– Уже встречались с подобным? – спросил Крион.

– Да, как-то раз... Я ведь существую достаточно долго, чтобы успеть насмотреться всяких магических диковинок. – Словом «существую» вместо «живу» лорд Уникам хотел подчеркнуть свою принадлежность именно к детям ночи.

Дарию показалось, что обычно невозмутимые воины-вампиры напыжились от гордости за своего Повелителя. Ещё бы! Он у них самый мудрый, самый утонченный, самый правильный, самый осторожный и вместе с тем самый опасный. Мертвый, правда, но кого это волнует?

Из-под снега на них выпрыгнуло нечто размером с пятимесячного поросенка, сплошь состоявшее из пасти, наполненной ядовитыми клыками. Крион, не глядя, метнул в морока ледяную молнию. Похоже, на этот раз он действительно был настороже. Морок, не издав ни звука, рассыпался на куски. Памятуя, что эти твари нападают группами, все замерли, ожидая новых нападений. Но они не последовали.

– Одиночка, – заключил Крион. – Остальные будут ждать нас в шахте.

– Хорошая работа, – одобрительно кивнул ему лорд Уникам. – Только будьте внимательны: когда начнется выяснение отношений между нами и мороками, постарайтесь не попасть в моих людей.

– Точно. Если мороки примут облик вампиров, начнется полная неразбериха, – сказал Дарий.

– Им будет не до этого. – Крион покачал головой. – Я, конечно, плохо знаю строй мыслей этих существ, но, похоже, они считают, что вампиры – не самое страшное и омерзительное, что может повстречаться на нашем пути. Они предпочитают иметь челюсти величиной с двустворчатые ворота и соответствующие клыки.

Гном показал на тихонько скрипевший на ветру покореженный лист железа, валявшийся под жалкими остатками крытого черепицей навеса.

Вход в шахту.

Разношерстная команда спасателей осторожно приблизилась к навесу. Люк был открыт, его каменная крышка, сорванная с креплений, хранила на себе отметины внушительных когтей. Квинт представил себе размеры обладателя когтей и поспешно проверил, заряжен ли арбалет. Крион, поставив перед собой магический щит, осторожно заглянул внутрь. Внутри ничего не было видно. Только темнота и непонятные, но пугающие шорохи. Да еще был мерзкий тошнотворный запах. Настоящее зловоние, по сравнению с которым даже побочные эффекты экспериментов Криона показались бы приятным ароматами.

– Пусто, – прогнусавил техномаг, зажав нос рукой.

Дарий кивнул Фоксу:

– Как ты думаешь, спусковой механизм работает?

– Да ты что! – помотал головой гном. – То, что не было поломано, давным-давно проржавело.

– Как же мы тогда спустимся? – Квинт решил, что ему пора проявить чудеса храбрости, и тоже заглянул в люк. – Кто захватил веревку?

– Я, – ответил Дарий. – Но для начала необходимо разведать обстановку. Нельзя туда просто так спускаться, заведомо зная, что внизу живут эти мерзкие создания.

– Логично, – согласился Квинт и с надеждой посмотрел на лорда Уникама.

Тот прекрасно понял, что от него требуется.

– Бирк и Свенум! – обратился Девятый Совета к своим подчиненным.

И как только вампиру удавалось вложить в свой в общем-то приятный голос столько властности? Глаза вампиров загорелись от радости, когда они поняли, что им предстоит выполнить приказ обожаемого Повелителя.

Квинт только завистливо вздохнул, наблюдая такое рвение. От его работников подобного ждать не приходилось. Сплошь лентяи, желающие, чтобы их начальник сам распутывал все дела, в то время как сами они будут спокойно транжирить добытые его тяжким трудом общие денежки. Как всегда в такие моменты, Квинту захотелось стать ни много ни мало – восточным владыкой, окруженным множеством слуг, призванных исполнить любую его прихоть. И желательно, чтобы слуги работали только на добровольных началах, исключительно из любви и уважения к его замечательной персоне. Мечты, мечты...

– Обратитесь в летучих мышей и разведайте обстановку, – скомандовал лорд Уникам.

