Тем не менее, по большому счету, религия в Германии процветала, и подавляющее большинство людей были православными и — между грехами и чашами — благочестивыми. Немецкая семья была почти церковью в себе, где мать служила катехизатором, а отец — священником; молитвы были частыми, а книги с семейными посвящениями были в каждом доме. Для тех, кто не умел читать, существовали книжки с картинками, Biblia pauperum, иллюстрирующие истории о Христе, Марии и святых. Изображения Богородицы были столь же многочисленны, как и изображения Иисуса; четки читались с надеждой; Якоб Шпренгер, инквизитор, основал братство для их повторения; а одна немецкая молитва была обращена к единственной действительно популярной Троице: «Слава Деве Марии, Отцу и Сыну».92

Некоторые из священнослужителей были столь же религиозны, как и люди. Должны были существовать — хотя их имена редко можно было услышать над грохотом, создаваемым нечестием — верные служители веры, чтобы породить или поддержать столь широкое распространение благочестия среди людей. У приходского священника, как правило, не было наложницы или гражданской жены; 93 Но львинолапые немцы, похоже, потворствовали этому как улучшению распущенности; и разве сами папы в этот похотливый период не восставали против безбрачия? Что касается «регулярного» духовенства — тех, кто подчиняется монашескому уставу, — то многие из их орденов сейчас были заняты серьезной самореформацией. Бенедиктинцы погрузились в полуконвенциональную, полумирскую расслабленность, тевтонские рыцари продолжили свои распущенные нравы, военную жестокость и территориальную жадность; но доминиканские, францисканские и августинские монахи вернулись к соблюдению своих правил и совершили множество дел практического благодеяния.94 Наиболее ревностно к этой реформе отнеслись августинские эремиты, первоначально анкориты или монахи-отшельники, но позже собравшиеся в общины. Они с очевидной верностью соблюдали свои монашеские обеты бедности, целомудрия и послушания и были достаточно учеными, чтобы занять многие кафедры в немецких университетах. Именно этот орден выбрал Лютер, когда решил стать монахом.

Жалобы на немецкое духовенство были в основном на прелатов, на их богатство и мирские замашки. Некоторым епископам и аббатам приходилось организовывать экономику и управление огромными территориями, перешедшими во владение Церкви; они были задобренными или постриженными феодальными сеньорами, и не всегда самыми снисходительными.95 Эти церковники вели себя скорее как люди мира, чем как люди Бога; утверждалось, что некоторые из них ездили на провинциальные или федеральные собрания со своими наложницами в поездах.96 Ученый католический прелат и историк Иоганн Янссен, возможно, слишком строго подытожил злоупотребления немецкой церкви накануне Реформации:

Противопоставление благочестивой любви и мирской алчности, благочестивого отречения и безбожного самокопания проявилось как в рядах духовенства, так и в других слоях общества. Слишком многие служители Бога и религии пренебрегали проповедью и заботой о душах. Скупость, отвратительный грех эпохи, проявлялась среди духовенства всех орденов и степеней, в их стремлении увеличить до предела все церковные ренты и доходы, налоги и привилегии. Немецкая церковь была самой богатой в христианстве. Считалось, что почти треть всей земельной собственности страны находилась в руках церкви, что делало еще более предосудительным постоянное стремление церковных властей к увеличению своих владений. Во многих городах церковные здания и учреждения занимали большую часть земли.

Внутри самого священнического корпуса также наблюдались заметные контрасты в отношении доходов. Низшие чины приходского духовенства, чье номинальное жалованье складывалось из множества ненадежных десятин, часто были вынуждены из-за бедности, если не из-за жадности, заниматься ремеслом, которое совершенно не соответствовало их положению и подвергало их презрению со стороны прихожан. Высшие церковные ордена, с другой стороны, обладали огромным и избыточным богатством, которое многие из них не стеснялись демонстрировать столь оскорбительным образом, что вызывали негодование народа, зависть высших классов и презрение всех серьезных умов….. Во многих местах раздавались громкие жалобы на наемническое злоупотребление святынями… на большие и частые денежные суммы, посылаемые в Рим, на аннаты и деньги за молчание. Горькое чувство ненависти к итальянцам…. постепенно стало набирать силу даже среди тех, кто, как архиепископ Бертольд фон Хеннеберг, был истинным сыном Святой Церкви. «Итальянцы, — писал он 9 сентября 1496 года, — должны вознаграждать немцев за их заслуги, а не истощать священноначалие частыми поборами золота».97

Германия могла бы простить мирские замашки своих епископов, если бы была избавлена от претензий и притязаний римских пап. Поднимающийся дух национализма возмущался притязаниями папства на то, чтобы считать ни одного императора законным до папского утверждения, а также низлагать императоров и королей по своему усмотрению. Противоречия между светскими и церковными властями сохранялись при назначении на должности, в пересекающейся юрисдикции гражданских и епископальных судов, в иммунитете духовенства почти от всех гражданских законов. Немецкие дворяне с опаской поглядывали на богатые владения церкви, а предприниматели сокрушались, что монастыри, требующие освобождения от налогов, конкурируют с ними в производстве и торговле.98 На этом этапе ссоры происходили скорее из-за материальных проблем, чем из-за теологических разногласий. По словам другого католического историка:

По общему мнению в Германии, в вопросе налогообложения Римская курия оказывала давление до невыносимой степени….. Снова и снова звучали жалобы на то, что канцелярские пошлины, аннаты… и сборы за посвящение были неоправданно повышены или незаконно расширены; что многочисленные новые индульгенции были опубликованы без согласия епископов страны, а десятина за десятиной, собранные для крестового похода, были перенаправлены на другие цели. Даже люди, преданные Церкви и Святому престолу… часто заявляли, что претензии немцев к Риму с финансовой точки зрения в большинстве своем были вполне обоснованными».99

В 1457 году Мартин Мейер, канцлер архиепископа Дитриха Майнцского, обратился к кардиналу Пикколомини с гневным перечислением обид, которые Германия терпела от Римской курии:

Когда кардинал Пикколомини стал Пием II (1458), он бросил ему вызов; от Дитера фон Изенбурга он потребовал 20 500 гульденов, прежде чем утвердить его в качестве следующего архиепископа Майнца (1459). Дитер отказался платить, сославшись на то, что сумма превышает все прецеденты; Пий отлучил его от церкви; Дитер проигнорировал запрет, и несколько немецких князей поддержали его. Дитер привлек нюрнбергского юриста Грегора Геймбурга, чтобы вызвать общественные настроения в пользу верховенства соборов над папой; Геймбург отправился во Францию, чтобы организовать согласованные действия против папства; на некоторое время показалось, что северные народы отбросят верность Риму. Но папские агенты отстраняли от движения одного за другим союзников Дитера, и Пий назначил вместо него Адольфа Нассауского. Армии двух архиепископов вели кровопролитную войну; Дитер потерпел поражение; он обратился к немецким вождям с предупреждением, что если они не объединятся, то их будут снова и снова притеснять; этот манифест стал одним из первых документов, напечатанных Гутенбергом.101