- Прежде чем записывать меня в смертельные враги выслушай для начала.

  - Хорошо, - я взял себя в руки. - Я заочно верю в то, что у тебя были веские причины для того чтобы прибегнуть к похищению. Во всяком случае, я очень на это надеюсь. Говори.

  - Мне нужно было связаться с тобой. Это был единственный способ.

  - Я тебя не понимаю. Почему единственный?

  - С некоторых пор я ограничен в выборе средств. Мне было необходимо, чтобы ты в определенной точке пространства воспользовался венцом Сумерек, дабы в междумирье привести тебя к Голосу мистиков.

  - Этот передатчик и есть Голос?

  - Да, - Вольт кивнул, - в междумирье их разбросано немало. Даже странно, что мы не узнали о них раньше... Я случайно вышел на один из них около года тому назад. Я не мог привести тебя к Голосу из любого места. Мне нужно было заранее знать, где ты появишься в междумирье. Как ты понимаешь, это практически невыполнимая задача. Но не имея выбора, я пытался выследить тебя на протяжении нескольких месяцев... И занимался бы этим до сих пор, если бы мне не пришел на помощь твой медиум.

  - Эрик в этом замешен? Он мне ничего не сказал.

  - А он и не знает. Я бы ему объяснил, но в моем нынешнем состоянии он меня попросту не слышит, - вздохнул некромант. - Поняв, что за проказу собирается сделать Эрик, я не мог не воспользоваться представившимся шансом. Поэтому я дождался нужного момента, забрал его нерадивых дружков в крысином обличье и стал считать минуты до твоего приезда.

  - А с чего ты взял, что я приеду?

  - Как же иначе? Эрик ведь под твоей опекой. Если мне не изменяет память, именно по твоей рекомендации его приняли в школу. К тому же, - в голосе Вольта послышалась хорошо знакомая мне усмешка, - ты единственный владелец венца Сумерек. Пропажа учеников - дело нешуточное, директор, не помню его имени, не станет рисковать своей шкурой. Он заручится поддержкой лучшего специалиста.

  - То есть меня.

  - Да. И раз ты здесь, я все рассчитал верно.

  - Мальчики в порядке? Ты же вернешь их?

  - Забирай... Они больше не нужны.

  Воздух над плитой сгустился и на нее шлепнулись две упитанные черно-белые крысы. Животные жались друг к другу. Я протянул к ним руку, но крысы, встопорщив шерсть на загривке, испуганно отпрянули. Похоже, им пришлось несладко. Ну и ладно... Потом возьму.

  - Одной проблемой меньше, - сказал я. - Кстати, что с тобой случилось? Ты же собирался в столицу, но пропал...

  - Да, пропал... - Вольт снова рассмеялся.

  От его обреченного смеха у меня мурашки пошли по коже.

  - Приехать к вам мне помешала одна досадная неприятность. Видишь ли, я в некотором роде мертв.

  - Как мертв?.. - я отказывался верить своим ушам. - И что значит - в некотором роде?

  Не может быть, что бы Вольт - этот первоклассный некромант бывший со смертью на короткой ноге позволил ей так просто забрать себя.

  - Это неправда! Я же с тобой разговариваю.

  - Это оттого, что я даже умереть не могу по-человечески ... Это конец, Эдвин... - с тоской отозвался мой друг. Его самообладание дало трещину. - Ты меня не раз предупреждал, но я не слушал... Надо было заняться разведением куропаток или плетением корзин - и никакой магии. Будь она проклята... Да, ты был прав, я играл в запрещенные игры и доигрался... Конечно, этого следовало ожидать. Одержимый жаждой исследования я разрушил себя, предал друзей и подставил весь мир под угрозу... И почему меня мама в детстве не придушила? Оказала бы человечеству большую услугу.

  - Потому что твоя мать умерла при родах, - автоматически ответил я. - Подожди корить себя. Расскажи лучше все по порядку. Мы ведь не ограничены во времени?

  - Нисколько, - Вольт отрицательно покачал головой. - Это особенно место. Мистики постаралась на славу.

  И словно насмехаясь над моими планами, венец Сумерек пронзил оба виска резкой болью. Застонав, я обхватил голову руками и вынужденно опустился на пол.

