- Уважаемый, вы знаете, где находиться школа магии для мальчиков?

  - Что, тоже голубятню потеряли? - он понимающе посмотрел на меня.

  - Вы совершенно правы.

  - Много вас здесь таких ходят в последнее время... - он снова отправил в рот кусочек коры. - Я бы себе уже целое состояние сколотил, если бы за этот вопрос мне каждый раз давали по медной монете.

  - Не сомневаюсь, - покладисто согласился я и выжидающе посмотрел на гнома.

  Он погладил короткую черную бороду и прокашлялся. Я догадывался, что это может значить - этот прохиндей решил на мне немного заработать. Ну и ладно, деньги для мага моего уровня - это все равно, что речная вода. Сколько реку не черпай, всегда прибудет еще. Я пошарил в карманах, вытащил несколько монет и протянул их гному.

  - Настоящие? - с опаской спросил он.

  - Ну, если не веришь... - я сделал вид, что собираюсь положить их обратно.

  - Нет-нет! - гном вскочил со своего места и остановил мою руку. - Я проведу вас до самых ворот, не волнуйтесь. Это ваш друг, да? - он кивнул в сторону Весельчака. - Забавный. Настоящий мертвец... Чего здесь только не увидишь. А я ведь трезвый. Хотя может и зря... - он смерил взглядом скелет. - Регум - что тут поделаешь... Человеческая столица. Не то чтобы для меня это имело большое значение, но в наших городах такого никогда не бывало, чтобы умертвия разгуливали по улицам, - заметил он с важностью. - Да и города у нас не такие запутанные, везде порядок. На перекрестках стоят указатели, а дорожки, посыпаны разноцветным песком.

  - Да, просто рай на земле. То есть под землей, - поддакнул я, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.

  - Точно. Эх... - гном вздохнул и спрятал недоеденные остатки коры в карман. - Пойдемте.

  Маленькие черные крысы с писком разбегались при нашем появлении. Одна из них замешкалась и упала в канаву. Раздался звучный всплеск. И куда только смотрят санитарные службы? Ведь это довольно приличный район. Я понимаю, что в бедных кварталах и можно не такое увидеть, там крысы сами набрасываются на человека и утаскивают его в свое логово, но ведь это крайности, зачем до них доводить?

  Наш провожатый был совершенно прав, считая, что в городах гномов больше порядка. Однажды, мне довелось у них побывать и открывшаяся картина меня приятно поразила. Любое поселение - от маленькой деревни до большого города по человеческим меркам было просто образцовым. Безукоризненная чистота, ровные, словно под линейку проложенные улицы, ладные крытые красной черепицей дома с маленькими окошками, на которых непременно стоят горшки с цветами. Вдобавок каждый дом напичкан механизмами, вроде самозакрывающихся дверей. На улицах - обязательные клумбы.

  Нет ни калек, ни нищих, ни крыс, ни даже сточных канав, несущих свои воды прямо на мостовую. Все стоки проложены под землей. Настоящий рай для ценителей прекрасного - живи и наслаждайся. Но гномы, в силу своего скверного характера, все равно недовольны. Время от времени они находят причину, чтобы развязать очередную войну друг с другом. В ходе военных действий города разрушают в первую очередь и многим из них приходиться искать пристанище в нашей империи. И чтобы они делали, не будь у них под боком такого благожелательного понимающего соседа?

  - А все-таки, что случилось с голубятней? Она была отличным ориентиром.

  - Рухнула в прошлом месяце. Прямо в полдень.

  - Кто-нибудь пострадал?

  - Не знаю. Наверняка есть жертвы, но они не были важными персонами, иначе бы объявили траур, - резонно заметил гном. - Говорят, что это вина Невидимых Помощников. Они что-то не поделили, устроили драку прямо среди белого дня. Кто-то из ваших, из магов, пытался помешать, но куда там... - он махнул рукой. - Два проулка до сих пор завалены обломками. Вам же нужно прямо к воротам школы?

  - Конечно.

  - Тогда придется идти в обход. Небольшой крюк сделаем. Не возражаете? - гном позвенел монетами в кармане.

  Я не возражал. У меня все равно не было выбора.

  Через час, поплутав по городскому лабиринту, мы благополучно вышли на улицу, упирающуюся прямо в центральные ворота школы магии. С чувством выполненного долга гном оставил нас и пошел пить пиво в ближайший трактир.

