Торговая буржуазия, которой императоры благоволили в качестве противовеса баронам, управляла муниципалитетами настолько определенно, что во многих случаях ратуша и купеческая гильдия были единым целым. Ремесленные гильдии были подчинены, подчинялись муниципальному регулированию заработной платы и не имели права объединяться;5 Здесь, как в Англии и Франции, гордые ремесленники превратились в беззащитных пролетариев. Время от времени рабочие пытались бунтовать. В 1348 году ремесленники Нюрнберга захватили муниципальный совет и в течение года правили городом, но солдаты императора вернули власть купцам-патрициям.6 В Пруссии ордонанс 1358 года приговорил любого забастовщика к отрезанию уха.7 Крестьянские восстания вспыхивали в Дании (1340, 1441), Саксонии, Силезии, Бранденбурге и Рейнской области (1432), в Норвегии и Швеции (1434); но они были слишком слабо организованы, чтобы достичь большего, чем мимолетное катарсическое насилие. Революционные идеи распространялись по городам и деревням. В 1438 году анонимный радикал написал памфлет, в котором излагал воображаемую «Реформацию кайзера Сигизмунда» на социалистических принципах.8 Постепенно готовилась сцена для Крестьянской войны 1525 года.

Порядок — мать цивилизации и свободы, хаос — повивальная бабка диктатуры, поэтому история время от времени может сказать доброе слово в адрес королей. Их средневековая функция заключалась в том, чтобы в возрастающей степени освободить человека от местного господства и сосредоточить в одних руках власть над законами, судами, наказаниями, монетными дворами и войнами. Феодальный барон оплакивал потерю местной автономии, но простой гражданин считал, что хорошо, если в его стране будет один хозяин, одна монета, один закон. В те полуграмотные времена люди редко надеялись, что даже короли исчезнут и не оставят после себя ничего, кроме законов и ошибок, которые люди сами свободно принимали.

В XIV веке в Скандинавии было несколько выдающихся монархов. Магнус II Шведский упорядочил противоречивые законы своего королевства в однородный национальный кодекс (1347 г.). В Дании Эрик IV дисциплинировал баронов и укрепил центральную власть; Кристофер II ослабил ее; Вальдемар IV восстановил ее и сделал свою страну одной из главных сил в европейской политике. Но высшей фигурой в скандинавских династиях этой эпохи была дочь Вальдемара Y Маргарита. Выданная замуж в десять лет (1363) за Хокона VI Норвежского, который был сыном Магнуса II Шведского, она, казалось, была обречена по крови и браку объединить родственные троны. Когда ее отец умер (1375), она поспешила в Копенгаген со своим пятилетним сыном Олафом и убедила баронских и церковных выборщиков принять его в качестве короля, а себя — в качестве регента. Когда ее муж умер (1380), Олаф унаследовал корону Норвегии; но так как ему было всего десять лет, Маргарет, которой уже исполнилось двадцать семь, тоже стала регентшей. Ее благоразумие, такт и мужество поражали современников, привыкших к мужской некомпетентности или жестокости; а феодалы Дании и Норвегии, господствовавшие над многими королями, с гордостью поддерживали эту мудрую и благодетельную королеву. Когда Олаф достиг совершеннолетия (1385), ее дипломатия завоевала для него право наследования шведского престола. Через два года он умер, и ее терпеливые и дальновидные планы по объединению Скандинавии, казалось, расстроились из-за его смерти. Но королевский совет Дании, не видя наследника мужского пола, который мог бы сравниться с Маргрет в способности поддерживать порядок и мир, отменил скандинавские законы, запрещающие женщине быть правителем, и избрал ее регентом королевства (1387). Отправившись в Осло, она была избрана пожизненным регентом Норвегии (1388), а через год шведские дворяне, сместив неугодного короля, сделали ее своей королевой. Она убедила все три королевства признать своего внучатого племянника Эрика наследником их престолов. В 1397 году она созвала три государственных совета в Кальмаре в Швеции; там Швеция, Норвегия и Дания были объявлены навечно объединенными, все они будут находиться под властью одного правителя, но каждый будет придерживаться своих собственных обычаев и законов. Эрик был коронован как король, но поскольку ему было всего пятнадцать лет, Маргарита продолжала исполнять обязанности регента до самой своей смерти (1412). Ни один другой европейский правитель той эпохи не имел столь обширного королевства и столь успешного правления.

Ее внучатый племянник не унаследовал ее мудрости. Эрик позволил Союзу стать фактически Датской империей с советом в Копенгагене, управляющим тремя государствами. В этой империи Норвегия пришла в упадок, утратив литературное лидерство, которое она удерживала с десятого по тринадцатый век. В 1434 году Энгельбрект Энгельбрексон возглавил восстание Швеции против датской гегемонии; он собрал в Арбоге (1435) национальный совет из дворян, епископов, йоменов и мещан, и это широкое собрание, преемственно продолжавшееся 500 лет, стало сегодняшним шведским риксдагом. Регентами были избраны Энгельбрекссон и Карк Кнутсен. Через год герой революции был убит, и Кнутсен правил Швецией в качестве регента, а затем с перерывами в качестве короля до самой своей смерти (1470).

