— Я знаю достаточно о том, кто ты, Служительница. И знаю, что ты выносишь приговор тем, кто заслужил его. Тем, кто погряз во тьме и не готов вернуться к свету. Я же, смею надеяться, не из таких. К тому же, — уже более ровно продолжил герцог, — если ты и твой Владыка захотите моей смерти, то совершенно неважно, как я ее встречу, лицом или спиной к пламени.

Это правда. С Огнем не совладать никому. По крайней мере — никому из обычных воинов, а герцог был обычным. На нем было ни тьмы, не магии — ничего. Просто человек, причем человек усталый.

И дочь его, юная красавица, прожившая пару десятков с лишним зим — тоже человек.

Почти.

Принцесса лежала на роскошной кровати под балдахином. Она казалась спящей — но разбудить ее было нельзя.

— Она просто легла спать — и теперь вот такая. Есть и пить не выходит, зубы ничем не разжат. Но и не худеет. И ничего… Словно время над не властно, — герцог с сожалением посмотрел на дочь. — Я не лучший отец. Сын подумывает, как отправить меня на Дорогу, дочь кто-то проклял, за младшей увиваются все, кому не угодил сын… Ладно. Это к делу не относится. Тебе, Служительница, благо на власть плевать. Сможешь помочь?

Просто очень усталый человек. Настолько усталый, что готов любого просить.

— Жрецы ничего не сделали. Старик-волшебник так некстати умер, а его наследник мал еще, хотя успехи делает. Но сразу сказал, что ему не по силам разобраться. Даже Андриана друзья ничего не сумели. Ты — Служитель. С тобой — магики. Вы сможете помочь?

Вместо ответа я принюхалась.

И замерла.

Ничего. Точнее…

Я подошла ближе.

Что-то было. Там глубоко-глубоко внутри, кажется, не тела даже, а разума принцессы. И все.

Она словно бы… спала? Нет. Тут была магия — но иная. Не проклятийная. Даже не темная.

Да, с таким не справится жрец. Это не магия Сурта. Что-то иное. Иное, что кощунственно уничтожать силой Фитая. На что не загорится огонь.

— Мне нужно заняться расследованием. Когда я узнаю, кто это сделал, тогда, думаю, смогу все исправить.

Герцог кивнул. Выглядел он чуть менее усталым. Хотя, быть может, просто хватался за любую соломинку.

Интересно. Очень интересно.

Ладно что хоть выпустили меня из резиденции герцога без проблем. А то был случай, когда также просили разобраться с проклятием — и когда выяснилось, что дело в запущенной чахотке, а Фитай в милосердии болеющему отказал, как меня в темницу отправить пытались. Словно это мой выбор был.

Подумав, я решила отправиться к Берту. У меня были к нему вопросы, и немало. В особенности — о смерти старого мага.

То, что не давало принцессе проснуться — не было проклятием. По крайней мере — было не только проклятием. Что-то темное было внутри, но сама магия просто… просто была, и все. Принцессу в ее состоянии поддерживала именно магия. Самая обычная магия. Надо и магиков расспросить, как такое возможно, и попробовать выяснить, не был ли старый волшебник или его ученик замешаны в чем-то колдовском. Конечно, случаи смешения магии и колдовства были редки, но все же, в теории — не невозможны.

И, быть может, Берт что-то знает о южанах. Вдруг. К тому же действительно стоит опираться на кого-то из местных, хотя бы поначалу. Может быть рыцарь что-то и том доме с чем-то колдовским внутри расскажет.

Берт был у себя. Тренировался на заднем дворе своего довольно-таки небольшого, но двухэтажного и довольно красивого особняка. Рядом разучивал упражнения с деревянным мечом Ивер.

— О, и ты тут, Лекса. Не хочешь небольшую разминку? Так, ненадолго. Любопытно, научился ли я чему-то за все прошедшие годы, или все же нет. До трех касаний.

Ивер остановился, смотря заинтересованно.

Я могла отказаться. Но зачем? К тому же Берт выглядел искренне желающим померяться силой. Доказать самому себе, что прошлое поражение было лишь случайностью.

