Вот и сейчас, стоя на астероиде, он смотрел и слушал, как умирает звезда, чтобы родилась новая. Это было не забываемо. Поверхность красного гиганта резко поднималась, будто вздуваясь, а потом так же резко опускалась, выкидывая из себя громадные протуберанцы звездного вещества. Конечно, процесс перерождения звезды длится не пять минут, и даже не год, но Андрей представлял из теоретического курса астрофизики весь процесс перерождения. Он смотрел на потоки огня, плывущего в угольной черноте космоса, и понима, всему в мире приходит конец, даже Вселенной, но только любой конец означает новое начало.

Постояв еще немного, послушав песни глубокого космоса, Змей развернулся и направился к стоящему позади крейсеру. Его вновь ждал путь. Путь на грани жизни и смерти. Путь, который может окончиться мгновенно в любой момент. Но ему уже не было так страшно, как в своем первом поиске, когда он узнал, почему в этот сектор, а точнее громадный кусок Галактики, мало кто рискует сунуться, а еще меньше возвращаются. И никто не желает делиться информацией с другими. Каждому хочется стать единоличным владельцем тех богатств, что буквально рассыпаны почти в каждой из систем сектора.

Андрей понимал и государственные структуры. В этом секторе он встречал представителей, наверное, всех возможных рас и государств обозримой Галактики. Вот только поинтересоваться у них, нашли ли они то, что искали, не было никакой возможности. Мертвецы не разговаривают. Почему, спросите, он тогда до сих пор жив? Ответ прост. Он не жадный. Ему ничего не было нужно. Для его планов денег, выплачиваемых разведкой Королевства и Картографической службой, хватит, если он пролетает еще пару лет. Да, перед первым рейсом ему предоставили все данные, которые были у спецслужб Минматара по сектору. Его честно предупредили, что даже из ближайших систем редко кто возвращался. Более-менее сектор был разведан на глубину десяти-пятнадцати систем, что творилось дальше, никаких данных не было.

Предположения и гипотезы были, но точно никто не знал. Точнее теперь знали, благодаря рейдам Змея. Но на момент первого прыжка, единственное, о чем он знал, это то, что раньше этими системами владела высокоразвитая гуманоидная цивилизация. По уровню развития превосходившая нынешнее Содружество в разы. Те самые преусловутые «Древние». До сих пор за их оборудование, в единичных экземплярах попадавшееся на территории, контролируемой Содружеством, велись беспощадные битвы. Вплоть до полного уничтожения государств, получивших в свое пользование такие артефакты. Почему-то считалось, что именно в этом секторе находилась их метрополия. На чем была основана теория, непонятно. Но считалось именно так.

Змей помнил, как он выходил в первой не разведанной системе из прыжка. Аккуратно, медленно и печально. Даже не в самой системе, а далеко за ее границами в межсистемном пространстве. Так, на всякий случай. Как оказалось, не зря перестраховывался. Первое же поверхностное сканирование выдало такие результаты, что ему резко захотелось развернуть рейдер и рвануть подальше. Вся система была буквально забита тяжелыми ульями архов. Он тогда почти неделю крался к границе системы на самом малом ходу и плотно укутавшись маскировкой. Повторное сканирование уточнило картину. Все, абсолютно все ульи были мертвы. Просто огромные астероиды, летающие по хаотичным маршрутам. Несколько тысяч ульев, мертвые, без внешних повреждений. Тогда заходить в систему Андрей не решился, чем черт не шутит, вдруг где затаилась активная торпеда. Полезешь, и привет! Размажет в виде молекул по всей Галактике.

Потом было множество таких систем. Мертвых. Абсолютно мертвых. В некоторых на лицо были следы жесточайших боев. Оплавленные остовы кораблей незнакомой конструкции, уничтоженные станции, сожженные планеты. Пару раз Змей все-таки не удержался и совершил осторожные рейды внутрь систем. При ближайшем рассмотрении оказалось, что основными были два типа кораблей. Угловатые, как будто вырубленные топором, с резкими ломаными линиями внешних обводов, и наоборот, зализанные аэродинамические корпуса, наподобие тех, что строили аграфы. Змею, конечно, было любопытно, что там у них внутри. Но за археологические раскопки ему не платили, а рисковать жизнью ради удовлетворения собственного любопытства было безумием. Ему очень не хотелось пополнить ряды тех, кто рискнул попробовать разжиться баснословно дорогими трофеями и сейчас так же болтался в мертвых кораблях в тех же самых системах.