Тем временем Кристиан I (1448–81) положил начало Ольденбургской династии, которая управляла Данией до 1863 года и Норвегией до 1814 года. Исландия перешла под власть Дании во время регентства Маргариты (1381). Высшая точка истории и литературы острова прошла, но он продолжал давать хаотичной Европе невоспитанный урок грамотного и упорядоченного управления.

Самая сильная демократия в мире в это время была в Швейцарии. В истории этой непобедимой страны героями являются кантоны. Первыми были немецкоязычные «лесные кантоны» Ури, Швиц и Унтервальден, которые в 1291 году объединились в конфедерацию для взаимной защиты. После исторической победы швейцарских крестьян над габсбургской армией при Моргартене (1315 г.) конфедерация, формально признавая суверенитет Священной Римской империи, сохранила фактическую независимость. Были добавлены новые кантоны: Люцерн (1332), Цюрих (1351), Гларус и Цуг (1352), Берн (1353), а в 1352 году название Швиц было распространено на всю территорию. Побуждаемый к автономии географическими барьерами и принимая французскую, немецкую или итальянскую речь и уклад в зависимости от наклона своих долин и течения ручьев, каждый кантон принимал свои законы через собрания, выбранные голосованием граждан. Объем избирательного права варьировался от кантона к кантону и от времени к времени, но все кантоны обязались проводить единую внешнюю политику и рассматривать свои споры в федеральном совете. Хотя кантоны иногда воевали друг с другом, тем не менее, конституция Конфедерации стала и остается вдохновляющим примером федерализма — союза самоуправляющихся регионов под свободно принятыми общими органами и законами.

Чтобы защитить свою свободу, Конфедерация требовала военной подготовки от всех мужчин и военной службы по призыву от всех мужчин в возрасте от десяти до шестидесяти лет. Швейцарская пехота, вооруженная пиками и крепкой дисциплиной, стала самым страшным и дорогим легионом в Европе. Кантоны, чтобы прокормиться, сдавали свои полки в аренду иностранным державам, и на некоторое время «швейцарская доблесть стала предметом торговли».9 Австрийские владыки все еще претендовали на феодальные права в Швейцарии и время от времени пытались их реализовать; они были отбиты при Земпахе (1386) и Нэфельсе (1388) в битвах, которые заслуживают некоторой памяти в записях о демократии. В 1446 году Констанцский мирный договор еще раз подтвердил формальное подданство Швейцарии империи и ее фактическую свободу.

Германия тоже была федерацией, но ее составные части управлялись не демократическими собраниями, а светскими или церковными князьями, признававшими лишь ограниченную верность главе Священной Римской империи. Некоторые из этих государств — Бавария, Вюртембург, Тюрингия, Гессен, Нассау, Мейсен, Саксония, Бранденбург, Каринтия, Австрия и Пфальц — управлялись герцогами, графами, маркграфами или другими светскими владыками; некоторые — Магдебург, Майнц, Галле, Бамберг, Кельн, Бремен, Страсбург, Зальцбург, Трир, Базель, Хильдесхайм — в той или иной степени подчинялись епископам или архиепископам; но около сотни городов к 1460 году получили хартии практической свободы от своих светских или церковных начальников. В каждом княжестве делегаты трех сословий — дворян, духовенства и общинников — время от времени собирались в территориальном совете, который с помощью своей кошельковой власти сдерживал власть князя. Княжества и вольные города посылали своих представителей в рейхстаг или имперский сейм. Для выбора короля созывался специальный Курфюрстентаг, или Сейм курфюрстов; обычно в него входили король Богемии, герцог Саксонии, маркграф Бранденбурга, граф Палатин и архиепископы Майнца, Трира и Кельна. В результате их выбора появился только король, который стал признанным главой Священной Римской империи, когда был коронован папой императором; отсюда и его прекоронационный титул «король римлян». Свою столицу он разместил преимущественно в Нюрнберге, но нередко и в других местах, даже в Праге. Его власть основывалась на традициях и престиже, а не на владениях или силе; он не владел никакой территорией за пределами своих владений, будучи одним феодальным князем среди многих; он зависел от рейхстага или курфюршества в получении средств для управления своим правительством или ведения войны; и эта зависимость обрекала даже таких способных людей, как Карл IV или Сигизмунд, на унизительные провалы во внешних делах. Уничтожение династии Гогенштауфенов могущественными римскими папами в XIII веке фатально ослабило Священную Римскую империю, основанную (800 г. н. э.) папой Львом III и Карлом Великим. В 1400 году она представляла собой слабое объединение Германии, Австрии, Богемии, Голландии и Швейцарии.