– Все помнят, куда идти? – спрашивает Нейт, на что получает короткие утвердительные ответы. – Тогда расходимся.

Сворачиваю за один из домов и равняюсь с Нейтом. Хочу спросить, почему он не сказал что-то типа смотрите в оба, но передумываю. Тут все очевидно. У каждого в нашей группе есть опыт выживания в непростых условиях. А напоминание о том, как себя вести на важном задании, было бы сродни оскорблению.

Огибаем здание за зданием и, наконец, останавливаемся у полуразвалившейся кирпичной стены. Нейт выглядывает из-за угла, а я неподвижно стою рядом, прислушиваясь к окружающим звукам. Так проходит несколько мучительно долгих минут.

Не выдержав, спрашиваю шепотом:

– Что там?

Почти мгновенно Нейт отвечает так же негромко:

– Подозрительно тихо. Даже на складе с продовольствием было больше движения. Не верю, что оружие совсем не охраняется.

Еще какое-то время молчим. Потом я неуверенно предлагаю:

– Подойдем поближе?

Ответить Нейт не успевает, справа до нас доносится какой-то звук, но он настолько тихий, что я пока не могу различить его природу. От этого менее жутко не становится. Поворачиваюсь в ту сторону и до боли в глазах вглядываюсь в темноту. Ничего не вижу. Но включать фонарик не собираюсь. Это действие выдаст нас с головой.

Затаив дыхание, жду, про себя молясь, чтобы этот звук мне померещился. И я почти убеждаю себя в этом. Ровно до тех пор, пока он не повторяется. На этот раз громче. Ближе.

Внезапно Нейт поворачивается ко мне и толкает вдоль стены прочь от шума. Едва не спотыкаюсь. Упираюсь ладонью в шершавую поверхность и, держась за нее, шагаю в том направлении, что выбрал мой напарник. Отшатываюсь назад, врезаясь спиной в грудь Нейта, когда на очередном шаге нога нащупывает пустоту, и я едва не лечу вперед. Нейт обхватывает рукой мою талию, помогая устоять.

– Кажется, там лестница, – едва слышно произношу я, слегка повернув голову в сторону мужчины.

– Шагай вниз, – тихо, но твердо велит он.

После этих слов мне становится еще страшнее. Что такого увидел Нейт, что нужно прятаться? Ноги слегка дрожат, когда я ступаю на первую ступеньку. Ожидаю противного скрипа, но его нет. Похоже, лестница, что ведет вниз, сделана из камня или бетона. Продолжаю держаться за стену, медленно шагая дальше. Нейт не отстает, в тишине окружающего мира, звук, который заставил нас отступать, звучит еще более громко и еще более близко. Это точно психи. И их немало. Теперь я отчетливо различаю… топот бегущих ног, шумное дыхание и утробное рычание. Ужас сковывает мышцы, мне становится тяжело дышать, но я, сжав губы, чтобы не проронить ни звука, иду дальше. Нейт выбрал правильное решение. Нужно спрятаться, ведь сбежать мы уже не успеем.

Внезапно стена, за которую я все время держалась, исчезает, справа возникает проем, темнота за ним кажется еще гуще, а сладковатый запах разложения подсказывает, что туда соваться не стоит. Застываю без движения, осознавая, что не хочу туда идти, но и вернуться не могу.

Нейт подталкивает меня вперед, заводя в помещение, откуда доносится отвратительный смрад. Прижимаю ладонь к носу, стараюсь вообще не дышать. Мужчина скорее всего понимает, что сейчас я не в состоянии сделать хоть что-то, поэтому берет все на себя. Движемся в полной темноте, не знаю, как Нейт ориентируется, и мне, честно говоря, все равно. Единственное, что меня волнует, – это звуки снаружи, которые теперь приглушены из-за бешеного стука пульса в ушах. Наступаю на что-то твердое, но оно издает омерзительный хруст, от которого кровь стынет в жилах. Зажмуриваюсь и молюсь, чтобы психи нас не услышали. Если они ворвутся сюда – нам конец.

– Тихо, – шепчет Нейт прямо мне в ухо.

Только тут понимаю, что тело сотрясает крупная дрожь. Плотнее прижимаюсь спиной к груди мужчины. Мне страшно и мне плевать, если он поймет это. Я устала. Устала бежать и бояться. Но я не дура, чтобы выскочить в одиночку против неизвестного числа противников.

Нейт практически тащит меня за собой, и тут снова что-то хрустит. Сглатываю вязкий комок, заполнивший горло. Воздуха катастрофически не хватает, а жуткая вонь не способствует спокойному дыханию.

