- Хочешь сказать, что я не нашел ее только потому, что меня грыз червячок познания, и мои способности здесь не при чем?

  - Уверен, что с ними все в полном порядке, - я ободряюще похлопал его по плечу. - Сам посуди - ты отличный маг и доказал это неоднократно. Случай с Тропой ничего не значит.

  - У меня прямо камень с души упал. Спасибо.

  И почему у действительно талантливых и умных людей, есть сомнения по поводу своих способностей, а у тупых бездарностей нет? Они свято верят в собственную уникальность.

  Перед моими глазами проплыла вереница лиц, которые вполне подходили под это нелестное определение. За прожитые годы мне часто приходилось с ними сталкиваться и должен заметить, что в руководящих кругах - при императорском дворе, например, их процент был значительно выше. Чем никчемнее человек, тем он больше мнит о себе.

  Скромнее надо быть, скромнее... Я вот очень скромный человек, и ничто - ни награды, ни восхищенные взгляды Весельчака, ни даже прижизненная статуя не смогли меня изменить. Я всегда был таким. Не желая могущества и почитания, получил и то и другое. И теперь у меня самый удобный дом во всем краю, самая красивая жена, самые...

  - Эдвин, отчего у тебя такой странный вид? - встревожено поинтересовался Карел, выведя меня своим вопросом из состояния задумчивости. - Что с тобой?

  - Какой еще вид?

  - Высокомерный. Как у императора, стоящего на вершине горы и смотрящего на бесконечный поток пленных, которых обратят в рабство по твоему приказу.

  Такого красочного ответа я не ожидал. Пришлось смущенно закашляться. Когда кашель прошел, я сказал:

  - Бросай магию и становись летописцем... Такой летописец пропадает.

  - В следующей жизни, - он ухмыльнулся.

  - Если тебе интересно, то я просто задумался.

  - Тебе не кажется, что следующее окно наше?

  Я взглянул. Открывшийся вид в самом деле напоминал типичную пещеру Подземелья. Коридоры, погруженные в полумрак, были насыщены опасностью. Ею дышал каждый камень, каждая песчинка. Напряжение, разлитое в воздухе наводило на мысль о звере замершего перед прыжком.

  - Гляди, там за черными камнями притаились несколько сердец, - прошептал Карел.

  - Сердца? Не думаю, что в другом мире есть подобные существа. Породить их было способно только Подземелье. Выходит, положенный час уже истек и мы дома. Пошли.

  - Ты уверен? - Карел не сводил глаз с сочащихся кровью землистого цвета сердец.

  - Тропа дает только один шанс.

  - Но эти хищники...

  - Они уже пустили корни и не представляют опасности.

  - И как это ты разглядел их корни с такого расстояния? - проворчал мой друг, перебрасывая ногу через перила.

  К счастью до земли было не больше двух метров. Мы спрыгнули вниз. Легкость, к которой я уже успел привыкнуть, улетучилась. Родной воздух показался мне тяжелым, как будто рядом находились гнилые болота. Карел оглянулся, но балкон успел исчезнуть. Над нами был только холодный с белыми прожилками камень.

  Со стороны лежбища сердец доносились мерные всхлипы. Я счел благоразумным обойти его. Благодаря отросткам, сердца совершали головокружительные прыжки и могли развить приличную скорость. Бегство от них по незнакомым туннелям не входило в мои планы.

  - Давай выбираться на поверхность, - предложил Карел. - Я мечтаю увидеть солнце.

  - Я тоже.

  Но в какой стороне искать выход? Перед нами были четыре одинаковых туннеля. По очереди подойдя к каждому из них, я прислушался, но не различил ничего кроме редкого стука капель.

  - Озеро? - спросил Карел.

  - Или река. А может просто большая влажность, вызванная испарениями озера на нижнем уровне.

  - Мне больше нравиться вон тот туннель, - он кивнул в сторону широкого прохода, стены которого были покрыты красноватым мхом.

  - Хороший выбор. Пойдем. Заодно пообедаем.

  - И чем же? - его голос был полон скрытых подозрений.

  Не говоря больше ни слова, я вошел в туннель и распугав пестрых маленьких, не больше мизинца, ящериц. Сорвал желтую ягоду, которыми был усыпан мох, я демонстративно положил ее себе в рот. У нее был приятный хоть и кисловатый привкус.

