– Да, мой генерал.

– И прекрати меня постоянно называть "мой генерал". Это нервирует. Называй меня лучше как все – маг Эдвин.

– Да, мой генер… пфф… маг Эдвин.

Тут у Весельчака в голове, видимо, все смешалось, потому что дальше иначе, как генерал Эдвин, он меня больше не называл.

Я направился к осевому столбу. Следовало поторопить людей. Многие, как назло, не хотели расстаться с вещами, опасаясь мародеров.

– Какие еще мародеры?! – возмутился я. – Неужели вы думаете, что демонам будут нужны ваши тряпки?! Бросайте свои пакеты и тележки – они такие огромные, что все равно не пролезут, и полезайте в люк без разговоров. Не задерживайте остальных.

– Это все наше добро! Мы его всю жизнь собирали! – закричала какая-то женщина.

– Не время думать об этом. Спасайте самое ценное – жизнь!

– Без этих вещей и жизни не будет! – закричали еще несколько человек, прижимая к груди пакеты, перевязанные веревками.

Я выругался. Ну как можно с этими людьми разговаривать? Они не слышат меня. Но зато голос войны услышали все.

Светящаяся точка в центре портала неожиданно погасла. Стало так тихо, что даже собственное дыхание казалось ревом невиданного зверя. Даже время замедлило свой ход.

Я медленно поднял голову, посмотрел в центр портала и зажмурился. Раздался сильнейший взрыв, отбросивший людей и умертвий навзничь. Я, прижатый спиной к каменной опоре столба, устоял. Сразу поднялся сильный ветер, взвивший кверху тонны пепла, что успел выпасть к тому времени.

– Началось, – прошептал я еле слышно, глядя, как небо вспыхивает фиолетовыми всполохами.

Оставшиеся снаружи люди с криками побросали пожитки и устремились к спасительному проему.

– Бегите, бегите… – сердито прошептал я, пытаясь забраться на верхушку столба. – А когда я вас предупреждал, вы меня не слушали…

Какой-то скелет подставил мне свою спину, и я, обдирая кожу на руках, оказался наверху. Из-за пепла было нечем дышать, ветер бил в спину, и, чтобы не упасть, мне пришлось опуститься на корточки. Одной рукой я удерживал на голове капюшон, а другой выливал в ямку на столбе жидкость для полоскания.

– Божественный огонь… Можно подумать, крипсы сильнее меня. И на них найдем управу. Бонем роту ланим!

По кончикам пальцев пробежали искры, и в моей ладони появился святящийся шар размером с грецкий орех. Этот сгусток энергии я направил прямо в жидкость, с которой он соединился.

– Ланим мар!

Из лужицы прямо в небо выстрелила изумрудная молния. Ветер стих, и послышались грозовые раскаты. От места, в которое ударила молния, во все стороны поползли тяжелые облака темно-зеленого цвета. Кое-где облака отсвечивали синим.

Пошел сильный дождь, пахнущий мятой, который очистил воздух от пепла. Как раз вовремя, потому что со страшным скрежетом портал раскрылся.

– Генерал Эдвин! Какие будут приказания? – Это вернулся Весельчак. Он проворно вскарабкался ко мне по камню, цепляясь за малейшие выступы.

– Пошли кого-нибудь в потайную комнату, что в столбе, проверить, закрыт ли вход в Подземелье. Если открыт, то пусть он захлопнет крышку люка.

Весельчак перевесился через край и что-то прокричал своим подчиненным. Что именно, я не расслышал, потому что грохот вокруг стоял неимоверный. Демоны оказались поклонниками дешевых эффектов. Огонь, черные смерчи, трубный зов, выворачивавший желудок наизнанку, – это были их любимые приемы.

Я выпрямился во весь рост и расправил плечи. Буду встречать противника с гордо поднятой головой. Даже сквозь подошвы я ощущал мощь земли, передаваемую через камень осевого столба. Неиссякаемый источник магической энергии придавал мне уверенности в собственных силах. От демонов меня отделяло несколько щитов, которыми я накрыл себя и нескольких скелетов, как колпаком. Первый наружный щит – общий, второй защищал от огня, третий – от воды, четвертый – от воздушных атак. Пятый, самый маленький и плотный, облегающий меня, словно вторая кожа, защищал от ментального воздействия. Демоны, особенно старшие из них, мастерски повелевают чужим сознанием.

