- Хорошо, что твоя нога не пострадала, - заметил я.

  - Цапнули в самый последний момент.

  - А что они сделали со вторым? - я перегнулся и посмотрел на ящериц.

  Одна из них с остервенением мотала из стороны в сторону нечто, что раньше исправно служило Карелу обувью.

  - Можешь о нем забыть, - посоветовал я. - Поищем тебе что-нибудь другое.

  - Ты отдашь мне свои? - без особой надежды спросил Карел.

  Я отрицательно мотнул головой. Конечно, у меня в сумке были сапоги из кожи снятой с брюха водяного дракона. Но они были уникальной вещью, их основное предназначение - защита владельца от любого вида магии. Использовать их как обычные сапоги просто кощунство. Где-то в недрах моей незаменимой сумки покоился целый комплект - перчатки, шлем и кольчуга из чешуи, снятой с драконьего хвоста.

  Когда мы карабкались на уступ, мой друг в самый последний момент сорвался и едва не угодил им в клювы. Две ящерицы схватили его за ноги. Я сумел втащить его к себе, целого и невредимого, но обувью пришлось пожертвовать.

  - Настырные создания! Кругом столько пищи, которая сама идет в руки... То есть в клювы, а они привязались именно к нам.

  - Это все из-за твоих рыжих волос, Карел, - сказал я. - Рыжий цвет их раздражает.

  - Серьезно? - он удивленно посмотрел на меня. - Но не могу же я его изменить. Хотя, пожалуй, надену капюшон.

  - Я пошутил. Не думаю, что они вообще различают цвета. Зачем им цветовое зрение в Подземелье?

  - Кто его знает... Не хочу рисковать.

  - Как знаешь, но капюшон ухудшает слышимость. Посмотрим сначала, чем заменить тебе сапоги, а потом зададим жару этим тварям.

  - Жар их не берет, уже проверяли... - проворчал Карел, роясь в мешке. - Эдвин, я себя неважно чувствую. В теле ощущается слабость. Все приходиться делать через силу.

  - Голова кружиться?

  - Немного.

  - Это действие антимага. Я тоже чувствую дискомфорт. Где-то рядом с нами есть залежи, мешающие нам колдовать.

  - Слава богу, - облегченно выдохнул друг. - А-то я уже подумал, что ящерицы отравили меня. Симптомы очень схожи.

  Он что-то нащупал и с довольным видом извлек из мешка. Эта были пара атласных церемониальных туфель, расшитых бисером. Такие выдают у входа во внутренний круг дворца.

  - Откуда это у тебя?

  - Взял на последнем приеме и забыл вернуть.

  - Ты считаешь, что они тебе подойдут?

  - Размер мой.

  - А подошва? Она слишком мягкая. Здесь же не мрамор и не паркет.

  - Укреплю. Волшебник я или не волшебник? - Карел с вызовом посмотрел на меня.

  Я не стал спорить. Если ему охота чувствовать каждую песчинку у себя под ногами - это его право. К тому же, я не мог предложить ему достойную альтернативу.

  Через полчаса он был готов отправиться дальше. Я тоже был готов. Мешало только одно - свора ящериц карауливших нас внизу.

  - Стыд и позор... Два дипломированных мага вынуждены считаться со столь примитивными созданиями. Огонь их не берет. Они отбегают и снова возвращаются. Что их может напугать? Вода?

  - Я тоже думал над этим. Попробую...

  Карел перешел от слов к действию. Он развел руки в стороны и пропел заклинание. На пресмыкающихся обрушились водные потоки. Пока он колдовал, кончики пальцев у него светились. Заклинания простых стихий ему удавались лучше, чем мне.

  Вода, которую он вылил на головы рептилий, была горячей и воздух пещеры наполнился паром. Гигантские улитки, мирно ползущие по потолку стали отлипать и падать прямо на нас. Услышав чавкающие звуки, я посмотрел вверх и незамедлительно получил улиткой по лбу.

  - Ай!.. - я выругался и потер ударенное место. - Карел - это бесполезно. Ты их помыл. Теперь они чистые, посвежевшие...

  - Как воняет, - поморщился друг. - Задохнуться можно.

  Он приготовился читать новое заклинание.

  - Что ты делаешь?

