И тут в мозгу вспышка. Съемка ведется архами и падаванами. Вижу, как на одной из трансляций оператор стреляет из гранатомета по группе людей. Кажется, я знаю, что это за корабль. И кого сейчас увижу. Где-то спинным мозгом чувствую. Это центр управления вторгшихся полчищ, ну а фигура в кресле — главнокомандующий. Йода. Рурх-отступник. Рурх, предавший свою расу и поставивший ее на грань уничтожения. Кресло поворачивается вокруг своей оси. А вот такого я не ожидал. Сидящий в нем ни капли не похож на рурха. Передо мной человек. Обычный человек среднего роста в стандартном комбинезоне. Лишь глаза отличаются. Вертикальные зрачки, красная радужка. Память выдает образ, который транслировали на планеты аграфов во время уничтожения. Эрг. Реальный эрг из легенд. Представитель расы, когда-то владевшей этим сектором и считавшейся вымершей. И как-то в один момент все встало на свои места. Это не война падаванов с людьми. Это игры заскучавшего Древнего. Я понимал, винтовка мне не поможет. Поэтому с трудом, но вытянул из-за спины меч, давным-давно подобранный с тела арха. Глаза эрга расширились. Он явно удивился.

— Какой интересный экземпляр. — Эрг направился ко мне. Его голос был абсолютно спокоен. Он явно контролировал происходящее. — На тебя плохо действует пси. Интересно, чей-то эксперимент или спонтанная мутация?

Эрг приближался все ближе, а я чувствовал, как мои руки, сжимающие меч, наливаются тяжестью. Удерживать его становилось все сложнее. В попытках бороться с таким состоянием я упустил момент, когда в руках эрга появился точно такой же, как у меня, клинок.

— Надо же, меч древних. Я думал у меня остался последний уцелевший экземпляр. Интересно, откуда он у тебя. Я чувствую в тебе силу. Ты сильный, а по меркам твоей расы, так уникальный псион. Но против меня ты никто. Странно, конечно, что меч «предшествующих» позволил тебе его держать. Это удавалось не всем даже из нашего народа. Но не суть. Пришло время умирать.

Мне показалось, но в голосе эрга звучал интерес, точнее проскальзывал. Интерес ученого, готовившегося разделать очередную лабораторную мышь. И этой мышью точно был я. Пощады не будет, не нужно быть сильно умным, чтобы понять это. Ну что же…

Счет. В голове запускается метроном. Стук, больше ничто не сковывает движения. Стук, рывок навстречу эргу. Черт, он не уступает мне в скорости, несмотря на то, что я нахожусь в состоянии ускорения. Стук, выпад меча эрг блокирует играючи и наносит удар своим мечом в ответ. Стук, лезвие его клинка разрезает мой скаф как бумагу, проходя в миллиметрах от кожи. Стук. Эрг еще ускоряется, я с трудом различаю его движения. Удары летят со всех сторон. Парировать пока удается лишь за счет удачи. Стук. Мне такой соперник явно не по зубам. Медленно пячусь назад. Стук, серия атак продолжается. Я все-таки пропустил несколько выпадов, и левая рука обвисла плетью. Уколов аптечки практически не чувствую. Рука не слушается. Бой идет всего пару секунд, а я уже выдохся. Черт. Никаких идей нет. Понимаю, эрг со мной играется, он машет мечом как легкой тросточкой, выкручивая светящимся клинком различные фигуры в воздухе. Странно, но мой меч не светится. Вроде эрг упомянул, что у нас одинаковые клинки. Стук. Йода походя отрубает головы попавшимся на пути абордажникам. Брызги крови повисли в воздухе. Бой идет с такой скоростью, что даже кровь не успевает упасть на пол, а головы так и стоят на месте. Солдаты еще даже не осознали, что они уже мертвы. Стук. Я пытаюсь разорвать дистанцию. Но у меня это не получается. Древний загнал меня в угол. Это конец. Не спасает даже медитация. Не спасет ничего. Я вижу, как светящийся клинок летит мне в голову. Понимаю, парировать завершающий удар уже не смогу.