Базы данных по всем известным типам кораблей ему были загружены на искин. Поэтому с идентификацией кораблей Содружества проблем не было никаких. Вот только встречаться они перестали после двадцатой системы вглубь. Но присутствовали корабли всех типов, начиная от эсминцев первого поколения и заканчивая суперсовременными линкорами. Все они нашли свою последнюю стоянку среди давным-давно погибших властителей сектора. Вроде недавно все это было, но, кажется, очень давно. Два года это и много, и мало одновременно. Очень много загадок задал «Закрытый» сектор. Загадок, на которые вряд ли кто-нибудь найдет ответы. Кто здесь жил, с кем они сошлись в схватке? Почему не осталось даже следов жизни в секторе? Вопросов было множество, вот только почему-то Змея совсем не тянуло искать на них ответы. Мертвых не нужно беспокоить. Они прожили свои жизни так, как смогли, так пусть же покоятся с миром.

Последние три месяца ему попадались полностью пустые системы без признаков разумной деятельности. Андрей остановился в системе с перерождающимся красным гигантом просто лишь сделать передышку, да провести проверку систем корабля. Он уже решил для себя. Это его крайний рейд. Сейчас исследует еще одну систему, потом вернется назад в Минматар и займется исполнением своих планов по поиску Земли и вытаскиванию Бега. Да, он слышал, и даже видел кадры уничтоженной Империи Аграфов. Это еще больше укрепило его во мнении, что Виктор находится под внешним управлением. Бег никогда не был безумцем и всегда старался избежать ненужной жестокости. А тут такое. Не мог он этого сделать. Для всего обитаемого космоса Бег стал бешеным волком, которого нужно пристрелить, но страшно. «Палач» — самый мягкий из эпитетов. Змей решил, дальше тянуть не стоит, Бега нужно спасть, иначе рано или поздно его уничтожат. Это сейчас всем страшно после того, что Легион сотворил с Империей Галантэ. Но постепенно первый страх пройдет, и тогда Бега уничтожат, скорее всего вместе с Легионом. Этого хотелось бы избежать.

Андрей занял ставший привычным ложемент пилота и запустил тестирование систем. По докладу искина все было в отличном состоянии. Ну да, не зря же он неделю сидел на этом астероиде и проводил полную профилактику. Запустив двигатели, Змей медленно поднял крейсер над поверхностью астероида и начал выводить его на вектор разгона. Через два часа перед ним раскрылось окно гиперперехода и рейдер исчез из системы. Будто прощальный салют из кроны звезды вылетело облако огня в форме цветка и медленно поплыло по космосу в сторону только, что закрывшегося гиперперехода.

Андрей привычно дремал, сидя в ложементе пилота, когда искин подал сигнал о скором завершении прыжка. Быстро перейдя в состояние бодрствования, он подключился к системам управления и застыл в ожидании выхода из гипера. Через пять минут в межсистемном пространстве в нескольких световых часах от системы назначения открылась воронка гиперперехода и в открытом космосе проявился малый крейсер рейдерского класса, управлявшийся одиноким пилотом. Но заметить его так никто и не смог, потому что рейдер тут же укутался маскировочными полями и исчез с экранов радаров возможных наблюдателей.

Змей изучал результаты первого сканирования, и они ему откровенно не нравились. Настолько, что он подумывал развернуться и возвращаться обратно. Система, являвшаяся точкой назначения, была заполнена кораблями пауков. Но не это было страшное, а то, что среди ульев и линкоров архов спокойно передвигались те самые корабли с угловатыми корпусами, подобные тем, что он встречал в «закрытых секторах». Теперь было в принципе понятно, кто вышел победителем из схватки многотысячелетней давности. И это явно были не хозяева сектора. Но еще больше Змея напрягло то, что не только корабли неизвестной расы находились в системе архов. Сканеры зафиксировали большую группу кораблей, которые искин классифицировал как корабли аграфов. Да, вполне допустимо, что Легион уничтожил не всех аграфов, но что они делают среди тех, кто официально считался их злейшим противником?