил идти через лес, который обступил нас со всех сторон, едва кольцо из десятка скромных ферм вокруг Хусата осталось позади.

Не раз и не два эльф останавливался и изучал какие-то следы, а когда мы подошли к реке в спокойном и только просыпающемся лесу, он указал и нам на отпечаток чьей-то четырехпалой ступни.

— Не знаю, что это за зверь. Что-то в этом лесу ходит, чего тут быть не должно.

— Это точно, — раздался грубоватый женский голос с другого берега реки.

Внизу никого не было, но стоило поднять голову, и я увидела стоящую на ветке дерева женщину с луком в руках. Она с легкостью спрыгнула вниз, скользнула по крутому склону почти к самой воде, и остановилась напротив нас.

— Вы не похожи на псов Виго или на Черных, но и не похожи на кого-то, кому место в моем лесу, — охотница осмотрела нас немигающим взглядом желтых глаз, зрачки которых сейчас напоминали кошачьи, — и вы тут.

Она втянула носом воздух.

— Плешивый волчара меня сдал, — утвердительно тряхнула головой она, — что, стоило красоткам ему улыбнутся, так слюни пустил сразу, кобель старый?

Дианель фыркнула.

— Мы хотим поговорить о переданных оружейнику ящиках, о том, кто их вез, и о том, что вообще происходит в лесах вокруг Хусата, — не стала ходить вокруг да около я.

— И о том, что за зверь так и не решился перейти реку и оставил не звериные следы, — Милатиэль не без любопытства изучал охотницу.

Мира склонила голову.