– Генерал Эдвин, приказ выполнен, – отрапортовал Весельчак.

– Хорошо.

– Необходимо ли закрыть вход в маленькую комнату?

– Нет, не надо. Да вы его и не закроете, разве что своими телами. Потайной проход я на всякий случай оставлю в качестве запасного варианта. Это последнее место, куда я смогу скрыться, если что-то пойдет не так.

– Генерал Эдвин, все солдаты заняли свои позиции, – доложил скелет, посовещавшись со своим внутренним голосом. При этом его глаза загадочно блестели, словно янтарь, освещаемый изнутри свечным пламенем.

– В таком случае встань позади меня и смотри, что сейчас будет. Редкостное зрелище! Тебе хорошо видно?

– Да, – он послушно кивнул. – Генерал Эдвин, позвольте спросить…

– Спрашивай.

– Что мы намерены предпринять против противника?

– Пока что ничего. Будем наблюдать за ними. Наша главная задача – тянуть время, дожидаясь подмоги, – ответил я, искренне надеясь, что помощь действительно придет.

Под словом «мы» Весельчак подразумевал меня, себя и остальных умертвий.

Первыми из раскрытого портала посыпались мары – маленькие зеленые демоны с крыльями, как у летучей мыши. Они были слабыми, и их единственное преимущество было в их многочисленности. Из маров получаются прекрасные разведчики, в силу своего размера они могут проникнуть везде.

Мары с яростными криками сыпались из портала, но, как только они попадали под мой мятный дождь, их ярость испарялась. Низшие демоны с визгом принялись метаться в разные стороны. Они летали хаотично, часто сталкиваясь друг с другом, и были похожи на грязные тряпки. Мое водное заклинание разъедало им глаза, и скоро небо над Рамедией было заполнено жалостным ревом.

Начало победоносного вторжения успешно провалилось, чему я был несказанно рад. Прозвучал трубный зов, тоном выше, чем раньше, и мары, летающие в непосредственной близости от портала, поспешили убраться с дороги. Мои враги не собирались ограничиваться одними марами.

Черный клубок, состоящий из извивающихся тел, полетел вниз, и у самой земли рассыпался. Это были змееподобные бурги, твари, что питаются человеческой плотью. У них нет крыльев. Для передвижения они используют свои длинные ноги, выгнутые коленями назад, благодаря которым бурги могут совершать прыжки в десятки метров длиной. У бургов из челюстей торчат два жала, яд которых смертелен в самых малых дозах. Вид бургов даже у их собратьев, высших демонов, вызывает отвращение, настолько они неприятные.

– Они напали, – негромко сказал Весельчак.

– Вижу, – ответил я, со вздохом надевая венец Сумерек. – Они принялись громить первые ряды умертвий. Как там наши?

– Держатся, – с философским спокойствием ответил мой помощник.

– Еще бы… А что происходит с бургами? Они удивлены?

– Демоны не могут причинить вреда нашим воинам.

– Естественно, их яд рассчитан на живых, а не на мертвых.

Пока что умертвия только оборонялись, рассекая тела демонов на куски. Кто не имел оружия, разрывал тварей на части, выламывая из челюстей длинные жала и размахивая ими словно мечами. Бурги прыгали на стены домов, миную заслон из мертвецов, а оттуда продвигались дальше вглубь городских кварталов. Их не интересовали мертвецы, они пришли сюда, чтобы расправиться с людьми. Но людей нигде не было.

Из портала повалил густой дым, который надолго скрыл от меня происходящее. Дым распространился повсюду, закрыв даже тусклое солнце. Он был магического характера, потому что я ничего не мог рассмотреть в нем даже с помощью венца.

Мне это не понравилось. Мы с Весельчаком стояли плечом к плечу в кромешной тьме, под непрекращающимся дождем. Я разрешил просочиться воде сквозь щиты, чтобы моя мантия как следует напиталась влагой. Незачем пренебрегать простыми мерами предосторожности.

Я не видел ни портала, ни умертвий. Моими глазами и ушами стал Весельчак, который каким-то непостижимым образом поддерживал связь со всеми живыми мертвецами.