Прежде всего, церковь в своем зените дала государствам Европы международный моральный кодекс и правительство. Как латинский язык, преподаваемый в школах церковью, служил объединяющим средством для учености, литературы, науки и философии разных народов, как католическая, то есть вселенская, религия и обряд придавали религиозное единство Европе, еще не разделенной на суверенные государства, так и Римская церковь, претендуя на божественное установление и духовное руководство, предложила себя в качестве международного суда, перед которым должны были нести моральную ответственность все правители и государства. Папа Григорий VII сформулировал эту доктрину христианской республики Европы; император Генрих IV признал ее, подчинившись Григорию в Каноссе (1077); столетие спустя более сильный император Фридрих Барбаросса после долгого сопротивления смирился в Венеции перед более слабым папой Александром III; а в 1198 году папа Иннокентий III поднял авторитет и престиж папства до такой степени, что на какое-то время стало казаться, что идеал Григория о нравственном супергосударстве воплотился в жизнь.

Великая мечта разбилась о природу человека. Администраторы папской судебной системы оказались людьми предвзятыми, продажными и даже вымогательскими; а короли и народы, тоже люди, возмущались любой наднациональной властью. Растущее богатство Франции стимулировало ее гордость национальным суверенитетом; Филипп IV успешно оспорил власть папы Бонифация VIII над имуществом французской церкви; эмиссары короля на три дня заточили престарелого понтифика в Ананьи, и вскоре после этого Бонифаций умер (1303). В одном из своих основных аспектов — восстании светских правителей против пап — Реформация началась именно тогда.

На протяжении всего четырнадцатого века Церковь переживала политическое унижение и моральный упадок. Начав с глубокой искренности и преданности Петра и Павла, она выросла в величественную систему семейной, школьной, социальной, международной дисциплины, порядка и морали; теперь она вырождалась в корыстный интерес, поглощенный самоокупаемостью и финансами. Филипп IV добился избрания француза на пост папы и убедил его перенести Святой престол в Авиньон на Роне. В течение шестидесяти восьми лет папы были настолько явными пешками и пленниками Франции, что другие народы оказывали им быстро уменьшающееся почтение и приносили доход. Обиженные понтифики пополняли свою казну за счет многочисленных поборов с иерархии, монастырей и приходов. Каждый церковный назначенец должен был перечислять в папскую курию — административное бюро папства — половину доходов от своей должности в течение первого года («аннаты»), а затем ежегодно десятую часть или десятину. Новый архиепископ должен был заплатить папе значительную сумму за паллиум — ленту из белой шерсти, которая служила подтверждением и знаком его власти. После смерти любого кардинала, архиепископа, епископа или аббата его личное имущество переходило к папе. В промежутке между смертью церковного деятеля и назначением его преемника папы получали чистый доход от благотворительности, и их обвиняли в затягивании этого промежутка. Каждое судебное решение или услуга, полученная от курии, предполагала дарение в знак благодарности, и решение иногда диктовалось дарением.

Большая часть этих папских налогов была законным средством финансирования центрального управления церкви, функционирующей, с уменьшающимся успехом, в качестве морального правительства европейского общества. Однако некоторые из них шли на откорм церковных прихлебателей и даже на вознаграждение куртизанок, заполонивших Авиньон. Вильгельм Дюран, епископ Менде, представил Вьеннскому собору (1311 г.) трактат, содержащий такие слова:

Вся Церковь могла бы быть реформирована, если бы Римская Церковь начала с удаления из себя дурных примеров… которыми люди скандалят, а весь народ, как бы, заражен….. Ибо во всех землях…. Церковь Рима пользуется дурной славой, и все кричат и распространяют по всему миру, что в ее лоне все люди, от величайших до самых малых, устремили свои сердца к любостяжанию….. То, что весь христианский народ берет от духовенства пагубные примеры чревоугодия, ясно и известно, так как духовенство пирует роскошнее…., чем князья и короли.1

«Волки властвуют над Церковью, — кричал высокопоставленный испанский прелат Альваро Пелайо, — и питаются кровью» христианской паствы.2 Эдуард III Английский, сам искушенный в налогообложении, напомнил Клименту VI, что «преемнику апостолов было поручено вести овец Господних на пастбище, а не обманывать их».3 В Германии папских сборщиков выслеживали, сажали в тюрьмы, калечили, душили. В 1372 году духовенство Кельна, Бонна, Ксантена и Майнца связало себя клятвой не платить десятину, взимаемую Григорием XI.