– Тихо, – повторяет Нейт.

На мгновение слепну, когда на его свободной ладони появляются белые искорки, освещающие пространство. Быстро оглядываюсь. Мы в подвале. А это что?..

Отшатываюсь, увлекая за собой Нейта, он прижимается спиной к стене, а я – к нему. Судорожно стискиваю рукоятку пистолета, но не тороплюсь стрелять. То, что напугало меня до чертиков, не причинит нам вреда.

С ужасом пялюсь на пустые глазницы, обтянутого кожей черепа. Десятки тел, а точнее – того, что от них осталось, заполнили подвал. Видимо, тела были свалены в кучу и просто перемешались между собой. Даже при таком освещении понятно, что некоторые очень старые, другие более свежие. Именно от них и распространяется вонь. Бросаю взгляд под ноги, уже знаю, что там увижу, но мне все равно противно до тошноты. Едва сдерживаю рвотный позыв, обнаружив на полу сломанные человеческие кости.

Отвожу взгляд, чтобы прогнать подступившую к горлу желчь. Замечаю слегка приоткрытую дверь. Видимо, именно через нее мы сюда и попали, правда, я даже не слышала, когда Нейт ее закрывал.

Опускаю веки, стараясь отгородиться от происходящего. Получается плохо.

– Ты как? – рядом с моим ухом шепчет мужчина.

Качаю головой, не желая и рта раскрыть.

– Придется подождать, – объявляет он.

На этот раз киваю.

Нам предстоит либо уйти и наткнуться на психов, либо остаться здесь и дышать этой вонью.

По-моему, выбор очевиден. Я выбираю мертвых. Они, в отличие от живых, никому не причинят вреда.

Нейт продолжает прижимать меня к себе, и я не делаю попыток отстраниться. Мой лимит храбрости исчерпан. Сейчас мне нужна поддержка. Мужчина опускает свободную руку, искры тут же исчезают, погружая пространство во тьму. Вздрагиваю и не могу отделаться от мрачных мыслей. А воображение рисует жуткие картины. Кажется, будто я даже слышу скрип костей, ползущих на нас мертвецов.

Вздрагиваю еще сильнее, когда снаружи раздаются выстрелы и приглушенные крики. Судя по звукам, калибр оружия нешуточный. А значит, это не кто-то из наших.

– А вот и охрана склада, – удовлетворенно-мрачным тоном заявляет Нейт.

Минут через пять,стрельба стихает так же стремительно, как и началась.

В наступившей тишине кажется, будто стук моего сердца можно услышать на другом краю земли.

– Нейт? – зову я.

Ответ звучит мгновенно:

– Ждем пару минут, потом я схожу на разведку.

– Я здесь не останусь, – не скрывая панику в голосе, спорю я. Когда Нейт тяжело вздыхает, я давлю на другое. – Ты обещал, что не бросишь меня.

Он молчит. Слишком долго.

– Хорошо, – в конце концов соглашается Нейт.

Ждем еще какое-то время, потом мужчина ведет меня обратно к двери, по крайней мере я на это надеюсь. Несмотря на старость, дверь открывается совсем бесшумно. Оказавшись на свежем воздухе, сразу же набираю полную грудь такого нужного сейчас кислорода.

Еще некоторое время стоим у подножия лестницы, прислушиваясь к звукам окружающей природы. Присутствия психов неслышно. Нейт выпускает меня из своих объятий. Медленно поднимаемся из подвала, шагаем вдоль стены и останавливаемся ровно в тех же местах, где стояли до этого. Ну, мне так кажется.

– Охранник все еще там, – говорит Нейт.

– Ты видишь его?

Шагаю ближе к краю и выглядываю за стену. Вижу силуэт человека, стоящего в дверях непримечательного с виду дома. Этот человек подсвечен льющимся из дверного проема светом. Он неподвижен, словно статуя. В руках военный сжимает автомат. Он в одиночку расстрелял толпу психов?

Поднимаю взгляд, осматривая крыши ближайших зданий. Не вижу никакого движения. Возвращаю внимание на военного, он опускает оружие и разворачивается, собираясь вернуться в дом.

Нейт мгновенно вскидывает руку, молниеносная вспышка ударяет автоматчика в спину, он вздрагивает и как подкошенный заваливается вперед. Его ноги остаются снаружи, а остальное тело оказывается в здании. Выжидаем с минуту, но никто не открывает по нам пальбу, ниоткуда не появляются психи. Тянуть нет резона. И это понимаю не только я.