До сих пор четырнадцатый век был для Балкан пиком их истории. В Валахии, Болгарии, Сербии, Боснии и Албании выносливые славяне рубили леса, добывали и обрабатывали землю, пасли стада и охотно разводили себе замену. От Адриатики до Черного моря, от Черного моря до Балтики славяне, итальянцы, мадьяры, булгары, греки и евреи вели торговлю между Востоком и Западом, и на их пути возникали города.

Великим человеком Сербии в этом веке был Стефан Душан. Его отец, Стефан Урош III, родил его в кратком отступлении от моногамии, дал ему ласковое имя Душа — то есть Душечка — и короновал его как законного наследника. Когда появился более законный сын, получивший в свою очередь ласковое прозвище, Стефан сверг отца, позволил его задушить и сильной рукой правил Сербией в течение целого поколения. «Из всех мужчин своего времени, — писал современник, — он был «самым высоким и страшным на вид»» 6.6 Сербия прощала ему все, потому что он вел успешные войны. Он подготовил большую армию, руководил ею с виртуозным полководческим искусством, завоевал Боснию, Албанию, Эпир, Акарнанию, Этолию, Македонию, Фессалию. Перенеся свою столицу из Белграда в Скопле, он созвал там парламент знати и поручил ему объединить и кодифицировать законы своих разнообразных государств; в результате «Забоник царя а Душана», или Свод законов царя Душана (1349), показал уровень правового развития и цивилизованного использования не намного ниже, чем в Западной Европе. Финансируемое и, возможно, стимулируемое этим политическим возвышением, сербское искусство в XIV веке соперничало с современным расцветом в Константинополе и Морее; были построены великолепные церкви, а их мозаики были более свободными и живыми, чем те, которые обычно допускались более консервативной церковью греческой столицы. В 1355 году Душан собрал свои войска в последний раз. Он спросил их, кого они предпочитают вести против Византии или Венгрии. Они ответили, что пойдут за ним, куда бы он ни решил их повести. «В Константинополь!» — воскликнул он. По дороге он заболел и умер.

Его империя была слишком разнородной, чтобы ее мог удержать только человек с бдительным умом и дисциплинированной энергией. Босния отделилась и на мгновение обрела гегемонию на Балканах при Стефане Тртко. Болгария при Иоанне Александре переживала свой последний великий век. Валахия, некогда часть Византийской империи, отделилась (ок. 1290 г.) и стала править раскинувшейся дельтой Дуная. Молдавия отказалась от подданства Венгрии (1349).

На эти центробежные государства турецкая беда обрушилась еще до того, как Иоанн V Палеолог сделал Византию вассалом Мурада I. Сулейман, лихой сын султана Орхана, привел турецкие войска на помощь Иоанну VI Кантакузину; в награду он получил или взял крепость Тзымпе на европейской стороне Дарданелл (1353). Когда землетрясение разрушило стены близлежащего Галлиполи, Сулейман перебрался в беззащитный город. По его приглашению турецкие колонисты переправились из Анатолии и распространились по северному побережью Мраморного моря почти до самого Константинополя. С растущей турецкой армией Сулейман совершил поход во Фракию и захватил Адрианополь (1361). Пять лет спустя Мурад сделал его своей европейской столицей. Из этого центра турки в течение столетия будут наносить удары по разделенным Балканам.

Папа Урбан V, понимая значение этого проникновения турок в Европу, призвал все христианство к новому крестовому походу. Армия сербов, венгров и валахов галантным маршем двинулась к Адрианополю. У реки Марицы они отпраздновали свое неуступчивое продвижение пиром. Во время пира и веселья они были застигнуты врасплох ночным нападением относительно небольшого турецкого войска. Многие были убиты, не успев вооружиться; многие утонули, пытаясь отступить через реку; остальные бежали (1371). В 1385 году София капитулировала, и половина Болгарии перешла к османам. В 1386 году они взяли Ниш, в 1387 году — Салоники. Вся Греция была открыта для турок.

