- Генерал Эдвин, если по дороге мы встретим бандитов, вам не придется колдовать. Я разрублю негодяев на куски.

  - Не сомневаюсь.

  На самом деле я бы хотел посмотреть на этих безумцев, которые рискнуть напасть на взрослого опытного мага, да еще с умертвием в качестве спутника. Сомневаюсь, чтобы бандиты пошли на такой риск.

  Мы спустились по тропинке, дошли до речки, перешли по мостику, потревожив двух песчаных горгулий, и свернули налево. В лесу приятно пахло молодой листвой. После вчерашнего дождя было влажно. В низинах еще стояли лужицы.

  Мерно шагая, я обдумывал проблему, которую мне предстоит решить. В каких именно животных Эрик поместил сознание одноклассников? Кого ученики сейчас держат в живом уголке? Мышей, ящериц? Когда я учился, то мы держали розового поросенка, который всего за год превратился в огромного кабана. Его пришлось отдать, потому что при всем своем добродушии, вел он себя по-свински. А еще у нас были летучие лисицы. Два десятка летучих лисиц, живущих на чердаке и слывущих грозой окрестных садов.

  В школу постоянно приходили владельцы с жалобами на то, что наши питомцы их разоряют. Подумаешь, съели пару яблок. Им же тоже надо чем-то питаться, раз сорванные фрукты их не устраивали.

  Воспоминания о школе испортили мне настроение. Не могу сказать, что время, проведенное там, было самым счастливым в моей жизни. Вот учеба в университете, дополнительная магистратура - это другое дело. Я сочувствовал Эрику. Мальчику придется оставаться в школе хотя бы до тех пор, пока ему не исполнится четырнадцать. Даже будь он самым талантливым в мире, его не примут в университет до тех пор, пока не минет возрастной ценз. Правила - есть правила.

  Через два часа тропинка стала расширяться, в лесу чаще стали появляться просветы и мы вышли на широкую, прямую как стрела каменную дорогу. Она должна была привести нас прямо к столице.

  Нужно отдать должное нашему императору. Как только Фаусмин Третий взошел на престол, он первым делом привел в порядок запущенные его отцом и дедом дороги. Молодой император израсходовал на это немало денег, но все истраченные средства окупились сторицей. Сообщение между городами возобновилось, торговля пошла в гору, а если есть торговля, значит, есть и налоги, которые с нее можно снимать.

  Неожиданно Весельчак, шедший впереди и наверняка воображавший себя отважным разведчиком, остановился, да так неожиданно, что я налетел на его костлявую спину.

  - Мой генерал... - прошептал скелет, выставляя вперед острие меч. - Там что-то есть.

  Я выглянул из-за его спины, но ничего подозрительного не увидел. Справа от нас был лес, слева ржаное поле. Дорога была пуста - ни повозок, ни путников. Ничего необычного, если не считать маленькой рыжей белки в тридцати метрах впереди. Неужели это она напугала моего бравого воина?

  - Что ты имеешь в виду? - недоуменно спросил я.

  - Это... мне сложно объяснить, но мне не нравится, как животное на нас смотрит.

  Да, похоже, речь шла все-таки о белке. Если бы его голос не был полон неподдельной тревоги, я бы рассмеялся. Но Весельчак очень рациональное умертвие и не склонен впадать в панику.

  Я пристально посмотрел на белку. Обыкновенное, заурядное животное, спокойно сидящее на серых от пыли дорожных камнях. Помедлив немного, она развернулась и быстро побежала в нашу сторону. Мне это не понравилось. А когда мне что-то не нравиться я автоматически активирую магический щит - первое заклинание, которому учат волшебников. Тут я заметил в придорожных кустах окровавленную руку. У этой белки был совсем не беличий аппетит, раз она решила перекусить человеком.

  - Дорге рамус! - я начертил в воздухе знак антииллюзии.

  В этот момент животное прыгнуло и, ударившись о щит, отлетело назад. Мой знак настиг его в полете, и на дорогу упала уже не безобидная белка, а покрытое черной жесткой шерстью животное размером с медведя.

  - Это шагот! - вырвалось у меня.

  Зверь прыгнул снова и если бы не щит, его десятисантиметровые когти распороли мою грудную клетку. Зверь угрожающе зарычал и, пригнувшись к земле, стал готовиться к новому прыжку. Весельчак бросился вперед, закрывая меня. Он с таким энтузиазмом замахнулся мечом, что едва не снес мне голову. Я еле успел пригнуться.