  - Что такое? - заволновался Вольт. - На тебя напали?

  - Можно и так сказать, - проворчал я, закусывая губу.

  Голова немилосердно кружилась. В мозгу вспыхивали огненные звезды. Хотелось забиться в темный угол и затаиться там, пока боги не станут ко мне более милостивы. Боги... Они вообще знают о моем существовании? Если не знают, то лучше им о себе не напоминать. Помощи от них не дождешься, а вот чинить препятствия они любят. Боги любят поразвлечься за счет простых смертных.

  Для борьбы с коварным артефактом я решил прибегнуть к испытанному средству. Перед моим мысленным взором пронеслись длинные ряды серебряных ложек. Ну что, мерзкий обруч? Нравится? Из тебя получится отличное столовое серебро. Слышишь? Я буду лично чистить тебя перед приходом гостей. Да и Мелл хотела иметь нечто подобное...

  Устрашенный количеством ложек венец кольнул меня напоследок и оставил в покое. Я вытер выступивший на лбу пот и поднялся.

  - Прости Вольт. Нас прервали.

  - Я понимаю... Это даже к лучшему. Я уже успел успокоиться. Больше никаких истерик.

  - Как ты умер?

  - Меня убили. Меня и всех моих товарищей. Десять человек... Они были хорошими некромантами. Были, - повторил он с дрожью в голосе.

  - В голове не укладывается, - невольно вырвалось у меня. - Кто мог сделать такое? И как? Вас застали врасплох?

  - Ты помнишь зачем я отправился в горы Умарта?

  - Да. Ты хотел найти племена скелетов. Ходили слухи...

  - Они подтвердились. Я действительно нашел эти племена. Эти скелеты - не просто ожившие трупы, которые может поднять из могилы некромант, а нечто большее. Они очень древние. Кое в чем примитивные, но что есть, то есть... Фактически в них не больше магии чем в любом обычном человеке.

  - Неужели даже природной связи с землей нет? - я удивленно посмотрел на него. - Как же они двигаются?

  - О, тут есть над чем поразмыслить. Они поддерживают свою форму благодаря специальной воде. Для этого скелеты периодически принимают ванны. Источник, наполняющий ванны бьет откуда-то из глубины гор. Думаю, именно из-за этого источника скелеты не спустились в долины. Они не могут оставить его.

  - Понятно.

  - Скелеты общаются между собой жестами, но и речью обладают, я сам слышал. Живут в городах в толще гор.

  - Города вроде гномьих?

  Перед моим внутренним зрением пронеслась картина: величественные башни, разноцветные стены, перекидные мостики...

  - Не совсем. Попроще. У гномов разветвленные комплексы, у этих просто поселки. Сначала я решил, что скелеты выходцы из Подземелья, вроде морессов, но это не так. Похоже, что они всегда жили там. Вдобавок, за прошедшие месяцы я исследовал огромную территорию, и уверен, что в горах не бывали ни люди, ни гномы.

  - Постой, - я замотал головой, - но тогда чьи же это скелеты? Я имею в виду, что до превращения они же должны были кому-то принадлежать?

  - Их телосложение близко к человеческому, но это не люди. Они выше, стройнее...

  - Эльфы? - мой голос выражал недоверие.

  - Не могу знать. Ранее мне не приходилось изучать останки эльфов. Они ведь, в отличие от нас, сжигают своих покойников. В одной из пещер, в обмелевшем подземном озере, я нашел любопытные золотые пластины. Полагаю, когда-то это была целая книга, но у меня не хватало страниц, чтобы собрать ее.

  - Вольт, неужели... - я уже начал догадываться к чему ведет мой друг. - Неужели там были некие заклинания, касающиеся оживления мертвых?

  Что еще могло заинтересовать моего друга? Все маги постоянно ведут охоту за знаниями, это их единственная страсть - ну, кроме денег и власти, разумеется, а некромантов еще не всякие знания удовлетворят. Им мало подчинить вещи и стихии, они хотят владычествовать над жизнью и смертью.

  - Верно, там были заклинания, - он вздохнул.

  - Они отличались по своим характеристикам от тех, которые учат в университете?