В течение одного героического года маленькая Босния сдерживала натиск. Стефан Тртко объединил свои силы с сербами под командованием Лазаря I и разбил турок под Плочником (1388). Год спустя Мурад двинулся на запад с армией, в которую входило много христианских контингентов. В Косово его встретила коалиция сербов, боснийцев, мадьяр, влахов, булгар, албанцев и поляков. Сербский рыцарь Милош Кобилич, выдавая себя за дезертира и доносчика, пробрался в шатер Мурада, убил султана и был зарублен. Сын и наследник Мурада, Баязет I, собрал турков в гневный кураж и привел их к победе. Король Лазарь был взят в плен и обезглавлен; Сербия стала вассалом турок, а ее новый король Стефан Лазаревич был вынужден посылать оружие и людей Баязету. В 1392 году Валахия под властью Иоанна Шишмана пополнила список балканских государств, подчинявшихся османам. Только Болгария и Византия оставались способными к обороне.

В 1393 году Баязет вторгся в Болгарию. После трехмесячной осады столица Трново пала; церкви были осквернены, дворцы подожжены, ведущие вельможи были приглашены на конференцию и подверглись резне. Папа вновь обратился к христианству, а король Венгрии Сигизмунд призвал Европу к оружию. Франция, хотя и вела смертельную борьбу с Англией, прислала отряд кавалеров под командованием графа Невера; граф Гогенцоллерн и великий магистр рыцарей Святого Иоанна прибыли со своими сторонниками; курфюрст Палатин привел роту баварских конников; Иоанн Шишман отказался от вассальной зависимости и прибыл со своими войсками, чтобы сражаться под началом венгерского короля.

Объединенная армия, численностью 60 000 человек, прошла через Сербию и осадила турецкий гарнизон в Никополе. Предупрежденные о том, что Баязет с армией из Азии идет снимать осаду, французские рыцари, разгоряченные вином и женщинами, пообещали уничтожить его и похвастались, что если небо упадет, то они удержат его своими копьями. Баязет, в свою очередь, поклялся, что поставит своего коня у главного алтаря собора Святого Петра в Риме.7 Он выставил свои самые слабые войска вперед, причем стратегия должна была быть очевидной. Французские рыцари с триумфом прорвались через них, затем через 10 000 янычар, затем через 5000 турецких кавалеристов, а затем безрассудно устремились вверх по холму. Сразу за его вершиной они оказались лицом к лицу с основной частью турецкой армии — 40 000 улан. Дворяне сражались благородно, были убиты, взяты в плен или обращены в бегство, а пехота союзников, находившаяся позади них, была приведена в беспорядок их бегством. Тем не менее венгры и немцы оттесняли турок, когда Стефан Лазаревич из Сербии во главе 5000 христиан выступил против христианской армии и выиграл решающую для султана битву при Никополе (1396).

Убитый видом множества своих людей, лежащих мертвыми на поле боя, и заявлением спасшегося гарнизона о том, что христианские осаждающие убили своих турецких пленников, Баязет приказал предать смерти 10 000 пленников. Графу Неверскому было позволено выбрать двадцать четыре рыцаря, которые должны были спастись за выкуп, который они могли принести. Несколько тысяч христиан были зарублены в ходе кровавого ритуала, который продолжался с рассвета до позднего вечера, пока офицеры султана не убедили его пощадить остальных.8 С того дня и до 1878 года Болгария была провинцией Османской империи. Баязет захватил большую часть Греции, а затем двинулся на Константинополь.

Ни одно государство не заслуживало столь полного падения, как византийское. Потеряв волю к самозащите и не сумев убедить слишком искушенных греков в том, что умирать за свою страну — это мило и благородно, она не послала ни одного контингента в христианские армии при Марице, Косово или Никополе. В 1379 году она предоставила султану 12 000 солдат; и именно византийские войска по приказу Иоанна VII Палеолога заставили византийский город Филадельфию в Малой Азии сдаться туркам (1390).