В голове вспышка. Глаза того мальчишки, погибшего от случайной пули в далеком нулевом в разбитом Грозном. Я же так и не сдержал своего обещания похоронить его по человечески. С «Минутки» мы отходили другим маршрутом. Вся боль, вся обида и злость на несправедливость мира вспыхнула в душе и собралась в один плотный шар, а потом будто спустили пружину, которая пронеслась по венам, еще больше ускоряя восприятие и по правой руке хлынула в мой меч, засиявший, как и клинок эрга. От неожиданности тот приостановил удар. Стук. Я вскидываю клинок и все же отбиваю удар. Йода в непонимании отступает назад. Теперь моя очередь. Теперь уже я быстрее. Мой клинок живет своей жизнью. Он упивается бессилием противника. Играется с ним. Я не контролирую свое тело, оно живет своей жизнью. Разум уплывает прочь. Не понимаю, что происходит. Но судя по всему, это прекрасно понимает мой противник. Он что-то шепчет, судорожно отбивая мои атаки. Или не мои? Мне все тяжелее удается оставаться в сознании. Силы уходят, но тело бьется как ни в чем не бывало. Меч живет своей жизнью, управляя мной. Нужно бросить его.

Стук. Я пытаюсь разжать пальцы, но ничего не выходит. Чувствую громадное сопротивление. Мой разум — гость в собственном теле. Стук. Как со стороны, наблюдаю ровный полет клинка, разрезающего тело эрга с головы до пяток. Сознание поглощается чем-то большим и сильным. Гораздо более сильным, чем я. Вспышка. Опять глаза того мальчика. Пальцы разжимаются. Меч с глухим стуком падает на пол. И сразу же уходит давление на разум, но сил почти не осталось. Мое тело безвольной куклой заваливается рядом с расчлененным противником. Тьма.

Адмирал Патерс собрал совещание для выработки дальнейших шагов. Архи давили непрестанно. Хорошо, хоть, что лишь на одну систему. Сил удерживать их пока хватало. Но надолго ли это. В предыдущие разы отбить нашествие архов удавалось, лишь объединившись всем Содружеством. Сейчас Содружество практически не существует. Нужно искать союзников. Вот только где бы их взять. Сполоты и аграфы уничтожены. Далус сам находится под огромным давлением. Арвар уничтожен. Аратан… Патерс задумался. Аратан изнурен гражданской войной. Потерял уже множество систем. Им самим нужна помощь.

— Доложите обстановку, адмирал Ларсен. — Командующий флотом обратился к начальнику службы разведки.

Невысокий человек среднего возраста на вид, хотя Патерс знал, что разведчику уже за две сотни лет, поднялся со своего кресла и начал свой доклад.

— По последним данным, архи накапливают силы в окрестностях системы Кирм. Наших сил там достаточно для длительной обороны, но наступательных действий осуществлять мы не в состоянии. У соседей дела хуже. Далусцы отступили уже к центральным мирам Конфедерации. Из Арвара сведений нет. Аратан… тут непонятно. Они без боя оставили около сотни систем. Но вот одна из приграничных систем держится. По докладам агентов, архи согнали в нее чуть ли не половину всех сил, ведущих наступление на Содружество. Но система пока держится.

— Что за система? — Патерс перебил главного разведчика флота.

— Аса.

— Это та самая, которую контролирует пресловутый Легион? — Патерс даже не ждал ответ. Он и так знал, что больше не кому.

— Именно так. — Ларсен подтвердил его выводы. — И еще, как вам известно, «Дикий Легион» закупает у нас корабли и различное оборудование. Так вот, по линии торгового представителя они попросили помощи в эвакуации населения. Видимо, понимают, что не смогут удержать систему. Георг почему-то не спешит вывозить своих граждан. Мое предложение таково. Помощь Легиону оказать нужно. Такие бойцы Королевству бы пригодились. Считаю необходимым выслать один из флотов, находящихся во внутренних системах.

Патерс задумался. С одной стороны, «Дикий Легион» вроде как принадлежит Аратану, но с другой, по отчетам разведки, глава Легиона практически полностью независим. Да и вроде были у них конфликты с императором. Но Ларсен прав в одном, такие бойцы Королевству нужны.

— Какая конкретно помощь им нужна? — Патерс решил уточнить.

— Они просят эвакуационные транспорты. И все. Им не хватает своих для эвакуации гражданского населения. Но я, как и аналитический отдел, считаю, что необходим будет боевой флот для прикрытия эвакуации. Архи уже во внутренних областях Аратана. Еще немного, и Аса будет полностью блокирована.