- Обруч Тьмы... - прошипел скелет. - Теперь понятно.

  Его слова заставили меня насторожиться. Был еще один чел... еще одно существо, которое так называло венец Сумерек. Его звали Вирг Ужасный.

  - Магистр, мы пытались его снять... - громко прощелкал стоявший по правую сторону скелет и склонился в вежливом поклоне. У него было что-то с челюстью.

  - Конечно же, вам это не удалось. Обруч Тьмы... Не ожидал. Но ничего, у меня есть то, что оградит нас от неожиданностей.

  Он знаком приказал поднять меня. Пока мне, моим же поясом, связывали руки, он копался в кожаном мешочке. Не знаю, могут ли скелеты улыбаться, ведь они лишены губ, но этот Магистр определенно улыбался, когда вешал мне на шею антимаг.

  Ну вот, с колдовством было покончено. Лучше бы он мне на шею мельничный жернов повесил, чем этот маленький невзрачный на вид камешек нейтрализующий любое волшебство. Теперь он мог делать со мной все, что захочет. Хотя нет, убить меня, пока на мне венец, он не в состоянии. Это существенно увеличивает мои шансы остаться в живых, если, конечно, им не придет в голову уморить меня голодом.

  - Вниз! - властно скомандовал скелет с жезлом.

  Умертвия без промедления выполнили его приказ. Меня потащили, остановившись у подножия холма, рядом с камнями - плоскими, как крышка стола. Глядя на эти камни я пытался отогнать всяческие мысли о жертвоприношении, но это было нелегко. Я уже видел подобные камни в одном храме, жрецы которого не гнушались кровавыми жертвами, причем чем больше было в жертве крови, тем лучше.

  - Ты много хлопот доставил нам, человек, - сказал Магистр подходя ко мне. - Даже больше чем твой предшественник. Он тоже пытался похитить книгу.

  - Меня бы здесь не было, если бы вы не убили его.

  - Он был вором.

  - Не стоит обращать на внимание на такие мелочи, это не главное. Вольт был некромантом, - возразил я. - Знания для него - это все.

  - Да, я знаю... - в голосе умертвия не было ненависти.

  Усталость, раздражение, но не ненависть.

  - Ты тоже не так прост, да? - скелет буравил меня глазами. - Что скрывается в тебе, какая внутренняя сила?

  Неожиданно венец позволил мне заглянуть вглубь вещей, открыв истину. Вернее то, что когда-то было ею. Из серого тумана, обволокшего скелет, медленно показалось лицо. При жизни Магистр выглядел как пожилой худощавый мужчина с правильными, я бы даже сказал с идеальными чертами лица и темно-синими глазами. Его белые волосы были коротко острижены, и резко контрастировали с голубоватым оттенком кожи.

  - Вы действительно не человек... - выдохнул я.

  - Что? - скелет не понимающе посмотрел на меня. - Что ты сказал?!

  Он шевельнулся и туман рассеялся, обнажив череп.

  - Вы не человек, - повторил я. - У вас белые волосы и голубая кожа. Кто вы?

  - Откуда ты знаешь, что у меня голубая кожа?! Проклятье! - внезапно рассвирепев, он схватил меня за горло и принялся душить.

  - Странный способ дождаться ответа на вопрос, - прохрипел я.

  Магистр ослабил хватку. Не знаю, смог бы он меня задушить пока на мне был венец Сумерек или нет, но проверять не хотелось. Шея болела.

  - Я знаю, потому что вижу вас таким, каков вы есть на самом деле. У вас белые как снег волосы, синие глаза и голубая кожа.

  - Так было раньше... Давно... - кивнул скелет и устало опустился на камень.

  Похоже, что я задел какую-то чувствительную струнку его души. Конечно, если у этого сборища древних костей была душа.

  - Проклятый человечишка, ты даже не представляешь, во что ввязался!

  - Я не ввязывался. Вы сами виноваты.

  Он опешил от такой наглости и даже не нашелся, что мне ответить. Подождав для виду, он видимо решил, что ему послышалось. Мое положение было скверным, и в меня словно бес вселился. Я ощущал непреодолимое желание если не плюнуть в лицо смерти, то хотя бы всласть поиздеваться над ней.