  - Два десятка ягод утолят голод. Их нет в нашем справочнике подземных растений, но эти ягоды известны у меня на родине.

  - Мм... Неплохо, - Карел бесстрашно съел парочку. - А почему только двадцать, а не больше?

  - Будут галлюцинации. Ты думаешь, для чего их используют наверху? - я криво улыбнулся. - Настойка из этих ягод - отличное обезболивающе и наркотик одновременно.

  - Хм... Учту на будущее. Злоупотреблять не стану.

  Мы на ходу подкрепились и пошли дальше. От меня не укрылось, что запасливый Карел набил ягодами карманы мантии. Не думаю, что они ему понадобились в качестве пищи. Скорее уж, возвратившись домой, он собирался подвергнуть ягоды тщательному анализу. Туннель стал сужаться, повернул и неожиданно круто ушел вверх.

  Прямо в камне были вырублены ступеньки. Я увидел их и сразу остановился. Разумная жизнь в Подземелье намного опаснее самых страшных чудовищ.

  - Эдвин, что такое? - Карел выглянул из-за моего плеча. - Вот так сюрприз... Пойдем обратно?

  Я стоял, не зная, что предпринять. Ступеньки - это плохо. Но они ввели наверх - это хорошо. И почему Карел постоянно спрашивает у меня совета? Создается впечатление, что он примеряет ко мне маску мудрого всезнающего учителя. Но мы же с ним почти ровесники! Проклятый авторитет...

  - Нет, пойдем вперед, - вздохнул я. - Двойной щит нам поможет. Он нас всегда выручал.

  Если лестницей и пользовались, то нечасто. Ступени были ровные, без гладких округлостей, которые можно увидеть у ступеней храмов, истертых тысячами ног паломников. Бывают, что они совершенно сглаживаются и тогда подъем или еще хуже - спуск, становиться опасным занятием. На них легко оступиться и свернуть шею, а богам, насколько мне известно, нет дела до подобных мелочей.

  Прошло пять минут непрерывного подъема. Светящийся гирлянды мха, висящие на потолке, попадались все реже, и я был вынужден прибегнуть к помощи бродячих огней. Я наколдовал их машинально. Огоньки с легким треском закружились над моей головой и полетели вперед - маленькие отважные разведчики, готовые на все ради своего хозяина. Лестница все так же круто шла верх и вдобавок принялась заворачивать влево.

  Стало душно. Я остановился перевести дух и посмотрел на Карела. Друг прислонился к стене. Вытерев со лба крупные капли пота, он заметил:

  - Мы движемся по спирали, против часовой стрелки. Знаешь, на что это похоже?

  Я пожал плечами. Затяжные подъемы не были моим тайным хобби, и теперь мне приходилось прикладывать определенные усилия, чтобы не дышать как загнанная лошадь.

  - Это башня, Эдвин. Ставлю пять золотых, что это башня.

  - Не буду спорить, башня так башня. Есть идеи, что она здесь делает и куда приведет нас?

  - Ни малейших.

  - Я начинаю опасаться, что мы промахнулись мимо хребта.

  - Разве такое возможно? Тропа исполняет желания идущего.

  - Идущих, - поправил я его. - Что было в твоей голове, пока мы шли на ней?

  - Ничего. Я предоставил тебе право выбирать маршрут.

  - Тогда мы должны быть неподалеку от подножья. Но Вольт не упоминал ни о какой башне.

  - Он мог забыть, не обратить внимания... Ты же знаешь каков он. Вольт и луну любил сильнее солнца только потому, что она на череп была больше похожа.

  - Если на нас сейчас нападут, то мы окажемся в ловушке, зажатые с двух сторон, - сказал я. - Ни назад, ни вперед.

  - Эдвин, прекрати меня пугать. Мне и так все время слышится чей-то шепот.

  - Мне тоже, потому и сказал.

  Мы переглянулись и замолчали, прислушиваясь. Это не было похоже на шепот в обычном понимании слова. Какое-то чудное мычание, печальные стоны, вздохи... И все это на грани слышимости. Если бы не заговоренный аметист, висевший у меня на груди, чья расцветка помогала определить наличие духов, я бы решил, что мы имеем дело с призраком. Но темно-фиолетовый камень и не думал светлеть, а значит, призраки были ни при чем.