  - Хорошо, что хоть тут ничего не изменилось, - пробормотал я, берясь за колотушку.

  - Кто пожаловал? - бронзовая гарпия, сидящая на дверном козырьке приоткрыла один глаз. - Время для посещений прошло. Приходите утром к десяти.

  - У меня особый случай. Директор ждет меня.

  - А вы не с дурными намереньями? - проскрипела гарпия, уставившись на меня своими пустыми черными глазами.

  Зная, что гарпией на расстоянии управляет мой старый знакомый Люк - бессменный сторож школы вот уже на протяжении сорока лет, я помахал ему рукой. Гарпия встрепенулась и едва не упала с козырька. Несомненно, Люк меня узнал.

  - О, Эдвин... Здравствуй. Что ты здесь делаешь? Разве ты не должен сейчас предаваться сладострастным утехам в объятиях красавицы-жены? Я же видел твою Мелл, - в голосе послышались завистливые нотки. - Да будь я женат на такой красотке...

  - Люк, ты слишком много себе позволяешь. Я прощу тебя только потому, что не хочу разрушать нашу долгую дружбу, но если я услышу в таком тоне еще хоть одно слово...

  - Понял-понял, закрытая тема. Трепещите, простые смертные: Эдвин рассердился. Думаешь, мне тут легко в ночную смену работать... - гарпия зевнула, деликатно прикрыв рот крылом.

  - Слушай, хватит болтать. Меня ждет Фраус.

  - Никого он не ждет, - возразил Люк, ворчливо. - Дрыхнет он. Спит сном праведника, в то время как неутомимые труженики вроде меня глаз не смыкают. Ты зайдешь ко мне потом? Выпьем по бокалу вина... Хотя о чем это я? Ты же у нас теперь не пьешь, только пиво, да и то по праздникам. Ну и ладно, я налью тебе чего-нибудь некрепкого. Все равно хочется послушать, как ты живешь.

  - Не могу ничего обещать. Все будет зависеть от того, как решиться вопрос с Фраусом.

  - Это просто отговорка... Причем средненькая, на любителя, - гарпия вытащила из нагрудного кармана ключ и вставила его в замок. Дверь отворилась. - Проходи. Рад тебя видеть.

  - Спасибо.

  - И умертвие тоже рад видеть. Хотя он со мной и не поздоровался. Почему он стоит в сторонке и молчит? Я же знаю, что он из тех, кто умеет разговаривать... Может, ему нечего сказать?

  Я только головой покачал. Люк всегда был неисправимым болтуном. Если дать ему волю, он заговорит вас до смерти. Хорошо, что Весельчак не поддался на его провокацию.

  У Фрауса были отдельные апартаменты. Он занимал целый этаж в отдельно стоящем здании, в котором жили преподаватели. Как директор школы, он мог позволить себе иметь роскошный кабинет, библиотеку, и даже отдельную столовую. Люк ошибся, когда сказал, что Фраус спит. В окнах его спальни, несмотря на более чем позднее время горел свет, а это означало, что директору не до сна.

  Мы вошли в здание и поднялись наверх так никого и не встретив. Меня это не удивило. Я не ожидал торжественного приема. Обычно в холле сидел дежурный - кто-нибудь из старших учеников, но сегодня его место пустовало. Скорее всего, он просто поленился прийти или проспал.

  Свет от огоньков отразился на гладкой поверхности таблички с именем директора. Весельчак посмотрел на массивную резную дверь и застыл. Вид у него был нерешительный.

  - Мой генерал, будет лучше, если я останусь здесь.

  - Почему?

  - Я воин, и мои уши недостойны бесед ученых магов.

  - Ты не перестаешь меня поражать. И у кого ты только научился так разговаривать? Не у меня же, - я покачал головой. - Ладно, если хочешь, жди меня здесь.

  Я повернул дверную ручку и вошел в приемную. Здесь ничего не изменилось с момента моего последнего визита. Посередине стоял стол секретаря, заваленный бумагами и несколько жестких стульев у стены для посетителей. Вся обстановка: ковер, гардины, обивка стульев была в темно-зеленых тонах. Фраус давно питал пристрастие к этому цвету. Он говорил, что зеленый цвет успокаивает его нервы и нервы посетителей. Директора можно было понять, в школе постоянно что-то случалось.