  - Всем вам нужно только одно - богатство! - бормотал Магистр, просеивая сквозь пальцы сухую землю. - В разных видах. Одни ищут сокровища, золото, драгоценные камни, но есть и другие, которые знают цену настоящим сокровищам. Знания - вот настоящее богатство и в погоне за ними вы как вода просачиваетесь сквозь щели не ведая, что творите. И все ради чего? Проклятье! Я уничтожу тебя! - без всякого перехода крикнул он, сжимая кулаки. - Слишком много времени потеряно, надежд, но даже если ты будешь повинен в нашей гибели, ты все равно не доживешь до заката.

  - Я не хотел причинять вам зла.

  Это была правда, но после всех тех часов, в течение которых мои друзья различными способами пытались уничтожить умертвий, Магистр имел полное право мне не поверить. И он не поверил.

  - Что?! Да как ты смеешь такое говорить?! Ты преложил все усилия, чтобы обречь нас на существование хуже смерти.

  - Но только потому, что вы угрожали жизни других людей.

  - Мы никому не угрожали!

  - Зачем же вам был нужен мой друг?

  - Не твоего ума дело! - рявкнул скелет. - Что ты понимаешь? Сколько тебе лет, дурак? Пятьдесят, сто? А мне две тысячи. Твои слова - слова младенца. Нет, даже хуже...

  - Две тысячи?.. Хм... Но не в годах дело, - ответил я, справляясь с удивлением. - Разве младенец сумел бы забрать у вас то, что вы так тщательно охраняли? Твои люди не смогли остановить меня.

  - Ну что ж, значит, в тебе есть что-то большее, чем в других... - нехотя признал он и отвернулся. - Нет, тебе просто повезло. Но всякое везение имеет свой конец.

  - И что теперь? - с вызовом спросил я. - Двинетесь дальше, сея смерть и разрушение?

  - Нам не нужно никуда идти. После того, как книга вернется на свое законное место, мы уйдем.

  - И только? Вы снова скроетесь в горах Умарта, засядете там, как будто ничего не случилось? Не рассчитывайте на спокойную жизнь после всего, что натворили. Замок барона лежит в руинах, а такое так просто не забывается.

  Магистр так посмотрел на меня, что я чуть было не прикусил язык.

  - Наглый ничтожный... - он не находил слов, чтобы выразить мне свое презрение. - Жалкий вор!

  - Вор или нет... Не вам судить. Мне не нужен был 'Некрос'. Лично я с удовольствием отправил бы и его и вас прямиком в параллельную вселенную без всякой возможности возврата. Я был вынужден взять книгу только потому, что хотел оградить от вас остальной мир.

  - Нам не нужен твой мир! И никогда не был нужен, как ты этого не поймешь своим глупым умишком?!

  - Тогда зачем было все это затевать?

  - Как ты вообще здесь оказался? - вопросом на вопрос ответил скелет. - Что делает обруч Тьмы на голове столь слабого существа? Он придает тебе сил и наглости, но без него ты - ничто.

  Я был другого мнения на этот счет, но предпочел оставить его при себе.

  - Снизойдите же до объяснения со мной... Объясните, что происходит.

  - Может и объясню, - сказал Магистр. - Ты единственный, кто зашел так далеко. Многие пытались забрать книгу, но потерпели неудачу. Ты не равный нам, но мог бы стать им. Через две тысячи лет.

  - Расскажите мне вашу историю. Я буду рад ее послушать.

  Скелет косо посмотрел на меня, пытаясь прочесть издевку на моем лице, но встретил лишь кристально честный взгляд.

  - Ты все равно умрешь.

  - Это еще один довод в пользу разговора. Кто бы вы ни были, но вы... Вы ведь маг, да? Этот ваш жезл, ваше звание... Почему вас называют Магистром?

  - Демоны преисподней! - выругался скелет. - Твои вопросы хуже, чем твои поступки! Откуда ты знаешь, что нужно спросить, чтобы сделать еще больнее?

  - Я не знаю, поэтому и спрашиваю...

  - Бессмысленно. Я не отвечу. Настало время для иного, - он рассмеялся резким смехом и схватил мою сумку. - Книга ведь здесь!

  Он засунул в нее руку и застыл, с открытым ртом. Неужели ему не приходилось ранее иметь дело с подобными сумками?

  - Здесь... Здесь целый мир... - пробормотал он.