Несмотря на все жалобы и восстания, папы продолжали утверждать свой абсолютный суверенитет над королями земли. Около 1324 года Агостино Трионфо под покровительством Иоанна XXII написал «Сумму о церковной власти» в ответ на нападки на папство со стороны Марсилия Падуанского и Уильяма Оккама. Власть папы, говорил Агостино, исходит от Бога, чьим наместником он является на земле; даже если он великий грешник, ему следует повиноваться; он может быть низложен общим церковным собором за явную ересь; но за исключением этого его власть уступает только Божьей и превосходит власть всех земных владык. Он может свергать королей и императоров по своему усмотрению, даже несмотря на протесты их народа или избирателей; он может отменять указы светских правителей и конституции государств. Ни один указ любого князя не имеет силы, если папа не дал на него своего согласия. Папа стоит выше ангелов и может пользоваться равным почитанием с Богородицей и святыми.4 Папа Иоанн принял все это как логически вытекающее из общепризнанного основания Церкви Сыном Божьим и действовал в соответствии с этим с непреклонной последовательностью.

Тем не менее бегство пап из Рима и их подчинение Франции подорвали их авторитет и престиж. Как бы провозглашая свою вассальную зависимость, авиньонские понтифики при 134 назначениях в коллегию кардиналов назвали 113 французов.5 Английское правительство негодовало по поводу займов папы королям Франции во время Столетней войны и попустительствовало нападкам Виклифа на папство. Имперские курфюрсты в Германии отвергали любое дальнейшее вмешательство пап в выборы королей и императоров. В 1372 году аббаты Кёльна публично заявили, что «апостольский престол впал в такое презрение, что католическая вера в этих краях, похоже, подвергается серьезной опасности».6 В Италии папские государства — Лациум, Умбрия, Марки, Романья — были захвачены деспотами-кондотьерами, которые оказывали формальное повиновение далеким папам, но оставляли себе доходы. Когда Урбан V послал двух легатов в Милан, чтобы отлучить от церкви непокорных Висконти, Бернабо заставил их съесть буллы — пергамент, шелковые шнуры и свинцовые печати (1362).7 В 1376 году Флоренция, поссорившись с папой Григорием XI, конфисковала все церковное имущество на своей территории, закрыла епископские суды, снесла здания инквизиции, посадила в тюрьму или повесила сопротивляющихся священников и призвала Италию покончить со всей временной властью над церковью. Стало ясно, что авиньонские папы теряют Европу в своей преданности Франции. В 1377 году Григорий XI вернул папство в Рим.

Когда он умер (1378), конклав кардиналов, в подавляющем большинстве французский, но опасающийся римской толпы, выбрал итальянца папой Урбаном VI. Урбан не отличался урбанизмом; он оказался настолько буйным нравом и так настаивал на реформах, нежелательных для иерархии, что собравшиеся кардиналы объявили его избрание недействительным, как сделанное под принуждением, и провозгласили папой Роберта Женевского. Роберт вступил в должность Климента VII в Авиньоне, в то время как Урбан продолжал оставаться понтификом в Риме. Начавшийся таким образом папский раскол (1378–1417), как и многие другие силы, подготовившие Реформацию, был обусловлен ростом национального государства; по сути, это была попытка Франции сохранить моральную и финансовую помощь папства в ее войне с Англией. За Францией последовали Неаполь, Испания и Шотландия; но Англия, Фландрия, Германия, Польша, Богемия, Венгрия, Италия и Португалия приняли Урбана, и разделенная Церковь стала орудием и жертвой враждебных лагерей. Половина христианского мира считала другую половину еретиками, богохульниками и отлученными от церкви; каждая сторона утверждала, что таинства, совершаемые священниками противоположного послушания, ничего не стоят, а крещеные дети, кающиеся, постриженные, умирающие, помазанные таким образом, остаются в смертном грехе и обречены на ад или в лучшем случае на лимб — если смерть наступит. Расширяющийся ислам смеялся над распадающимся христианством.