И, надо признать, шансы у него на это были. Чувствовалось, что опыта у него стало больше, движения — вернее, связки — гармоничнее, а глаз — острее. Рыцарь больше не поддавался на провокации, не лез необдуманно в драку…

Но скорость и резкость он уже начал утрачивать. К тому же я воевала больше, чем он жил на свете, так что сошлись мы на ничьей. Возможно, мне следовало быть чуть внимательнее и двигаться так быстро, как я могла… Но любопытный Ивер меня останавливал. Может это было и высокомерием, но мне не хотелось унижать рыцаря. Наше столкновение с самого начало было по сути своей нечестным. Все же Берт — не Арджан, у него такой силы и роста нет, а в остальном все козыри — мои.

— Я вот спросить хотел, — после короткого спарринга Берт повел и меня, и оруженосца в столовую на чашку чая и перекус, — ты, Лекса, с юга — по лицу. Но сражаешься почти как рыцарь. Как так?

Я откусила пирожок с повидлом. Поднос с выпечкой был водружен на стол немолодой служанкой Берта. Она же принесла чай — и исчезла где-то на кухне.

— Меня учил Рыцарь Пламени, — скрывать это не было смысла.

— Рыцарь Пламени? Это Служитель-мужчина?

— Нет. Просто воин, сражающийся в честь Фитая, а не за честь сеньора.

— И он, ну, не был… Как ты?

— Он был обычным человеком, если ты об этом. Мог призывать огонь — редко. И все.

— И так можно… — задумчиво проговорил Берт.

Неожиданно в дверь постучали, и рыцарь пошел открывать. Ивер, немного искоса посмотрев на меня, все же спросил:

— Ваш меч — волшебный? Вы поэтому смогли нежить в той башне убить?

— Упокоить. И нет, не совсем. Это — дар Фитая, Владыки Огня, а не свойство меча.

— И как можно его получить?

— По-разному, — я коротко улыбнулась, — например, защищать людей от чудовищ.

— А…

— Лекса, думаю, вам все же стоит переехать, — Берт вошел вместе с Арджаном, который держал в руках вещи, при том — не только свои.

— Что случилось?

Вот точно ничего хорошего…

— Дианель со мной связалась, — провел языком по зубам савр, — они поссорились с хозяином усадьбы, за которой смотрели, и не хотят возвращаться на постоялый двор. Предложила остаться здесь.

— Поссорились с хозяином усадьбы — это как? К нему что ли влезли?

Арджан только зубами щелкнул.

— Видимо, это — ответ «да», — я поднялась из-за стола. — Ладно, пошла за вещами. Надеюсь, господа магики догадаются прийти сюда и не найти проблем по дороге. Говорят у герцога глубокие темницы.

Как бы то ни было — догадались. Жаль было уплаченных за ночлег в таверне комнат, но что уж тут. К тому же у Берта и правда были обережные круги во всех спальнях, и гостевых в том числе.

Ближе к закату мы все собрались в столовой. Магики вернулись недавно и выглядели так, словно несколько кругов по городу навернули.

— В общем, нечисто что-то с этим домом, — заметил очевидное Витор. — Мы решили проверить, что там за магия. Так-то ее следы из пристройки шли пустующей. Залезли под отводом глаз — а там возьми и проявительный контур появись. Ну мы и оттуда. Все еще под отводом — но в доме кто-то из южан, кажется, был. Мы думали — пронесло. Так нет же — южане, трое, с оружием, за нами потом по городу ходили. Мы их со следа — они его берут. Мы их опять со следа — они опять. Как привязанные. Насилу сбили их перед тем как сюда идти. Не хватало еще в этот дом хвост привести.

— Да пусть попробую сюда сунуться, поганцы, — Берт опер мощные руки на стол. — Они не граждане даже, не то что не стражники, нечего им мечами-то размахивать. Принц думает, что коль из путешествия, отцом оплаченного, кстати, привез друзей новых да знания о том, как все хорошо устроить и денежки грести, то властителем мира стал. Не бывать этому.

— А что, правда зарабатывает хорошо?

Уж не на краденных ли товарах?..

— Ну уж не знаю, но один его друг-южанин стал партнером в мелкой лавочке, которой Дикон владеет. И дела у них в гору пошли, ассортимент расширился — тогда как Дикон-то всегда дуб дубом, наследство все промотал. Он даже себе дом купил за воротами. Жил в предместье до того, а теперь вот может себе дом у Грега Калина выкупить.