Бирк и Свенум беспрекословно подчинились. То есть, не издав ни звука, вампиры исчезли, а на их месте замахали кожистыми крыльями летучие мыши. Вообще-то, превращаться в мышей, в туман и даже в отражение полной луны в воде – это привилегия только Повелителя. Остальные вампиры на это не способны, что бы там о них ни рассказывали. Но его воины были профессионалами такого высокого класса, что сумели научиться этому полезному во всех отношениях трюку.

– Не рассказывайте никому, что вы только что видели, – попросил лорд Уникам работников Агентства. – Мы держим свои способности в секрете от простых обывателей, дабы избежать лишнего напряжения между нами и остальным миром.

Работники Агентства дружно закивали, втайне радуясь, что их не причислили к обывателям. Вампиры стремительно влетели в раскрытый люк, оставив остальных мучиться неизвестностью, дожидаясь их возвращения. Разведчиков не было минут десять. Квинт даже начал волноваться – мало ли какая неприятность могла случиться с элитными бойцами ночного племени... вдруг среди мороков найдутся любители полакомиться вампирами? Похоже, последнюю мысль он неожиданно для себя самого высказал вслух. Лорд Уникам удивленно посмотрел на начальника Агентства:

– Вы, должно быть, не знаете, – он легко качнул головой, – но мороки не питают к нам особой любви. Мы не представляем для них интереса – они предпочитают теплокровных.

– Замечательно, – сказал Квинт. – Скорее всего, из всех теплокровных они предпочтут именно меня. – Он говорил шепотом, чтобы не привлечь внимание мороков. – Наивные чудовища не знают, что стоит им откусить от меня хоть кусочек, как они сразу же отравятся и умрут в ужасных мучениях.

– Почему? – недоверчиво спросил Теодор.

– Все мои знакомые единодушно сходятся во мнении, что я очень вредный, – признался Квинт. – Прямо-таки ядовитый.

– Поддерживаю, – живо поддакнул Дарий. – Это чистая правда. Поэтому, если наступит критическая ситуация, мы...

Он не договорил, потому что из шахты вынырнули, превращаясь на лету, вампиры. Вид у них был испуганный. И неудивительно – за ними с мерзким чавканьем гналось какое-то непривлекательное животное. Видимо, оно не знало, что вампиры не в его вкусе. На сей раз вместо клыков у него была огромная присоска. Элитный отряд лорда Уникама не растерялся – обнажились мечи, и морок в одно мгновение был изрублен на мелкие кусочки. Вампиры двигались очень быстро, поэтому работники Агентства сочли более благоразумным постоять в сторонке, пока не кончится схватка. Бой был коротким, но зрелищным. Ошметками изрубленного в капусту морока был заляпан весь снег вокруг спуска в шахту.

Гарди с сожалением посмотрела на свое некогда чистое кашемировое пальто – щупальце порождения кошмара хотело схватить ее за пояс, – и задумчиво сказала:

– Раньше я была против убийства любых живых существ. Но сейчас я прихожу к выводу, что речь может идти далеко не обо всех существах. Возможны исключения.

– Рад, что ты так думаешь, – похвалил Квинт девушку, попутно оттирая лицо платком от слизи.

Рядом приглушенно ругался техномаг – его полумаску забрызгали едкой жижей. От нее серебро могло почернеть. Квинт протянул ему второй платок. Зная, что им предстоит нешуточная битва, он захватил их с собой целую кучу.

– Что вы выяснили? – спросил он разведчиков.

– Мы нашли его. На глубине около сотни метров есть проход, идущий параллельно земле. Он идет на север, – Бирк показал направление, – и заканчивается входом в лавку. Длина прохода приблизительно метров пятнадцать. И мороки там на каждом углу.

– Как же вы разглядели лавку в кромешной тьме? – не удержался Дарий.

– Мы видим в темноте как днем, – обиженно ответил Бирк. – К тому же над лавкой была освещенная вывеска. Ее было сложно не заметить.

– Интересно, почему мороки не трогают ни самого Фича, ни его лавку? – Квинта очень беспокоил этот вопрос/ – Наверняка дело не обошлось без колдовства.

– Не знаю ничего такого, что было бы способно отпугнуть мороков. Кроме грубой силы, естественно. Да и то они слепо бросаются прямо на оружие, – проворчал Крион. – У них же нет мозгов, и этим все сказано.