  - Собираюсь закидать этих тварей камнями. Попросту обрушу на них потолок.

  - Нет-нет, постой! Нам тоже достанется! - я схватил его за руку. - Если уж так тебе не терпится кинуть в них чем-то тяжелым, давай отодвинем их щитом вон в тот туннель - я показал куда именно, - и завалим вход в него камнями.

  - А они не вернуться сюда по другому пути?

  - Даже если и так, мы уже будем далеко.

  Карел пожал плечами. Ему было все равно. Он хотел только одного - слезть, наконец, с этого выступа, где он чувствовал себя как скворец на жердочке.

  И я Карел создали два щита и стали теснить ящериц к туннелю. Пресмыкающиеся натыкались на невидимые стены и раздраженно щелкали клювами. После десяти минутных стараний загнать всех ящериц в ловушку, влияние антимага стало ощутимым. По моему лбу побежали капельки пота, дыхание сбилось. Я кинул быстрый взгляд на Карела - он выглядел не лучше. С колдовством необходимо было закончить. Конечно, если в наших ближайших планах не значился сердечный приступ.

  Мы загнали животных в туннель. Карел расколол камни над входом, они с грохотом посыпались вниз надежно запечатав его.

  - Сколько шума... Теперь все в Подземелье знают, что мы здесь. Считай, что мы пригласили их к обеду.

  - На первое и второе - человечина? - спросил Карел, устало вытирая пот.

  - И на третье.

  - Из меня выйдет плохой десерт.

  Мы спустились вниз и продолжили путешествие. Со стороны могло казаться, что наше блуждание по Подземелью лишено всякого смысла. Направо, налево, по кругу, снова направо... Я шел первым, сворачивая впервые попавшиеся туннели. Мне было безразлично куда идти, потому что я искал Часовую Тропу. В моем сознании постоянно была она - широкая белая лента уходящая в туманную даль.

  Шел уже третий день, как мы спустились сюда, а тропа все ускользала от меня. Когда на нас напали ящерицы, я как раз советовался с Карелом на этот счет. Он предложил мне сменить тактику или призывать тропу более усердно. Так как в Подземелье опасно брать с собой продукты, то все это время мы питались жареными улитками и лягушками, что не могло не сказаться на настроении гурмана Карела. Он стойко переносил лишения, но я по глазам видел - еще одна порция жареных лягушек и он начнет крушить все вокруг.

  Конечно, нам попадались и ягоды и грибы, которые вполне могли разнообразить наш рацион, но я предпочел не рисковать. Отравление грибами - страшная вещь.

  Залежи антимага остались позади. Я с облегчением расправил плечи на которые перестала давить невидимая тяжесть.

  - Эдвин, может Тропу нужно чем-нибудь задобрить?

  - Намекаешь на жертвоприношение? А какой смысл? Это не подействует, слишком примитивно.

  - Я уже готов побыть примитивным, если это поможет.

  - Как твои ноги?

  Карел посмотрел на почерневшие от пыли церемониальные туфли и вздохнул. Их подошва держалась только благодаря заклинаниям, подтверждая, что владелец туфель могущественный маг, а не студент-недоучка.

  Внезапно на меня нахлынуло чувство, которого я давно ждал. Беспокойство поселилось в груди, отзываясь в сердце, как тоскливый волчий вой в полнолуние. От Карела не укрылось изменение выражения моего лица. Он умолк, и встревожено оглянулся.

  - Она здесь, Карел. Она здесь, - я схватился за сердце.

  - Эдвин, ты уверен?!

  Но я уже бежал вперед. Сейчас самое главное было не утратить зов Тропы. Карел бросился следом, боясь потерять меня из виду.

  Каменный коридор внезапно закончился и я оказался в огромной пещере. К сожалению, она, как и многое в нашем мире, не пустовала. Природа не терпит пустоты и любит ее заполнять - на сей раз подземными медведями. (Хотя лично я бы предпочел симпатичных девушек, но у природы свое представление о прекрасном).

  У животных была острая морда с глубоко посаженными глазками и синяя светящаяся шерсть, свалявшаяся комками. Обычно от этой шерсти толку немного, но медведей было больше трех десятков и из-за этого пещера наполнилась синим сиянием. Желтые бродячие огоньки, летящие впереди меня, переполошили медведей.