  Весельчак рассек зверю бок. Шагот взвыл и подмял умертвие под себя. Раздался неприятный хруст ломающихся костей. Конечно, умертвие нельзя убить, но лучше было не рисковать. Нужно было выручать Весельчака, пока шагот не отглодал у него какую-нибудь важную часть его тела.

  Я снова начертил в воздухе знак - на этот раз холода. Белая слепящая молния вырвалась из моих рук, угодив прямо в голову зверя. Шагот превратился в ледяную статую.

  - Как мило получилось... Теперь есть чем украсить парк, - облегченно выдохнул я. - Весельчак, заклинание тебя не задело?

  - Нет, мой генерал... - скелет выбрался из-под лап шагота. - Простите, что не успел вас защитить.

  - Пустяки, - я как можно безразличнее пожал плечами. - Главное, что никто не пострадал. А что это у тебя с рукой?

  Левая рука скелета сиротливо лежала на дороге отдельно от туловища. Похоже, что пострадавший у нас все-таки был. Весельчак проследил мой взгляд.

  - Эта тварь ее отгрызла, - он коснулся пустого рукава кольчуги.

  - Да, я вижу. Что теперь прикажешь делать?

  - Сейчас все будет в порядке.

  Пальцы на оторванной руке зашевелились и она живо поползла к своему хозяину. Зрелище, конечно, не для слабонервных. Но я - Прозрачный маг и за свою полную приключений жизнь успел на всякое насмотреться. Через несколько секунд конечность снова была на месте. Весельчак поднял меч обеими руками и взмахнул им над головой.

  - Как новая! - радостно заявил он.

  - Если хочешь, можешь порубить на кубики это порождение кошмара.

  Умертвие не пришлось долго упрашивать. Огоньки в его пустых глазницах воинственно сверкнули. Он покрепче обхватил рукоять меча и решительно повернулся к ледяной статуе.

  Я направился к месту, где ранее заметил человеческие останки. В густых зарослях боярышника, что рос около дороги, лежало окровавленное тело, некогда принадлежавшее мужчине, а дальше еще одно - на этот раз женское. Лицо мужчины было совершенно обезображено, но женщины почти не пострадало. Я ожидал увидеть гримасу ужаса, но в широко распахнутых глазах навечно застыл покой. Видимо, шагот напал сзади. Они даже ничего не успели понять.

  Обнаружив на их запястьях одинаковые браслеты, я решил, что передо мной семейная пара. Неудачная вышла у них прогулка... Разве могли они еще утром представить, как закончиться их день? Никогда не знаешь, где найдешь свою смерть. И куда они направлялись? Вряд ли столицу. Поблизости я не нашел обычного для длительных путешествий багажа, лишь у мужчины за спиной находился небольшой заплечный мешок. Значит, они собирались в ближайший город или село.

  Положив тела рядом, я их тоже заморозил, чтобы запах свежей крови не привлек волков, и выжег растительность подле дороги - это послужит опознавательным знаком. Через пять километров будет деревня. Там я расскажу о случившемся старосте, пусть он пошлет кого-нибудь забрать этих несчастных и побеспокоится об их погребении.

  Интересно, скольких человек эта проклятая псевдо-белка успела превратить в кровавый фарш до того как вышла на меня? Человеку практически невозможно выжить в схватке с этим монстром. Он должен быть или волшебником, или профессиональным убийцей вроде Дракума, обладающим поистине молниеносной реакцией.

  Весельчак тем временем разрубил зверя на куски и с довольным видом поглядел на дело рук своих. Лед под жаркими лучами солнца уже начал таять.

  - Отлично, - похвалил его я. - Он это заслужил.

  - А что это? Я никогда прежде не видел столь странного животного. Белок видел, но это...

  - Эта тварь к белкам не имеет никакого отношения. Шаготы - порождение Подземелья. Там, - я топнул ногой, - они не редкость. Охотятся по одиночке, принимая облик безобидных существ, подбираться к жертве поближе и все... Но по сравнению с остальными обитателями они не такие уж и кровожадные. Они охотятся только когда голодны, то есть двенадцать из двадцати четырех часов.